От слов Хейнли Лилия застыла, будто её пронзили льдом. Она даже усомнилась: точно ли она расслышала?

Лилия прекрасно знала, как Хейнли дорожил своей службой. Он настолько верил в общественное благо, что отказался возглавить процветающее семейное дело. Совсем недавно он говорил, что вот-вот получит повышение, — и вдруг подаёт в отставку.

— Что? Почему?! — Лилия даже забыла, что за дверью прячется Кархан, и выпалила вопрос в лицо Хейнли. — Ты же говорил, что тебя вот-вот повысят!

— …Отказали.

— Как это «отказали»? Почему? — Хейнли моргал покрасневшими глазами и никак не решался ответить. Лилия приоткрыла рот, и слова сами сорвались с языка:

— Это… из‑за меня?

— Нет, — тут же отрезал он, но не смог спрятать дрожь во взгляде. Этого хватило, чтобы Лилия всё поняла.

— Это маркиз Терсиан устроил? — прошептала она.

Хейнли промолчал. И это молчание было громче любого признания. Лилия опустила глаза. Её терзала мысль, что Хейнли, служащий у маркиза Терсиана, страдает из‑за неё. Ричард в конце концов втянул Хейнли в свои игры. Лицо Лилии исказилось, и она медленно спросила:

— Может, в те разы, когда ты приходил поздно… причина была в этом?

— Это не твоя вина, — твёрдо оборвал Хейнли, не столько отрицая, сколько проводя черту. Но Лилия знала: это всё её вина.

Ничего этого не случилось бы, послушай она Хейнли тогда, когда он с самого начала возражал против её связи с Ричардом. Она хотела помочь, но тут деньги не решали ничего. Как бы она ни пыталась возражать, было ясно: Императорская семья встанет на сторону маркиза Терсиана. Влияние семьи Терсиан во дворце было незыблемым. Лилия сжала дрожащие руки в кулаки. Она не могла выносить взгляда Хейнли.

— …Прости, — глухо пробормотала Лилия, низко склонив голову.

Хейнли смотрел на неё сверху вниз и потянулся было рукой, но так и не смог до неё дотянуться — рука замерла в воздухе. Он и сам не знал, как её утешить. Плечи Лилии беззвучно вздрагивали. Она подняла глаза:

— Я не могу просто стоять и ничего не делать. Я сделаю всё, что смогу.

— Это моя работа, так что не вздумай ничего предпринимать, — решительно отказался Хейнли. Он до сих пор не сообщил семье именно потому, что считал: это его проблема, и он должен решить её сам. Хейнли не хотел, чтобы Лилия чувствовала себя виноватой из‑за него.

— И я не собираюсь просто уйти с дороги. Я планирую обнародовать сведения о коррупции маркиза Терсиана.

Конечно, наверху могут всё заблокировать. Но Хейнли был полон решимости сделать всё, на что способен.

«…»

Кархан стоял, прижавшись спиной к холодной стене за входной дверью, и слушал их разговор. Он примерно понял, что происходит. Случилось именно то, чего Лилия больше всего боялась и о чём думала. И всё потому, что ей достался бесполезный союзник в лице Кархана.

Чувствуя бессильную досаду, Кархан вцепился в подол своей простой одежды. Когда Лилия предложила сделку, она просила у него его статуса. Она хотела использовать имя Эвантеон как щит, чтобы Ричард не сорвался в ярость. А взамен Лилия пообещала помешать помолвке Кархана. Но в отличие от Лилии, которая выполнила всё, чего хотел Кархан, сам он свою часть сделки провалил.

Лилия первая сказала, что это уже не контракт, а просто помощь между друзьями, но для Кархана это навсегда осталось долгом в сердце.

Разговор Лилии и Хейнли стал неразборчив. Когда захмелевший Хейнли слегка пошатнулся, Лилия позвала слугу и увела его в пристройку. Послышался звук закрывшейся двери, и Кархан медленно отлип от стены.

Оставив слуге записку, что вернётся позже, он сел в карету. В тёмной карете Кархан сидел неподвижно, погружённый в свои мысли. До сих пор он только принимал помощь от Лилии. Она столько сделала для него — для того, кто почти ничего не значил. Поэтому теперь он хотел сделать хоть что‑то в ответ.

Когда карета подъехала к особняку герцога, вокруг уже сгустились сумерки. Вместо дневного света небо заполнили рои звёзд. Войдя в здание, Кархан направился на верхний этаж главного корпуса — туда, куда он не заходил уже очень долгое время.

Пока он поднимался по лестнице, его шаги постепенно замедлялись. Из трещин в памяти просачивались старые воспоминания и тяжёлые, словно обломки, эмоции. Кархан хмуро схватился за перила. Потом тряхнул головой, отгоняя лишние мысли, и думал только о Лилии. И тут будто крылья выросли у него на ногах: шаги снова ускорились.

На верхнем этаже перед ним открылся пустой коридор. На стене висела лампа и освещала тьму, словно путеводный огонь. Пока Кархан шёл вдоль полосы света, навстречу ему попался слуга. Тот замер от неожиданности — было видно, что никак не ожидал встретить здесь Кархана.

— Герцог?

— О-он в библиотеке.

Услышав ответ, Кархан сразу направился к библиотеке. В конце коридора виднелась массивная деревянная дверь. Кархан глубоко вздохнул и постучал.

— Войдите.

Спустя мгновение изнутри донёсся низкий, тяжёлый голос. Кархан, нервничая, положил ладонь на дверную ручку. Открыв дверь, он увидел огромные книжные стеллажи, окружавшие комнату со всех сторон. Стеллажи, прочные, как стены, были набиты таким количеством книг, что их не прочесть и за всю жизнь.

Кархан шагнул в полумрак. Двигаясь на единственный луч света, он заметил мужчину средних лет, стоявшего перед высоким стеллажом. Тот читал книгу при свете единственной маленькой лампы у своих ног.

Мужчина медленно повернул голову. Двое мужчин, так похожих друг на друга, посмотрели друг на друга. Узнав Кархана, герцог слегка расширил глаза, а потом вернул лицу привычное выражение.

— В чём дело? — бесстрастным тоном спросил герцог Эвантеон.

Когда взгляд герцога упёрся в него, у Кархана пересохло в горле, и голос не шёл.

— …Мне нужна ваша помощь, — наконец выдавил он.

Брови герцога сошлись. Он качнул головой, давая понять, чтобы Кархан продолжал.

— У меня есть возлюбленная, — коротко и по делу начал Кархан, не вдаваясь в лишние подробности. Он рассказал, что старший брат его девушки служит во дворце, и что того несправедливо наказали в отместку из‑за бывшего жениха девушки. И прямо признался, что противник — маркиз Терсиан.

Когда Кархан закончил, герцог, молча выслушавший всё до конца, спокойно произнёс:

— Хорошо. И какая мне выгода помогать тебе?

Сердце Кархана рухнуло вниз. Он не надеялся, что герцог обрадуется, но такой холодный расчёт оказался хуже, чем он ожидал. Не успевая даже подумать, Кархан рухнул на колени.

— Я сделаю всё, что угодно.

Он прекрасно понимал свою ценность: наследник лишь по имени, без реальной власти. Это было единственное место, куда он мог обратиться. Если это даст ему шанс стать опорой для Лилии, он готов был пожертвовать и гордостью.

— Всё, что угодно? — герцог смотрел на Кархана, стоящего на коленях. Он закрыл книгу, которую держал в руке. Раздался глухой звук: герцог шагнул, и воздух колыхнулся рядом с Карханом. Один шаг, второй… Кархан почувствовал, как герцог проходит мимо, и зажмурился. Его просьбу отвергли. Но затем звук шагов, постепенно удалявшихся, вдруг оборвался.

— Ладно.

Кархан распахнул глаза от этого голоса, прозвучавшего как сон. Медленно подняв голову, он уставился туда, где шаги остановились. Герцог стоял у другого стеллажа и вставлял книгу на место. Он провёл пальцами по плотно стоящим на полке томам. Наконец пальцы замерли. Герцог вынул одну книгу, обернулся и посмотрел на всё ещё коленопреклонённого Кархана.

— Поедешь в зону конфликта после лета.

* * *

Маркиз Терсиан устроился в залитом солнцем уголке и просматривал документы. Ему оставалось лишь поставить одобрение, а дальше всё решат подчинённые. Взгляд маркиза на мгновение задержался на бумаге, которую он быстро пролистывал. Перепроверив содержание, он ухмыльнулся: повышение Хейнли Блодена было отклонено. В прошлый раз он пожаловался кронпринцессе, и, судя по всему, с её благосклонностью вопрос уладили как надо.

— Ты слишком много себе позволял со своим высокомерием, — пробормотал маркиз себе под нос.

С самого первого дня, как Хейнли поступил к нему на службу, он вёл себя дерзко. Несколько раз даже спорил, когда маркиз приказывал беспрекословно подчиняться.

Каким бы талантливым ни был Блоден, Императорский дворец у маркиза в кармане. У кронпринцессы прочные связи, и её дружба с высшей аристократией давно устоялась.

Маркиз Терсиан представлял, как Хейнли придёт к нему и станет умолять. От этой картины у него будто рассасывалась десятилетняя тяжесть в груди.

— На этот раз я хорошенько прижму твой гордый нос, — на его губах появилась злая улыбка. Когда Хейнли явится с извинениями, маркиз собирался держать повышение как заложника и вести переговоры. Поскольку о браке с семьёй Блоден теперь вряд ли можно было говорить, он планировал получить солидную компенсацию за расторгнутую помолвку.

Он ухмыльнулся и поставил подпись внизу документа. В этот момент раздался вежливый стук. Получив разрешение войти, в кабинет вошёл незнакомец.

— Маркиз Терсиан, вас вызывает герцог Эвантеон.

Маркиз нахмурился от неожиданного известия.

— Герцог?..

Что он задумал? Маркиз поднялся с места. Раньше они встречались лишь на заседаниях Государственного совета, но никогда наедине.

Маркиз не знал, зачем его позвали, но влияние дома Эвантеон было настолько велико, что даже Императорская семья не могла его игнорировать. Было бы неплохо воспользоваться случаем и наладить отношения.

Покинув свой уютный кабинет, маркиз направился в главный дворец. Агент герцога вёл его в личные покои герцога Эвантеона. Сердце маркиза почему‑то трепетало: может, герцог хочет сказать ему что‑то лично.

— Ваше превосходительство, он входит.

Уполномоченный агент открыл дверь. Маркиз вошёл один. В отличие от его собственного кабинета, залитого солнцем, комната герцога была полутёмной: шторы были плотно задернуты, и свет не проникал внутрь.

Его былое самодовольство медленно таяло, и напряжение сжимало грудь. Герцог Эвантеон, стоявший у окна, медленно повернулся. В тот миг, когда их взгляды встретились, маркиз невольно сжал кулак. Они были одного возраста, но ауры у них были совершенно разные.

— З‑зачем… вы меня вызвали… — запнувшись, спросил маркиз Терсиан.

Герцог ответил спокойно:

— Хочу поговорить с вами о повышении Хейнли Блодена.

И тут маркиз почувствовал: интуиция его не подводит — дело плохо.