* * *

Выставка прошла без сучка без задоринки. Лилия планировала после неё взять несколько дней отдыха. Но случилось кое‑что, чего она не ожидала…

— Все заказы я буду принимать только через своего спонсора — Лилию Блоден.

Это стало настоящей сенсацией — слова Ванессы прогремели как гром среди ясного неба. С тех пор на имя графа Блодена хлынул поток писем с просьбами о её работах.

В разгар этой суеты Лилия вежливо отклоняла все запросы. Она считала, что должна тщательно всё выбирать — ведь это был её первый опыт. Пока Лилия терзалась сомнениями, стоимость картины росла.

«Картина, признанная придворным живописцем», «гениальный художником», «восходящая звезда» — такие слова ходили по устам. В итоге даже те, кто не видел работу, заинтересовались ею.

Разумеется, многие смотрели на Ванессу свысока. Благородные аристократы не могли смириться с тем, что картины женщины незнатного происхождения, не имеющей академического образования, пользуются такой популярностью.

Даже состоявшиеся художники завидовали Ванессе, которая никогда толком не училась живописи. Поэтому Лилия решила продлить срок выставки: она хотела, чтобы как можно больше людей увидели работы Ванессы.

Люди, прослышав о слухах, приходили на выставку — и, увидев картину, уже не могли сдержать восторга. Никто не осмеливался усомниться в её мастерстве. Казалось, споры на этом и закончились.

— Простите… — беспокойно говорила Ванесса. Она не ожидала, что всё разрастётся до таких масштабов. Она передала полномочия, чтобы отплатить Лилии, но ей было жаль, что из‑за неё Лилия оказалась под таким давлением.

Лилия успокаивала Ванессу, уверяя, что всё в порядке. Да, было немного раздражающе из‑за того, что письма сыпались нескончаемым потоком, но это лишь доказывало, что Ванесса доверяет Лилии.

К тому же высокопоставленные чиновники сами первыми выходили на связь… Лилия думала, что позже сможет этим воспользоваться. Конечно, мнение самой Ванессы — самое важное.

— Я закончила отвечать… — Лилия отложила перо и встала со своего места.

Выйдя из главного здания, она направилась к пристройке. Занятия уже закончились, и она встретилась взглядом с Карханом, который вышел из учебной комнаты.

— Кархан! — тепло окликнула его Лилия, и выражение лица Кархана смягчилось. — У вас сейчас есть время?

— Да, последнее занятие только что закончилось.

— Хотите сходить посмотреть вместе?

Кархан склонил голову набок.

— Сегодня конкурс по выбору рыцаря‑сопровождающего.

— А…!

Кархан быстро кивнул — он знал об этом и раньше. Лилия и Кархан сразу направились к тренировочной арене. Когда они пришли, состязание было в самом разгаре.

— Мисс! — рыцари, заметив Лилию, тут же бросились к ней: установили железный столб и натянули огромный навес. Всё происходило так стремительно, что даже в армии вряд ли справились бы быстрее.

Лилия села в приготовленное для неё кресло. Кто‑то даже подал ей лимонад. Лилия и Кархан наблюдали за состязанием, попивая прохладный напиток.

Предварительный раунд проходил в формате матчей между победителями, и с начала поединка прошло уже немало времени — казалось, остались только самые талантливые.

После одного из матчей на поле вышел Фрэнсис. Лилия не болела ни за кого вслух, но в душе искренне желала победы Фрэнсису: они столько лет были вместе, что она просто не могла оставаться равнодушной.

Как Лилия и надеялась, Фрэнсис одолел соперника всего за два удара и завершил поединок. После следующего матча Лилия обратилась к Кархану с вопросом:

— Кархан, о чём вы говорили со старейшиной в прошлый раз?

— Да так… Он извинился за все прежние недоразумения.

Кархан на мгновение вспомнил тот день. Старейшины дома герцога Эвантеона разделились на два лагеря: одни поддерживали старшего сына, Блэра, другие — нет.

Те, кто не поддерживал Блэра, выдвигали Кархана в качестве преемника. Но делали они это не из искренних побуждений, а чтобы сделать его своей марионеткой. Если герцогом станет Кархан, не имеющий должного статуса наследника, старейшинам будет гораздо проще влиять на дела дома.

Старейшина, который разговаривал с Карханом, занимал нейтральную позицию: он не поддерживал Блэра, но и Кархана не жаловал. Причина была в том, что Кархан казался ему слишком пассивным и не готовым противостоять старшему сыну. Однако после той встречи он, похоже, стал смотреть на Кархана иначе.

Когда Кархан рассказал об этом Тессиону, тот пришёл в восторг и воскликнул, что им удалось заполучить хотя бы одного союзника.

— Он сказал, что мы можем поговорить подробнее, когда представится случай.

— Это хорошо, — улыбнулась Лилия так искренне, будто это было её собственной победой.

Наконец, начался последний матч. Фрэнсис, дошедший до финала, и рыцарь, выглядевший очень внушительно, встали друг напротив друга. Вскоре после начала поединка раздался звон скрестившихся мечей.

Кархан не сводил глаз с Фрэнсиса. Тот чувствовал себя как рыба в воде: сражался с рыцарем, который казался вдвое крупнее него, но ничуть не ощущал давления.

Фрэнсис стремительно атаковал и тут же отходил. Его скорость реакции была поразительной: он заранее угадывал, куда полетит меч, и успевал подготовиться.

Он был стройным и делал ставку на скорость — полная противоположность Кархану, у которого сила преобладала над скоростью.

У Кархана от наблюдения за боем даже кончики пальцев онемели — так сильно руки чесались схватиться за меч.

— …Очень силён.

— Это самый сильный рыцарь из всех, кого я знаю. Ну, если не считать мою мать.

С самого начала и до конца ход поединка определял Фрэнсис. Он теснил соперника, словно играл с игрушкой. Его удары сыпались один за другим, и руки рыцаря‑противника всё сильнее сгибались внутрь.

Чинг! Глухой звон лезвия разнёсся по всему полю. Кончик меча Фрэнсиса уткнулся в шею соперника. Рыцарь опустил оружие в знак капитуляции, и Малек, наблюдавший за поединком, провозгласил:

— Победителем предварительного раунда этого года становится Фрэнсис!

— Опять этот парень.

— Уже надоело! — шутливо ворчали рыцари, но без злобы.

Фрэнсис ухмыльнулся и крикнул:

— Вы все совсем расслабились! Надо тренироваться усерднее!

— Наглый ты тип.

— В следующем году я выиграю!

Рыцари вовсе не выглядели раздосадованными из‑за поражения от гораздо более молодого Фрэнсиса — напротив, они с юмором воспринимали его подначки. Фрэнсис вытер пот полотенцем, которое протянул ему Малек, и подбежал к Лилии.

— Мисс! Я победил! — воскликнул он, подпрыгивая от радости.

Лилия слегка улыбнулась, глядя на это невинное воодушевление — совсем не похожее на вид человека, только что прошедшего через несколько схваток.

— Ты заметно улучшил свои навыки.

— Я много тренировался, — гордо выпятил грудь Фрэнсис. Пока Лилия осыпала его похвалами, он сиял от счастья. Затем он обратился к Кархану, сидевшему рядом с Лилией:

— И лорд здесь! Как вам мой бой?

— Это был отличный поединок. Я многому из него научился, — искренне ответил Кархан.

Получив такую похвалу, Фрэнсис ещё больше возгордился. Втайне он считал Кархана своим соперником.

Причина была проста: у них обоих был один и тот же наставник — Вайолет. И Фрэнсису было особенно приятно, когда его мастерство признавал такой конкурент.

— Но я не думал, что всё начнётся так всерьёз, — тихо произнёс Кархан. На таком уровне состязание почти дотягивало до регионального турнира.

Вместо него ответила Лилия:

— Таково правило, установленное моими родителями. Мой сопровождающий должен быть самым сильным.

Она продолжила, медленно опустив взгляд:

— Честно говоря, моя семья известна. Поэтому в прошлом случалось всякое: угрозы, похищения…

Сам того не осознавая, Кархан так сильно сжал подлокотник кресла, что тот треснул и сломался. Фрэнсис удивлённо посмотрел на Кархана.

— …Простите, я возмещу стоимость.

— Не нужно, видимо, подлокотник был непрочным, — легко отмахнулась Лилия, но Фрэнсис всё равно не умолкал: он знал, насколько крепким был этот подлокотник. Он осматривал его, пытаясь понять, как Кархану удалось его сломать. Тем временем Лилия произнесла:

— Поздравляю с победой, Фрэнсис. Пожалуйста, позаботься обо мне в течение года.

— О, да! Я приложу все усилия, чтобы защитить вам!

Их взгляды встретились — в них читалось полное доверие. Кархан вдруг позавидовал Фрэнсису.

«Будь я сопровождающим Лилии, я мог бы всё время быть рядом с ней… Мне не пришлось бы тревожиться, не зная, когда эти отношения оборвутся».

Похоже, быть сопровождающим Лилии было куда лучше, чем претендовать на титул преемника герцога.

Пока он думал об этом, их взгляды пересеклись с Фрэнсисом. Тот вздрогнул и переводил взгляд с обломанного подлокотника на Кархана и обратно.

Кархан не знал, какое у него сейчас выражение лица, и запоздало постарался его смягчить. Лилия, не замечавшая этой молчаливой сцены, хлопнула в ладоши:

— Раз уж вы все так усердно потрудились, давайте сегодня съедим что‑нибудь вкусное!

Рыцари радостно поддержали идею совместного ужина.

* * *

Тёмные тучи нависли над семьёй маркиза Терсиана. После того как маркиза приговорили к испытательному сроку, семья осталась без денег.

Маркиз Терсиан, чья семья веками служила государству, оказался на грани разорения. Раньше он брал взятки и старался снискать расположение влиятельных лиц, но после того, как вскрылось дело о коррупции, все пути к доходам были перекрыты. В частности, это произошло из‑за того, что он препятствовал продвижению Хейнли.

Он собрал все оставшиеся средства и вложил их в дело своей жены, но это было всё равно что лить воду в бездонный сосуд.

Дело маркизы, и без того балансировавшее на грани банкротства, дошло до того, что ей пришлось задуматься о продаже особняка. Когда маркиз возмутился, спросив, не сошла ли она с ума, она объявила голодовку и легла в постель.

Что касается Сионы, она взяла кредит на имя мужа и вложила деньги в бизнес своей матери, но обе затеи провалились. Спасаясь от гнева мужа, она сбежала к маркизу. Всё, что делала Сиона, — это рыскала по особняку в поисках чего‑нибудь ценного, что можно было бы продать.

Вся семья оказалась в тяжёлом положении, но хуже всех приходилось Ричарду: ему вообще запретили покидать дом.

Каждый раз, когда он выходил на улицу, все только и делали, что судачили о нём. Репутация Ричарда упала настолько низко, что ему, казалось, до конца жизни придётся терпеть насмешки и проклятия. От этого он сходил с ума.

— Чёрт возьми…! — в очередной раз вспылил он и швырнул бутылку, которую держал в руке. Бутылка с грохотом ударилась о стену и разбилась. Дешёвое спиртное, к которому он раньше и не прикоснулся бы, медленно пропитывало ковёр.

Сколько бы он ни пил, унижение, пережитое в банкетном зале, никак не стиралось из памяти. Он снова и снова вспоминал, как люди показывали на него пальцами и смеялись.

В эти тяжёлые дни Лилия ежедневно присылала ему соглашение о расторжении помолвки — это было молчаливым давлением. Поскольку он дал обещание при всех, она настойчиво требовала, чтобы он поскорее подписал документ.

— Думаешь, я так просто разорву помолвку? Ни за что! — неистовствовал Ричард, будто Лилия стояла прямо перед ним.

«Для кого ты собираешься расторгнуть помолвку? Я не подпишу, даже если мне приставят нож к горлу!»

Долго ругаясь, Ричард нетвёрдой походкой подошёл к шкафу. В пустом шкафу висел единственный костюм — последний, что остался после продажи всех ценных вещей. Это была последняя гордость Ричарда: кто знает, когда ему снова придётся пойти на банкет.

Ричард тосковал по золотому прошлому. Вспоминая те времена, он криво приподнял уголок губ.

— Да, я разорву помолвку, — пробормотал он унылым голосом. — Если ты дашь мне денег.