* * *

Ранним утром Хейнли прибыл в Императорский дворец. Выйдя из кареты, он невольно нахмурился, ощутив в рукаве посторонний предмет: это было его собственное заявление об отставке.

Прежде чем войти в здание, он ненадолго замер и глубоко вздохнул. Напоследок поправил одежду, проверяя, всё ли в порядке.

— Здравствуйте.

Едва переступив порог, Хейнли окунулся в поток приветствий. Даже обычные слова теперь казались особенными — ведь он думал, что, возможно, сегодня его последний рабочий день. Пройдя по коридору, он открыл дверь с табличкой «Второй административный отдел».

Он пришёл рано, поэтому в кабинете никого не было. Опустив сумку, Хейнли тяжело выдохнул. Настроение было скверное: утро предстояло начать со встречи с маркизом Терсианом.

Он скользнул взглядом по маленькой фотографии на столе. На ней Лилия в детстве улыбалась так ярко, что даже его застывшее лицо понемногу смягчалось.

Несколько дней назад он, изрядно выпив, вернулся домой и говорил с Лилией. Она сказала, что он может винить её, но ему стоило утешить её как следует.

Хейнли опустился в кресло. Он решил спокойно подождать, пока маркиз явится на службу. В тишине кабинета раздался стук в дверь.

— Хейнли Блоден здесь?

Услышав своё имя, Хейнли поднялся. Мужчина, заглянувший в дверь, произнёс:

— Мне нужно кое‑что вам передать.

Озадаченный — он никогда раньше не видел этого человека, — Хейнли вышел из кабинета. Незнакомец прошёл по коридору и свернул в тихий, безлюдный уголок. Остановившись у поворота, он развернулся к Хейнли.

— Приостановленное повышение будет оформлено в течение месяца.

— …Что? — Хейнли отозвался с запозданием, будто не веря своим ушам. «Я всё ещё пьян?» Он растерялся, но мужчина продолжил:

— А ещё вам надлежит уйти в отпуск на три дня, начиная с сегодняшнего.

— Что… — Хейнли смотрел на него с застывшим лицом, не в силах осознать происходящее. Маркиз Терсиан открыто блокировал повышение — разве мог он вдруг передумать?

Словно угадав его мысли, мужчина приложил руку к груди и представился:

— Я секретарь герцога Эвантеона.

Хейнли замер, услышав знакомое имя.

— Тогда до свидания.

Мужчина кивнул, будто исполнив поручение, и тут же ушёл. Оставшись один, Хейнли прокручивал в голове только что состоявшийся разговор. Герцог Эвантеон… У него не было никаких дел с герцогом, так почему тот вмешался?

— …Кархан Эвантеон.

С запозданием Хейнли вспомнил о Кархане. Кархан, который встречается с Лилией, был наследником герцога Эвантеона. Похоже, он попросил отца о помощи.

Внутри у Хейнли всё смешалось. Ему не верилось, что Кархан протянул руку помощи, хотя они и не были близки. Конечно, всё это ради Лилии, но, учитывая, как холодно сам Хейнли вёл себя с Карханом, у того не было ни малейшей причины помогать.

Хейнли медленно двинулся обратно. По пути на работу коллеги бросали на него любопытные взгляды. Подойдя к своему столу, он спросил у соседа:

— Маркиз?

— Ещё не появлялся.

Поблагодарив, Хейнли собрал сумку. Раз с сегодняшнего дня у него отпуск, он подумывал сразу отправиться домой.

— Э‑э… — коллега тихо окликнул его. Когда Хейнли поднял взгляд, тот прошептал едва слышно, чтобы никто больше не расслышал:

— Вчера я видел, как маркиза вызывали в кабинет герцога.

— …

— Он вернулся с таким красным лицом, будто его окатили кипятком.

Иными словами, маркиз, возможно, вообще не придёт сегодня на службу. Хейнли, помолчав немного, вдруг широко улыбнулся.

Каать, тук. Коллега, впервые увидевший эту светлую улыбку, выронил ручку и застыл на месте.

* * *

Весь день Лилия не могла найти себе места. Мысли о работе Хейнли не давали ей покоя.

Сидя за столом, она медленно подняла взгляд. Сквозь большое окно виднелась парадная дверь. Карета у входа показалась ей до боли знакомой — и действительно, это была карета Хейнли.

— …!

Лилия вскочила. Для середины дня было слишком рано, чтобы он уходил с работы. Опасаясь, что он всё‑таки подал в отставку, она бросилась вниз, к выходу. Сбегая по лестнице и придерживая подол платья, она встретилась взглядом с Хейнли как раз в тот момент, когда он вошёл в центральный зал.

— Брат!

Хейнли вздрогнул от неожиданности, увидев, как стремительно она несётся к нему.

— Лилия!

На мгновение Лилия пошатнулась. Хейнли тут же шагнул к ней и поддержал. Прижавшись к его груди, она выдохнула и, подняв голову, спросила:

— Ты обычно не приходишь в такое время. Ты уволился и приехал?

— Мне дали отпуск.

— Что?

Хейнли помог ей выпрямиться. Оглядевшись, он тихо предложил:

— Прогуляемся немного в саду?

Лилия молча кивнула. Они спустились по ступеням и вышли за дверь.

В саду, утопающем в цветах, они какое‑то время шли молча. Лилия вдруг почувствовала беспричинную тревогу и незаметно вдавила ногти в ладони. Первым заговорил Хейнли:

— Моё повышение утвердили.

Лилия резко вскинула голову. Он едва заметно улыбался.

— И всё это благодаря тебе.

— Как это благодаря мне?..

— Сам герцог Эвантеон вмешался. Ты ведь говорила с молодым господином?

Лилия застыла от удивления. Если подумать, она совершенно забыла, что в тот день, когда они с Хейнли разговаривали, за стеной прятался Кархан. Она даже не успела его проводить — так закрутилась.

Значит, Кархан подслушал их разговор и пошёл к герцогу? Но ведь у Кархана, казалось, были натянутые отношения с семьёй… Разве герцог стал бы его слушать?

— Поэтому я хочу поблагодарить молодого господина.

— …Это…

Лилия запнулась, не зная, что ответить.

«Что же произошло?»

Она ничего не понимала, так что лучше было спросить самого Кархана.

— …

Хейнли, остановившись позади неё, посмотрел сверху вниз на Лилию. Она выглядела бледнее обычного. После всех разговоров об отставке она, похоже, почти не спала и всё время тревожилась за него.

Глядя на сестру с тихой грустью, Хейнли погрузился в воспоминания. Перед глазами пронеслись события последних недель. Поколебавшись, он осторожно произнёс:

— Прости меня.

От этого тихого шёпота Лилия очнулась и посмотрела на него. На его лице читалась неловкость, но в то же время в нём было столько нежности. Хейнли впервые вслух произнёс то, о чём раньше молчал:

— Думаю, я был слишком резок с тобой, и ты сильно страдала из‑за этого.

— …

— На самом деле я просто не знал, как с тобой теперь обращаться.

Когда Хейнли узнал, что Лилия встречается с Ричардом, он был разочарован. Он не понимал, как его послушная, милая сестрёнка, начав встречаться с Ричардом, стала ссориться с ним самим.

Он злился на Лилию за то, что она не понимала его намерений, но при этом не переставал тревожиться и следить за её делами. Однако ему казалось, что, проявляя заботу, он тем самым признаёт Ричарда, поэтому намеренно скрывал свои настоящие чувства и держался холодно.

Время шло, и расстояние между ними становилось всё больше. Он хотел относиться к ней, как раньше, но не мог вспомнить, каким образом у них всё получалось раньше, и потому продолжал быть резким. И только после того, как Лилия искренне извинилась перед ним, их отношения немного потеплели.

Но даже когда стало легче, между ними всё ещё оставалась неловкость. Словно между ними выросла стена, которую никак не удавалось разрушить. Сделать шаг навстречу было трудно, и он всё топтался на месте.

Хейнли надеялся, что его искренность когда‑нибудь сработает, но понял: она не догадается, пока он не скажет прямо.

На миг повисла тишина, и Хейнли тихо вздохнул. Было по‑прежнему неловко, но теперь он чувствовал, что может наконец высказать то, что давно крутилось в голове.

— То, что я держался отстранённо, — это не было моим настоящим отношением к тебе.

Хейнли медленно склонил голову, словно искренне раскаиваясь.

— Из‑за меня тебе было очень больно.

Его тревога пряталась за колючими, холодными словами, которые ранили её. Как её старший брат, он считал, что имеет право вмешиваться. Но именно так между ними и выросла эта стена.

— Это целиком моя вина.

Если бы не это, он никогда бы не понял, насколько она дорожит им. Он бы так и продолжал думать, что только он один тревожится о Лилии.

Лилия, долго слушавшая его, покачала головой:

— Нет…

Её ярко‑фиолетовые глаза на мгновение затуманились, словно над водой поднялся лёгкий туман.

— Это я должна была слушать тебя внимательнее.

Теперь, оглядываясь назад, она видела: все его горькие слова были сказаны ради неё. На глаза навернулись слёзы. Хейнли тут же нашарил в кармане аккуратно сложенный носовой платок. Не просто вложил его ей в руку, а сам осторожно промокнул ей глаза.

— Обещаю, я буду меняться постепенно.

Он прошептал это, взъерошив её спутанные волосы.

— Я стану иначе подбирать слова… буду больше открываться. Постараюсь стараться так, как не старался раньше.

— …Я тоже.

Сквозь слёзы прошептала Лилия. Она чувствовала, как рушится стена, которая так долго стояла между ними. Хейнли стоял по ту сторону осыпающейся стены и смотрел на неё. Он был таким же, как в те времена, когда в детстве заботился о ней.

Не обязательно, чтобы отношения наладились полностью за один день. Главное, что теперь они знают о чувствах друг друга. Пусть впереди ещё будут неловкие моменты, но они будут стараться разговаривать честно. Путь будет неровным и прерывистым, но они всё равно будут идти вперёд.

Лилия наконец дала волю слезам, которые долго сдерживала. Хейнли вытирал их платком и тихо гладил её по спине. В его глазах тоже стояли едва заметные слёзы.