* * *

Стояло дождливое утро. Капли дождя непрестанно стекали по окну, словно ожившая картина.

Поднявшаяся над садом водяная дымка окутала всё вокруг, и цветы, ещё вчера цвевшие в полную силу, не вынесли тяжести дождевых капель и склонили головы. Солнце, накануне такое яркое, спряталось за серыми тёмными облаками и лишь едва выдыхало тусклый, похожий на дыхание свет.

Женщина в шали, сжимавшая в руках чашку тёплого чая, молча смотрела в окно. Мрачный пейзаж сада, казалось, отражал сердце Ребекки.

Несколько дней назад она слышала, что Кархан навещал герцога. Ей было любопытно узнать причину, но спросить было не у кого.

Ни Кархан, ни её муж, герцог Эвантеон, не были с ней близки. Они жили под одной крышей, но почти не виделись — хуже, чем чужие люди.

Давным‑давно Ребекка обрела нынешнего мужа через политический брак. Воспоминания о прошлом были подёрнуты дымкой, как тот сад, но первая встреча с герцогом оставалась в памяти отчётливо.

— Пока ты будешь знать своё место, я не вмешиваюсь. И от меня ничего не жди.

К несчастью, она влюбилась в него с первого взгляда, ещё когда он произносил эти холодные слова. И в тот же миг поняла: не получит от него ничего взамен, потому что в его сердце уже был другой человек.

Ребекка ни на что особо не рассчитывала. Жить вместе под одной крышей и надеяться, что он отдаст ей сердце, было пустой мечтой. Но его сердце оставалось железной стеной, и после свадьбы он даже не смотрел в её сторону.

Отбросив стыд, Ребекка провела с ним первую ночь в покоях его вассалов, чтобы зачать наследника. Ребёнок, зачатый в ту ночь, стал старшим сыном — Блэром. Теперь, когда Ребекка родила ребёнка, она надеялась, что муж станет немного преданнее семье.

— Это твой сын?

Герцог впервые увидел Блэра и произнёс это равнодушно.

— Раз у меня есть наследник, мне больше незачем спать с тобой.

В тот момент Ребекка наконец отказалась от всех надежд. Она больше не жаждала сердца мужа, но оставалась верна долгу герцогини. Одинокая женщина могла опереться только на сына.

Однажды посреди ночи пьяный герцог Эвантеон пришёл в её спальню. Он обнял Ребекку своим телом, тяжёлым, как намокший ватный шар. Не владея собой, Ребекка была унесена его прихотью.

Он шептал ей, что любит. И от этих слов огонь, который она считала давно угасшим в её сердце, снова вспыхнул.

Ребекка стала бы самой счастливой женщиной на свете. Если бы только герцог, проснувшись на следующее утро после их ночи любви, не сказал:

— Почему ты в моей спальне?

Ребекке стало стыдно за себя. Тот факт, что герцог перепутал её со своей возлюбленной, стыдил меньше, чем собственная слабость — всего одна ночь так легко возродила её любовь. Ребекка выбежала из спальни, злясь на мужа.

Но в итоге после той единственной ночи в ней зародилась новая жизнь. Когда Ребекка узнала, что беременна, было уже поздно делать аборт. Герцог был недоволен её беременностью. Он считал её предательством своей возлюбленной.

Ребёнок, пришедший в этот мир, не зная об их грехах, был нелюбимым. Ребекка не была уверена, что сможет полюбить дитя, появившееся на свет после ошибки той ночи. Но когда прошло время и ребёнка положили ей на руки, она онемела — дитя было так похоже на неё.

— Да… Ты мой ребёнок.

Ребекка решила беречь второго сына. Ребёнок рос здоровым. От имени равнодушного герцога Ребекка дала ему имя — Кархан. Оно значит «восходящая звезда», потому что глаза её ребёнка напоминали звезду, восходящую на рассвете.

Шло время, и герцог, в отличие от того, как он относился к старшему сыну и наследнику, был холоден к Кархану. Ситуация, при которой герцог ненавидел Кархана, была удивительно похожа на то, как он обращался с ней. Когда Ребекка от жалости пыталась обнять сына чуть крепче, Кархан улыбался так, будто понимал её чувства.

Было время, когда Кархан был гордостью Ребекки. Около пяти лет Кархан, прежде хороший мальчик, начал меняться. Он начал с того, что ломал вещи, устраивал происшествия, крал ценности и лгал.

— Кольцо выпало у тебя из кармана. Будешь отрицать?

— …Нет. Я не крал.

— Пойди подумай о своём поведении в комнате.

Ребекка, как и другие матери, наказывала его соразмерно проступку. Он был всего лишь ребёнком, и она пыталась понять, но он переходил все границы. Утомлённая холодностью мужа и выходками Кархана, она с годами стала вспыльчивее.

— Что ты делаешь!

Ребекка крикнула на Кархана, который сидел на корточках в углу и выкапывал ямку палкой. Кархан испуганно поднял голову. С его лицом, казалось, слилось лицо её мужа.

С возрастом он становился всё больше похож на её мужа… Ребекка, с измученным лицом, произнесла:

— Ты уже не поддаёшься контролю.

Кархан лишь опустил голову с обиженным видом.

Это случилось на следующий день. Проснувшись, она села перед туалетным столиком, чтобы привести себя в порядок, и закричала.

— А‑а‑а!

На туалетном столике лежало тело раздавленной птицы. Пера разлетелись по полу, кровь была повсюду. На крик Ребекки первыми прибежали слуги и Блэр.

Ребекку поддерживали под руки, и тут она заметила Кархана, вошедшего последним. Он стоял, безучастно глядя на неё, держа в руках маленькую клетку. В одно мгновение по всему телу пробежал холодок мурашек. Впервые она испугалась собственного сына.

С тех пор странности повторялись несколько раз. Все обстоятельства указывали на Кархана, и отрицать это было бы мерзко. Ребекка, казалось, страдала душевной болезнью. Она думала, что, должно быть, с ней что‑то не так — раз уж она сомневается в собственном ребёнке.

В конце концов она впала в депрессию, и вдруг её осенило: «Если я просто сдамся и возненавижу его, не станет ли легче на душе?»

И Ребекка отпустила Кархана. Она больше не обнимала его и не разговаривала с ним. Поначалу чувствовала вину, но скоро решила, что поступает правильно. Неприязнь переросла в ненависть, и даже находиться рядом с ним стало невыносимо. Ребекка поговорила с герцогом и отправила Кархана на поле боя.

Зато Блэр был взрослым и хорошим мальчиком. Однажды, когда она сильно заболела и проснулась в полном одиночестве, она обнаружила на лбу влажное полотенце. А рядом кровать была украшена цветами, которые Ребекка любила.

Потом она спрашивала слуг, но те качали головами — не они. С тех пор в дождливые дни у двери всегда появлялся цветок. Пусть мелочь, но это было большим утешением для Ребекки.

Ребекка считала само собой разумеющимся, что это Блэр, и естественно стала полагаться на него.

—…Я по тебе скучаю.

Взгляд Ребекки блуждал по саду. Но в её внутреннем взоре она видела Блэра, который был в далёкой чужой стране. Хотя он уехал будто спасаясь, он вернётся, когда всё уладится.

Даже если он совершил такую ошибку, для Ребекки это была лишь мелкая оплошность. Разве этот хороший мальчик мог убить человека со злым умыслом? Но всё осложнялось тем, что покойный был единственным ребёнком графа.

Тем не менее она договорилась с графом и пыталась устроить помолвку Кархана со Стеллой Делоттой, чтобы обеспечить крупное денежное пособие.

Потом, когда она узнала, что Кархан встречается с Лилией Блоден, она быстро бросила Делотту. Если помолвка пройдёт благополучно, Блодены обеспечат деньги для пособия.

Ребекка поставила чайную чашку. Она слышала, что Кархан в последнее время постоянно куда‑то ходит. Ей было интересно, что он делает, но она перестала интересоваться, потому что не хотела вникать.

— Если будешь тихо делать своё дело, мне больше ничего не нужно будет…

Кархан был лишь временным наследником. Настоящим наследником был Блэр, но он уступил место Кархану временно, потому что не мог противостоять давлению старейшин, утверждавших, что место наследника нельзя оставлять пустым. Так что она надеялась, что Кархан будет вести себя как мертвец, пока Блэр не вернётся.

Ребекка медленно повернулась и вышла из спальни.

* * *

Солнечным днём Лилия вышла в сад пить чай. Стоя рядом с ней, Малек передал услышанные новости:

—…Вот почему он сидит дома.

— Это хорошо, — Лилия лёгко кивнула.

Прошло несколько дней с момента той дикой любовной ссоры на банкете. Униженный Ричард потерпел крах репутации. Слухи разлетелись мгновенно, и все только о нём и говорили.

Слухи — дело обычное, но масштаб этого был из ряда вон выходящим. Он изменял, тратя деньги своей невесты, почти накануне свадьбы, и стал жалким, беспринципным человеком. Вспоминая Ричарда, который раньше рисковал жизнью ради светского общества, Лилия криво усмехнулась.

— Время было выбрано удачно.

Лилия собирала информацию о женщинах, с которыми Ричард развлекался. Личная месть имела пределы, и она собиралась использовать их, чтобы низвергнуть Ричарда.

Возможно, имя Блоден пугало, но все охотно сотрудничали. Особенно гладко всё прошло благодаря горячей игре Розы Валла.

И ранним утром все женщины покинули столицу, чтобы избежать мести Ричарда. Больше чем Ричарда, они боялись попасться на глаза Лилии. Написав меморандум о согласии жить так, словно их не существует, они уехали в провинцию.

Лилия прекрасно видела, что Ричард скрежещет на неё зубами. Однако маркиз Терсиан находился в затруднительном положении и не мог ответить ей — он сам боролся с обвинениями в хищениях и коррупции.

Кроме того, она считала Кархана временным наследником и не вовлекала его в это, но герцог Эвантеон сам сделал ход… Пока что нужно было наблюдать.

Лицо Лилии после того, как она поставила чашку, постепенно стало серьёзнее. Это было только начало. Происшедшее — не более чем жатва с семян, которые Ричард сам посеял.

— Я доведу тебя до конца.

Отныне она намеревалась давить на Ричарда финансово, шаг за шагом. До сих пор он жил тем, что получал, но если приток иссякнет, богатство скоро растает. Он и не думал сокращать расходы, так что всё пойдёт как задумано.

Свидетели есть, и если он не хочет потерять остатки чести, ему придётся подписать расторжение помолвки.

— Ты отправил благодарственное письмо устроителю?

— Да. Я ещё подарок передал.

Лилия похвалила его за хорошую работу. На этот раз ей удалось пригласить на банкет всех женщин, связанных с Ричардом, с помощью организатора. Он, услышав план Лилии, охотно согласился, сказав, что будет забавно.

Лилия подняла чашку. Глубокий аромат поднялся, как дым. Это были чайные листья, которые продавала семья Делотта.

Раньше она побывала на чайной вечеринке, которую устраивала Стелла, и чай ей понравился, так что она сделала заказ. Стелла всё ещё закупала цветочные саженцы, так что, в каком‑то смысле, они помогали друг другу. Малек бросил на Лилию мимолётный лукавый взгляд и передал следующую новость:

— Нам прислали письмо из мастерской.

Лилия поставила чашку, и Малек продолжил:

— Она хочет показать вам свою картину.

Наконец‑то картина Ванессы была закончена.