* * *

Лилия перевела взгляд. В конце его виднелся Ричард — его красные волосы были собраны сзади. Заметив, что Ричард безучастно смотрит на неё, Лилия тут же отвернулась.

С каждым её шагом розовое платье расходилось, словно лепестки в полном цвету. Те, кто до этого были разбросаны по залу, теперь слетались к ней, словно рои пчёл.

— Давно не виделись, мисс Блоден.

— Вы меня помните? Мы ведь уже разговаривали раньше…

Все так и виляли хвостами, стараясь выглядеть в глазах Лилии получше. Лилия, отвечая на приветствия, улыбалась. Те, кто видел её нежное лицо, разражались смехом.

«Впереди ещё столько времени, а я уже устала».

Улыбаясь, Лилия в душе тяжело вздохнула. Наверное, из‑за того, что она давно не бывала на банкетах, все теперь стремились завести с ней хоть небольшую дружбу. Учитывая, что Ричард, хоть и утомлённый, был одержим светской жизнью, местом действия, разумеется, должен был быть банкетный зал. Как и ожидалось, Ричард, до этого стоявший молча, решительными шагами направился к ней.

— Лилия.

Когда он окликнул её, люди вокруг замерли. Лилия медленно повернула голову и посмотрела на Ричарда.

— Давай поговорим.

Это означало, что нужно ненадолго выйти на террасу, но Лилия слегка наклонила голову.

— Есть ли что‑то, о чём нам стоит поговорить?

— Не веди себя как чужая, я всё ещё твой жених.

Все с интересом наблюдали за ними. Ходили лишь слухи, что они расстались, но правды не знал никто.

Лилия быстро оценила настроение толпы. Были те, кто готов был встать на её сторону, но большинство просто ждали и наблюдали. Для неё было важно привлечь на свою сторону тех, кто держался нейтрально.

Она понимала: лучше выглядеть стойкой жертвой, чем рухнуть вместе с ним в грязь в перепалке.

«Лучше вызывать сочувствие, чем стать объектом оскорблений».

Лилия опустила ресницы. Дрожащие ресницы придавали ей беззащитный вид. Лилия приоткрыла губы с таким выражением, будто хотела рассказать целую историю.

— Ричард… На самом деле… Мне… тяжело видеть тебя.

В её голосе звучала печаль. Окружающие затаили дыхание и сосредоточились на словах Лилии.

— Я так устала видеть тебя с кем‑то другим… Уже слишком поздно…

Лицо Ричарда окаменело — он явно не ожидал, что Лилия вдруг поднимет эту тему. Те, кто слушал, смотрели на Ричарда так, словно он был отбросом.

— И что ты хочешь этим сказать?..

Лилия чуть приподняла голову и посмотрела на Ричарда. Её опущенные глаза усиливали впечатление беззащитности.

— Это недоразумение, — торопливо произнёс Ричард. — Я столько раз всё тебе объяснял. Почему ты поднимаешь это именно сейчас?

— Я своими глазами видела, как ты лежал обнажённым в постели с другой женщиной, а ты говоришь, что это недоразумение?.. — беспомощно пробормотала Лилия.

Одна из дам так крепко сжала веер, будто хотела выдрать волосы Ричарду. Она стискивала его так сильно, что пёрышко от веера оторвалось и впилось ей в ладонь. Вокруг поднялся переполох. Атмосфера становилась всё более враждебной, и Ричард поспешно всё отрицал.

— У меня роман? Не клейми невинного человека грязными подозрениями.

В конце концов, никаких доказательств его измены не было. Единственной, кто видел ту сцену, была Лилия. Свидетелей не было, так что можно было смело всё отрицать. Да, он признавался в измене, но настоящую правду знали только Лилия и Ричард.

Обдумав всё до этого момента, Ричард быстро воспрянул духом. Более того, он начал выставлять Лилию подозрительной особой.

— Почему ты мне не веришь? С самого начала у меня была только ты.

— ...

— Ты давно одержима мной, а теперь у тебя какая‑то странная паранойя?

Когда Ричард сменил тактику, Лилия про себя усмехнулась.

«Ты собираешься выкрутиться вот так?»

Ричард считал, что у него есть преимущество — ведь доказательств нет. Он, похоже, думал, что всё обойдётся, если он поведёт себя именно так. Он действовал, не понимая, почему Лилия до сих пор не предъявила доказательства: она собирала каждую крупицу улик для решающего удара.

С того момента, как желание Ричарда не разрывать помолвку стало достоянием общественности, семьи Блоден и Терсиан вступили в войну. Она ждала, гадая, не причинит ли он вреда её семье, особенно Хейнли. Но Ричард первым задел её брата. Больше терпеть не было смысла.

Лилия обратилась к Ричарду с видом самой несчастной невесты на свете:

— Ты считаешь меня дурой? Не могу поверить, что ты до сих пор лжёшь…

Когда Лилия начала всхлипывать, вокруг поднялся шум. Все смотрели на Лилию с сочувствием. Однако Ричард не сдавался. Он приложил руку к груди, изображая оскорблённую невинность.

— Если ты не веришь даже моим объяснениям, что ещё я могу сделать?

Люди начали перешёптываться. Казалось, они не знали, кому верить. Лилия подняла руку и вытерла глаза. Вытерев слёзы, она подняла голову и пристально посмотрела на Ричарда.

— Можешь поклясться… что не изменял мне?

— Конечно.

— Тогда, если выяснится, что ты мне изменял, разорви нашу помолвку.

Ричард не ответил. Но все вокруг закивали и стали подбадривать:

— Если вы честны, конечно, вы должны это сделать.

Если он сейчас скажет «нет», его тут же заклеймят как изменника. Поддавшись общему настроению, Ричард кивнул. Лилия на мгновение слабо улыбнулась, но улыбка тут же исчезла — хотя Ричард её заметил.

Ричард запоздало почувствовал, что что‑то не так. В тот момент, когда он уже собирался что‑то сказать…

— Ричард!

Откуда‑то издалека кто‑то тепло окликнул Ричарда. Услышав женский голос, все обернулись. Ричард повернул голову и сразу узнал женщину — его глаза широко распахнулись.

— Нет… Зачем ты здесь?..

Ричард запнулся, будто увидел призрак. Роза, которая только что подошла ближе, схватила Ричарда за руку и, глядя на Лилию с яростью, закричала:

— Почему вы вдвоём? Ты же сказал, что расстался с ней!

Она смотрела на него так, словно он был её возлюбленным. Лилия была по‑настоящему впечатлена её игрой. Роза попробовала это лишь раз, а актёрские способности у неё оказались внушительными. Позже она вполне могла бы уехать в провинцию и выступать в театральной труппе.

— О‑отпусти мою руку.

Раздосадованный, Ричард запинался и пытался высвободиться, но Роза не двигалась с места и не сводила глаз с Лилии.

— Ты до сих пор не разорвал помолвку? Отпусти его.

Лилия тут же полностью погрузилась в свою роль. С потрясённым видом переводя взгляд с Розы на Ричарда, она прикусила губу. Окружающие быстро уловили суть происходящего.

— Так вы нагло лгали всё это время?

— Подлец!

— Разорвите помолвку, мисс Блоден!

Со всех сторон посыпались упрёки. Ричард с силой оттолкнул Розу.

— Что за бред. Ты ведёшь себя как сумасшедшая!

Когда он стал обращаться с ней как с чужой, Роза воскликнула:

— Зачем ты так со мной? Я даже знаю, где у тебя родинки!

Шум становился всё громче, и даже те, кто до этого наблюдал издалека, стали подходить ближе. Затем одна за другой к Ричарду шагнули женщины.

— Что происходит, Ричард? Ты изменяешь мне?

— В последние дни я не могла с тобой связаться, вот и подумала…!

Ричард побледнел. Он считал их знакомыми, но это были женщины, с которыми он развлекался в прошлом. Они не смогли бы попасть сюда без приглашения, но даже работницы борделя оказались здесь.

— Кто ты такая, чтобы звать чужого любовника по имени?

— О чём ты говоришь? Я настоящая возлюбленная Ричарда!

Женщины, окружившие Ричарда, начали ссориться, утверждая, что каждая из них — настоящая. В разгар перепалки тайная жизнь Ричарда выплыла наружу. Он стоял с бледным лицом и смотрел перед собой пустым взглядом. Казалось, он был сломлен и не знал, что делать.

— Я встречаюсь с ним уже больше года!

— Что?! Ты негодяй!

Разъярённая женщина резко повернулась и ударила Ричарда по лицу. Шлёп! Отчётливый звук эхом прокатился по банкетному залу. Не давая никому опомниться, женщины набросились на Ричарда.

— Ты говорил, что я у тебя одна! Как ты мог так поступить?!

Кричавшая женщина схватила Ричарда за воротник. Со всех сторон потянулись руки: пуговицы на его одежде отрывались, кто‑то вцепился ему в волосы. Небывалая любовная драма превратилась в потасовку.

Наблюдавшие за этим аристократы лишь широко раскрывали рты. Любовная ссора, которую им доводилось видеть раньше, и близко не была такой яростной — из неё уже невозможно было просто ускользнуть.

«Все так увлечены…»

Лилия, отступив на шаг, наблюдала за происходящим и была глубоко впечатлена. Похоже, у этих женщин накопилась настоящая обида на Ричарда.

Пока Ричарда буквально разрывали на части, к нему бросились слуги, чтобы остановить женщин. Разгорячённые дамы швыряли на пол то, что было на них надето.

— Мне не нужно то, что ты купил, забери это!

Поняв, что настал её черёд действовать, Лилия произнесла:

— У тебя было столько женщин за моей спиной… И на мои же деньги?..

— Мисс Блоден!

Когда Лилия пошатнулась, мужчина, стоявший рядом, тут же поддержал её.

— …Я купила всё это для тебя, — проговорила Лилия.

При этих словах все посмотрели на Ричарда с отвращением. Ричард, с растрёпанными волосами и изорванной одеждой, поднял голову и злобно уставился на Лилию. Похоже, он наконец понял, что всё это было спланировано ею.

Да, было уже слишком поздно. У Ричарда не осталось шанса отыграться. Лилия, сдерживая смех и сохраняя на лице выражение глубокой обиды, спросила:

— Теперь ты разорвёшь помолвку?