* * *

Лилия тут же покинула двор и направилась в библиотеку. Подойдя к кабинету отца, она тихо постучала. Получив разрешение войти, она распахнула дверь.

Внутри Клифф стоял у окна и поливал декоративные турнепсы. Он приветливо обернулся к Лилии:

— Что случилось, Лилия?

Лилия на миг задержала взгляд на турнепсах в горшке, а потом решилась:

— Я хотела бы показать тебе ту картину, о которой говорила раньше.

— О, так она наконец готова! — Клифф отложил пульверизатор, и лицо его озарилось предвкушением. — Ты хочешь посмотреть прямо сейчас?

— Да, у тебя есть время?

— Конечно! Подожди минутку.

Взволнованный Клифф торопливо переоделся в выходную одежду и, высунув голову за дверь, бодро воскликнул:

— Поехали!

Путь вывел Лилию и Клиффа за пределы дома. Карета доставила их в мастерскую, где жила Ванесса. Лилия давно не бывала здесь, но сегодня улицы почему‑то казались куда оживлённее.

Она оставила карету в конце переулка и пошла пешком. Разговоры прохожих сами собой долетали до её ушей:

— Тут очень людно.

— Это улица художников, сейчас она в моде. Говорят, аренда тут сильно подорожала.

— Владельцы, наверное, неплохо заработали. Не знаю, кто хозяин здания, но я им завидую.

Лилия моргнула. Она купила это помещение не для продажи, почти забыла о нём, а тем временем рыночная цена заметно выросла.

Войдя в здание мастерской, Лилия поднялась по лестнице и оказалась в просторном помещении, где можно было свободно двигаться. Ванесса тут же подбежала к ним — будто услышала шаги.

— Мисс Лилия!

— Давно не виделись, Ванесса.

Они коротко поздоровались. Лилия представила отцу стоявшую рядом Ванессу:

— Это мой отец.

— Ох… — лицо Ванессы побледнело. Она растерялась, узнав, что перед ней глава прославленного рода Блоден.

Клифф широко улыбнулся и спокойно произнёс:

— Я Клифф Блоден. Много слышал о вас от дочери.

Его вежливое приветствие не несло ни властности, ни высокомерия, и Ванесса, поначалу оробевшая, вскоре расслабилась и застенчиво улыбнулась:

— И я… тоже о вас слышала.

Клифф всегда относился к художникам с уважением, да и внешне походил на добродушного соседа из обычного квартала.

— Говорят, вы закончили картину.

— Ах, да! Я ещё не показывала её братьям, но они всё спрашивают.

— Почему вы решили показать её сначала мне?

— Хотела, чтобы вы увидели первой.

Ванесса широко улыбнулась и направилась к мольберту, где стоял холст. На картине лежала белая ткань. Ванесса сдёрнула её — и полотно открылось.

— …!

Клифф замер, уставившись на картину, словно превратился в статую. Казалось, он вот‑вот провалится внутрь полотна. Заметив его реакцию, Лилия улыбнулась и повернулась к работе.

Она уже видела картину до завершения, но сейчас была поражена заново. Долгое время Клифф молчал, а потом вдруг подпрыгнул от восторга и закричал:

— Лилия! Давай устроим выставку прямо сейчас!

* * *

После этого день Лилии превратился в сплошную суету — она помогала Клиффу. Очарованный работами Ванессы, Клифф загорелся идеей устроить выставку как можно скорее. Он твердил, что прятать такие полотна — грех.

Правда, у Ванессы было не так много готовых работ. Кроме этой картины, всё остальное больше напоминало эскизы. После обсуждения решили, что на выставке, которую организует Клифф, будет представлена именно эта работа — её одной хватит, чтобы привлечь внимание.

В итоге Лилия помогла устроить небольшое мероприятие. Имена художников решили не раскрывать: посетителям предлагалось оставлять розы перед понравившимися картинами. Объявили, что художник, чья работа соберёт больше всего цветов, выйдет и поприветствует публику.

В день открытия люди шли непрерывным потоком. Каждый гость оставлял по одной розе у любимой картины. Ещё не наступил полдень, а перед полотном Ванессы уже выросла целая гора цветов.

— Правда… потрясающая работа.

Фрэнсис смотрел на картину так, будто был зачарован.

— В ней есть что‑то ностальгическое.

Грубые, энергичные линии сочетались с яркими, тёплыми красками. Здесь не было мрачной, гнетущей атмосферы — напротив, это был наполненный жизнью вид трущоб. Фрэнсис, выросший в трущобах, был искренне счастлив видеть такую картину.

Все говорили о работе Ванессы. Она притягивала взгляды независимо от возраста и пола. Даже те, кто не разбирался в живописи, и те, кто считал себя знатоками, хвалили её.

— Видел много работ, но эта — потрясающая.

Кто‑то громко высказал своё восхищение.

— Уверен, автор этой картины — представитель третьего поколения мастеров.

Лилия обернулась на голос. Мужчина средних лет вглядывался в полотно и уверенно делился мнением.

— Впервые вижу такую технику, но, думаю, это перспективный новичок, недавно окончивший художественную академию.

Мужчина, всмотревшись в какой‑то фрагмент картины, потёр подбородок:

— Судя по этим смелым мазкам, автор — мужчина.

— Вы столько всего заметили по одной картине, граф.

Граф лишь пожал плечами в ответ на комплименты. Люди вокруг, услышав эти слова, начали передавать друг другу: «Это знаменитый новичок».

Лилия молча наблюдала за реакцией публики. Пусть все их догадки были ошибочны, она считала, что идея с анонимностью удалась. Ведь многие судят о работе только по имени автора: из какой он школы, окончил ли академию, мужчина это или женщина…

Лилия хотела, чтобы Ванесса получила признание именно за свой талант, а не вопреки чужим предвзятым суждениям.

— Лилия, — окликнул её знакомый голос.

Она обернулась. Перед ней стоял Кархан. Похоже, он пришёл сразу после дневных занятий.

— Поздравляю с выставкой.

— Спасибо, — Лилия посмотрела на Кархана. В последнее время они так редко виделись, что не успевали толком поговорить. — Позвольте показать вам картину.

Лилия взяла его под руку. Кархан на мгновение вздрогнул, но позволил увести себя. Постояв перед полотном, он тихо произнёс:

— Думаю, человек, написавший это, — настоящий гений.

— Верно? Это я её нашла.

Лилия гордо повела плечами. Кархан на миг помрачнел, а потом покачал головой и положил на подставку розу, которую держал в руке.

Лилия, понаблюдав немного, окинула взглядом зал. Пора было ждать гостей, которых она пригласила. Вдруг она заметила странно знакомую женщину.

«Кажется, я её где‑то видела…»

Лилия наклонила голову. Несмотря на скромный наряд, в чертах женщины чувствовалась благородная утончённость. Лилия не была уверена, но предположила, что это аристократка. Вскоре женщина растворилась в толпе, сопровождаемая высокой дамой.

Пока Лилия непринуждённо болтала с Карханом, подошли члены клуба любителей искусства. Они разглядывали работу Ванессы и называли её редким шедевром. Для аристократов, изголодавшихся по свежим впечатлениям, эта картина была словно оазис в пустыне.

— Лорд тоже здесь.

Аристократы узнали Кархана. Многие по‑прежнему поглядывали на него с неодобрением, но уже не так настороженно и резко, как раньше. Кархан держался спокойно, говорил вежливо, не нервничал.

Пожилые аристократы, успокоившись, засыпали его вопросами, и Кархан отвечал уверенно.

— Вы не похожи на нынешнюю молодёжь. У вас глубокие познания в области античного искусства.

— Многому научился у графа Блодена. Если позволите, хотел бы поучиться и у вас.

— Что ж… Насколько мне известно…

Наблюдая, как они находят общий язык, Лилия тихо усмехнулась. Благодаря общей теме разговор давался Кархану легко.

Она вдруг вспомнила их первую встречу: тогда он терялся, не знал, как поддержать беседу… Сейчас, оглядываясь назад, она видела, как сильно он изменился за последние месяцы.

Проследив за пожилыми аристократами, Лилия встретилась взглядом со старейшиной из фракции герцога Эвантеона. После короткого обмена взглядами он медленно кивнул. Он вообще редко говорил, и с Лилией у него было всего несколько коротких разговоров.

К концу дня выставка завершилась оглушительным успехом. Персонал собирался подсчитать розы у каждой работы, но в этом уже не было смысла: перед картиной Ванессы цветов оказалось столько, что из них можно было устроить маленький сад.

Посетители с нетерпением ждали появления художника. По правилам, тот, чья работа собрала больше всего цветов, должен был лично поприветствовать гостей.

— Кто же этот живописец?

— Слышал, он ученик придворного художника.

— А мне говорили, что он учился за границей.

Слухи и домыслы стремительно обрастали подробностями. В центре всех этих сплетен оказался граф, увлечённо строивший теории.

Сотрудники выставочного зала начали прикреплять таблички с именами к основаниям работ. Одни сокрушались, что не узнали автора раньше, другие впервые слышали это имя и недоумённо хмурились.

Наконец Клифф, организатор выставки, встал перед работой Ванессы и произнёс:

— Благодарю всех, кто пришёл сегодня на выставку. Как и обещали, я представлю художника, чья работа получила больше всего роз.

Со всех сторон раздались аплодисменты. Люди с нетерпением ждали, когда появится автор. Через несколько мгновений Ванесса робко вышла к публике.

Перед своей картиной она тихо представилась:

— Здравствуйте. Я Ванесса, автор этой работы.

Толпа зашумела:

— Так это женщина? А не мужчина?

— У неё нет фамилии. Она простолюдинка?

Граф, который ещё недавно с азартом строил догадки, теперь нахмурился. Те, кто только что рассыпался в комплиментах, теперь смущённо переглядывались.

— У меня вопрос, — граф поднял руку, и Ванесса посмотрела на него. — К какой школе вы принадлежите и когда окончили Академию?

Ванесса бросила короткий взгляд на Лилию. Та едва заметно кивнула. Девушка глубоко вздохнула и ответила:

— Я никогда не училась ни в одной школе и официально не обучалась живописи.

Лицо графа исказилось от этих слов. Он резко поднял руку, указал на Ванессу и выкрикнул:

— Мы не на рыночной площади! И вы хотите сказать, что эта картина — работа человека, который даже не является настоящим художником?!