* * *

Как обычно, он шёл домой после занятий. Кархан, шедший по коридору пристройки, встретился взглядом с Клиффом, который шёл по другой стороне. Кархан первым поприветствовал его, и Клифф неловко произнёс:

— Какое совпадение. Не ожидал вас здесь увидеть.

Кархан склонил голову набок. Клифф быстро огляделся по сторонам, прошёл мимо Кархана, незаметно сунул ему в карман записку и поспешно удалился. Клифф исчез в мгновение ока, а Кархан зашёл в учебную комнату, достал записку и развернул её.

[Встретимся через 10 минут в комнате в восточном крыле на третьем этаже. Постучите четыре раза подряд.]

У Кархана возникло ощущение, будто он участвует в шпионской встрече. Он неторопливо собрал вещи и отправился туда, куда указал Клифф.

Остановившись у двери, Кархан огляделся. Убедившись, что вокруг ни души — даже муравья не видать, — он четыре раза подряд постучал в дверь. Изнутри раздался голос:

— В коридоре никого нет, верно?

— Да.

После его ответа дверь открылась. Всё это и правда напоминало шпионскую операцию. Когда Кархан вошёл, Клифф тут же запер дверь.

— Пожалуйста, поймите, лорд.

Он по-прежнему опасался Вайолет и Хейнли. Из-за этого он даже не мог открыто демонстрировать свою дружбу с Карханом и был вынужден встречаться с ним тайком.

— Присаживайтесь, пожалуйста.

Кархан опустился на пустой стул, и Клифф сразу перешёл к делу:

— У вас есть время через два дня?

Кархан мысленно пробежался по расписанию занятий. К счастью, через два дня был выходной.

— Да, время есть.

— Тогда не хотите ли куда‑нибудь сходить вместе?

«Выставка? Оркестр? Я в последнее время так занят, что даже к музыке не прикасался… Может, стоит ускорить учёбу?»

Нервничая, Кархан осторожно спросил:

— …Случайно не в оркестр?

— Хорошая идея, но на этот раз причина другая. Не поможете мне выбрать подарок на день рождения?

Кархан моргнул.

— День рождения?..

— О, вы не знали? — Клифф шептал, будто делился секретом.

— Через неделю день рождения Лилии.

— ..! Я пойду.

* * *

Два дня спустя Кархан и Клифф договорились встретиться в центре города, чтобы подумать, что могло бы понравиться Лилии.

Все эти два дня Кархан ломал голову над тем, какой подарок подарить Лилии. Но сколько бы он ни думал, казалось, что у Лилии и так есть всё, что ей нужно. В конце концов Кархан решил: лучше посмотреть самому и выбрать подарок на месте.

По привычке Кархан пришёл раньше назначенного времени. Раз уж он пришёл пораньше, можно ещё немного подумать над подарком. Спустя некоторое время появился Клифф в шляпе — с очень радостным и приветливым видом он окликнул Кархана:

— Лорд!

В поместье он вёл себя предельно осторожно, но, встретившись вне его стен, был по-настоящему счастлив. Остановившись перед Карханом, Клифф взглянул на часы и удивлённо воскликнул:

— Вы уже ждёте!

— Ох, мне спокойнее, когда я прихожу заранее… Но и граф тоже пришёл рано.

— А я специально вышел пораньше: боялся, что дома начнут расспрашивать, куда я собрался.

Выслушав Клиффа, Кархан вспомнил вчерашний разговор. Вчера Лилия спросила его, что он собирается делать в выходной. Кархан ответил, что будет заниматься дома.

Сердце у него защемило: он чувствовал себя виноватым из‑за того, что в последнее время слишком часто приходится что‑то скрывать. Идя рядом с Клиффом по улице, Кархан поклялся себе, что впредь не будет лгать.

Он давно не бывал в городе, но улица казалась ему знакомой — наверное, потому, что он несколько раз ходил здесь с Лилией. Вспомнив их первое свидание, Кархан едва заметно улыбнулся. Его тогда так удивило, что Лилия купила ему столько одежды. Эти воспоминания не забудутся даже через годы.

Заглянув в витрину магазина, Кархан остановился. Это была лавка канцелярских товаров — там продавали блокноты, ручки, чернила.

— Зайдём?

Клиффу тоже стало любопытно, и он потянул Кархана за собой. Внутри было выставлено множество разных вещей: стеклянные чернильницы, искусно сделанные ручки, нарядная писчая бумага… Ассортимент был настолько разнообразным, что глаза разбегались.

Кархан медленно разглядывал полки. Его взгляд наконец остановился на дневнике с золотой окантовкой, лежавшем на тёмно‑синей подложке.

Взяв дневник в руки, Кархан внимательно пролистал его. Бумага была качественной, листы ровно раскрывались с обеих сторон — на них было приятно писать. А ведь Лилия как‑то говорила, что ведёт дневник… Вот оно.

Кархан, довольный своим выбором, подошёл к Клиффу с воодушевлённым лицом. В углу магазина Клифф что‑то старательно записывал. Почувствовав на себе взгляд Кархана, он отложил ручку и сказал:

— Ой, простите. Я тут был занят составлением заказа на покупку.

— …Что?

Клифф взял лист и показал его Кархану. Это был договор купли‑продажи.

— Я купил это, потому что подумал, что придётся Лилии по вкусу.

Клифф рассмеялся, не догадываясь о переживаниях Кархана. Тот тихо отложил дневник. Похоже, в их семье было в порядке вещей скупить весь магазин, если что‑то сильно понравилось.

Кархан, у которого не было собственного дохода, и Клифф, который запросто мог купить целую лавку, снова вышли на улицу. На их лицах одновременно мелькнули и радость, и лёгкая грусть. Кархан невольно занервничал. Почему‑то ему казалось, что все готовят для Лилии что‑то невероятно потрясающее.

Ему хотелось подарить ей хороший подарок, но сколько денег лежит в сейфе… На самом деле было неясно, сможет ли он купить что‑то такое, что по-настоящему понравится Лилии, даже если потратит все свои средства.

— В последнее время я так весело провожу время.

Кархан, терзаемый сомнениями, повернул голову.

— Давно она не отмечала день рождения вот так, официально.

Клифф смотрел на Кархана с широкой улыбкой.

— И всё это благодаря вам, лорд.

— Благодаря мне… — Кархан медленно моргнул, озадаченный.

— Я так переживал после того, как она разорвала помолвку… Но вскоре ей стало гораздо лучше. И всё благодаря тому, что вы рядом.

— …

— К тому же в последнее время у неё сильно улучшились отношения с нами.

Кархан опустил глаза. Скорее уж это он получил огромную поддержку. Неудивительно, что Лилия смогла оправиться после разбитого сердца — ведь рядом был он.

— Уверен, однажды и остальные члены семьи признают вас по достоинству.

Клифф имел в виду Вайолет и Хейнли: он знал, что они по‑прежнему не слишком благосклонны к Кархану.

— А до тех пор я буду поддерживать вас, оставаясь где‑то посередине.

— …Спасибо.

Кархан поблагодарил, не зная, что ещё сказать.

— Кстати, я слышал, что организацией дня рождения занимается Хейнли. Для Лилии это будет сюрприз.

— Можно мне тоже поучаствовать?

— Конечно! То есть… — Клифф, уже открывший рот, закашлялся и на мгновение замялся. — Вы её парень, все всё поймут.

Кархан лишь молча кивнул.

— Так какой подарок вы собираетесь ей подарить?

Он ещё не решил. Думал, что, возможно, найдёт что‑то, что понравится ему так же, как тот дневник. Но до этого ему казалось, что нужно подарить что‑то более дорогое и изысканное, чем дневник…

Идя по улице, Кархан резко остановился, не отрывая взгляда от витрины.

— Сейчас и выберу.

* * *

Время летело быстро, и вот наконец настал день рождения Лилии. Кархан сел в карету, непривычно нервничая. Напротив него сидел Тессион — он, в отличие от Кархана, выглядел очень счастливым.

— Возможно, мы первые посторонние, кого пригласили на день рождения в семье Блоден.

В отличие от других аристократических семей, Блодены не устраивали пышных банкетов по случаю дня рождения. Чаще всего этот день проводили тихо, в кругу семьи. Поэтому Тессион явно гордился тем, что его позвали на праздник.

— Раз это день рождения Лилии, наверняка всё будет потрясающе, правда?

Тессион был полон предвкушения, а вот Кархан немного боялся. Ему лишь сказали, что праздник готовят под руководством Хейнли, но никаких подробностей он не знал.

Карета проехала через просторный сад поместья Блоден. Глядя в окно на сад, Кархан на мгновение погрузился в свои мысли. В конце концов, Лилия никогда не говорила о своём дне рождения. Если бы не Клифф, он был бы единственным, кто вообще не в курсе.

«Почему ты мне не сказала?» — с лёгкой грустью Кархан покачал головой. Возможно, как объяснял Тессион, она ничего не говорила, потому что не собиралась праздновать день рождения с семьёй.

Покачав головой, Кархан вспомнил о порученном ему задании. Это было важное поручение, и он должен был выполнить его без единой ошибки.

Наконец карета подъехала к главному зданию поместья. Кархан и Тессион слегка огляделись. Никакой особой праздничной атмосферы не чувствовалось — вокруг царили тишина и спокойствие, как обычно.

Внутри Кархан даже испытал облегчение. Он немного переживал, насколько шумным будет праздник, но, похоже, всё будет гораздо спокойнее, чем он ожидал.

Отправив вперёд Тессиона, Кархан вошёл в главное здание. Расспросив слуг, он поднялся по лестнице и тут же столкнулся с Лилией, выходившей из комнаты.

— Кархан? Что вы здесь делаете? — удивлённо спросила Лилия.

Кархан произнёс заранее выученные слова:

— Сегодня занятия закончились пораньше, вот я и пришёл. У вас есть время?

— Да.

— Тогда… можем ненадолго прогуляться по саду и поговорить?

Кархан пробормотал это с растерянным видом. Лилия, склонив голову набок, ответила:

— Да.

Они вышли из главного здания и направились в дальнюю часть сада. Задача Кархана состояла в том, чтобы незаметно привести Лилию к озеру.

— Вообще‑то у меня проблема…

— Какая?

Кархан старался говорить как можно медленнее. От главного здания до озера было довольно далеко, так что ему нужно было поддерживать разговор всё это время. Он принялся рассказывать обо всяких пустяковых тревогах.

— Проблема в том, что у меня болит спина из‑за жёсткого стула…

Дальше из него посыпались и другие неловкие «переживания». Но Лилия воспринимала всё очень серьёзно. Кархан сделал паузу и посмотрел на Лилию сверху вниз.

Если подумать, они уже давно не проводили столько времени вдвоём. Ведь он намеренно избегал ситуаций, когда они оставались наедине. Внезапно Кархан вспомнил слова Мезры: «Это и есть любовь».

С тех пор он часто об этом думал, но так и не мог понять, что такое любовь. Казалось, в том чувстве, которое он испытывал, чего‑то не хватало, чтобы называть его любовью. В книгах любовь описывали как нечто величественное и прекрасное, а его чувство казалось каким‑то неуклюжим.

А если он влюбится в Лилию… Кархан замолчал, встревоженно глядя перед собой. Он даже забыл, что должен вести Лилию к озеру. И именно в этот момент они дошли до озера.

Бум!!

От оглушительного грохота у Кархана перехватило дыхание. Лилия тоже в шоке подняла глаза вверх. В огромном небе один за другим взрывались грандиозные фейерверки — они были такими яркими и масштабными, что скрывали даже облака.

Затем повсюду разнёсся величественный звук музыки. На мгновение потерявшийся в происходящем Кархан осознал ситуацию и выпрямился. Берег озера был усыпан лепестками роз — они лежали, словно ковёр.

По обе стороны дорожки выстроились рыцари с поднятыми мечами, напротив них ровными рядами стояли слуги. Рядом красовался пёстрый стол с креслами, а рядом — портрет Лилии.

Последним Кархан заметил огромный корабль, плывущий по озеру. Вайолет, Клифф и Хейнли на борту одновременно закричали:

— С днём рождения, Лилия!