Карета на обратном пути в поместье Эвантеон была тише библиотеки. Лишь изредка снаружи доносился стук катящихся колёс.

Сидя в углу, Кархан обхватил лицо руками. Горячее дыхание рассеивалось между пальцами. От лица до затылка, даже до мочек ушей — всё горело. Если бы был яркий дневной свет, его залило бы красное лицо.

— ……

Он какое-то время был не в себе. Не мог вспомнить, как нормально сел в карету. Просто хотелось плакать.

Это было чувство, которое он отрицал, закрывал на него глаза до сих пор. Ему хотелось узнать истинную природу его чувств к Лилии, но, с другой стороны, он думал, что, возможно, лучше не знать. Когда он узнает, пути назад уже не будет.

Однако любовь иногда приходит внезапно — наступает момент осознания, ведь она накапливается понемногу, как песчинки. Она выросла сверх всякой меры, и её уже не отрицать.

Кархан теперь знал, что за чувства он лелеет. Если это не любовь, то он не узнает любви до конца жизни.

— Хотел бы я не знать…

Его чувства к Лилии — то, на что он не смел претендовать. Он не мог ни просить, ни надеяться. Будет бесстыдством жаждать любви, когда до сих пор он только получал от неё. Бесплотный голос продолжал терзать Кархана.

Кархан знал своё положение лучше кого бы то ни было. Лилия — та, кто спасла его от роли наследника лишь на бумаге.

По разным причинам она всё ещё притворяется его фиктивной возлюбленной, и с самого начала в этих договорных отношениях не было никаких чувств. Он не хотел ставить Лилию в неловкое положение из-за своего эгоизма.

Карета, мчавшаяся в темноте, остановилась. Кархан, долго сидевший съёжившись в углу, медленно поднялся и вышел.

Кархан растерянно огляделся. Была полночь, ни на дюйм впереди не видно. Лампа над входной дверью тускло освещала фасад здания.

Кархан замялся, прежде чем войти. Тессион, вернувшийся домой раньше, наверняка ждал. Очевидно, что он найдёт это странным — жар на лице до сих пор не спал.

Проведя некоторое время на свежем воздухе, Кархан тихо открыл входную дверь и вошёл. Знакомый голос донёсся со лестницы.

— Ты поздно возвращаешься.

Ребекка стояла на лестнице, сложив руки на груди. Кархан застыл и медленно поднял голову. Его сердце, продолжавшее бешено стучать, похолодело.

— …Я задержался, потому что были дела.

— Ты не шатаешься по городу и не бездельничаешь?

Жёсткий взгляд впился в Кархана. Он оставался напряжённым и молчаливым. Он каждый день ездил в поместье Блоден, что вызвало у матери подозрения. Однако то, что он брал там уроки, было строго засекречено. Даже супруги Блоден, казалось, не знали подробностей.

Ребекка, не сопровождаемая прислугой, спускалась по ступеням с одной только лампой. Свет, казавшийся разлитым, приближался всё ближе, и Ребекка остановилась перед Карханом.

— Не забывай о своём долге. Блэр скоро вернётся.

Тело Кархана одеревенело. Услышав имя, он вспомнил то, что забыл.

Блэр Эвантеон. Старший сын герцога Эвантеона, настоящий наследник. Прошло уже довольно много времени с тех пор, как Кархан видел его в последний раз. Когда он вернулся в столицу, Блэр уже сбежал за границу.

И всё же его тень оставалась в памяти, словно остаточное изображение. В отличие от Ребекки, которая открыто выказывала неприязнь к Кархану, Блэр снаружи был другим человеком. Он был тем, кто ослеплял улыбкой, но изрыгал ядовитые слова: «Убирайся, ты мне противен».

В детстве Кархан хотел подружиться с Блэром и бегал за ним повсюду. Но Блэр видел в Кархане не брата, а соперника и был бесконечно насторожен. На людях он притворялся добрым братом, но за закрытыми дверями не знал пощады.

Словесное насилие было нормой, и он не гнушался порой поднять руку. Самым памятным из всего стал случай, когда его заперли в складе.

— Если посидишь тихо, пока я не открою, завтра буду с тобой играть.

Он зашёл на склад, который редко использовался, и терпеливо ждал. Он был в восторге от мысли, что сможет поиграть с братом завтра, если просто подождёт час-два.

Прошло много времени, солнце село, наступила тёмная ночь. Сидя в углу и глядя на лунный свет, пробивающийся через узкое окно, Кархан понял. Сколько бы он ни ждал, Блэр не придёт.

Кархан кричал, чтобы кто-нибудь открыл дверь. Но рядом никто не проходил, потому что склад был далеко от поместья. Температура упала, пришёл холод. Кархан дрожал из-за одной-единственной своей ошибки и промучился всю ночь, плача и моля открыть дверь.

На следующее утро, если бы проходивший мимо слуга не открыл дверь склада, Кархана, возможно, уже не было бы здесь. После этого Кархан не любил заходить в тихую, тёмную комнату. Поэтому он всегда оставлял в комнате зажжённую лампу или открытую музыкальную шкатулку.

Лицо Кархана потемнело, когда он вспомнил то, что было давно.

— Всё, что тебе нужно — поскорее обручиться с семьёй Блоден.

Ребекка, смотревшая на Кархана холодными глазами, продолжила.

— Уверена, она выбрала тебя потому, что у неё есть скрытый мотив. Так что давай поторопимся с помолвкой, пока нас не раскрыли.

Ребекка думала, что Лилия, как и Стелла, встречается с Карханом из тщеславной надежды стать герцогиней.

Придётся отказаться от позиции наследника, когда вернётся Блэр, поэтому она планировала ускорить помолвку до этого. Она пробормотала, вспоминая последний момент встречи с Лилией.

— Как и Делотта, она не знает своего места и жадничает.

— Не оскорбляйте её.

Когда молчавший Кархан впервые ответил, Ребекка замерла. Она посмотрела на Кархана, не ослышалась ли. Ребекка, встретив жёсткий взгляд, смотревший на неё сверху вниз, крепко сжала губы.

Ребекка, не задумываясь подняв руку, ударила Кархана по щеке. Резкий звук удара ладонью о кожу разнёсся по всему центральному залу. Герцогиня сверлила взглядом Кархана, голова которого слегка отвернулась.

Получивший пощёчину Кархан был спокоен. Он выглядел сейчас более непринуждённо, чем когда слышал оскорбление в адрес Лилии. Ребекка, вскоре взяв себя в руки, холодно рассмеялась.

— Ты думаешь, она полюбит тебя всем сердцем?

Зрачки Кархана на мгновение дрогнули. Ребекка пробормотала с отвращением:

— Ты ужасен, даже для меня, твоей матери.

Глядя на Кархана сейчас, она вспоминала прошлое. Он притворялся невинным, а делал ужасные вещи. Даже сейчас, увидев птицу, она вспоминала труп из того самого инцидента, с которого всё началось, и вздрагивала. Словно не желая больше его видеть, Ребекка поспешно повернулась и ушла.

Глядя ей вслед, Кархан выдохнул подавленное дыхание. Её слова продолжали звенеть в ушах даже после того, как Ребекка исчезла.

— Ты думаешь, она полюбит тебя всем сердцем?

Кархан долго стоял в тёмном центральном зале с закрытыми глазами.

* * *

Прошло несколько дней после вечеринки в честь дня рождения. Обитатели поместья выглядели воодушевлёнными, словно ещё не отошли от того дня. Лилия тоже часто витала в облаках, будто у неё не хватало винтика. Разумеется, по другой причине, нежели остальные.

То, что произошло на вечеринке, казалось далёким, но та ночь всплывала в памяти живо. Ранний вечер, когда медленно наступали сумерки, прогулка с Карханом, цветущие глицинии и ветер. Обрывки воспоминаний изливались бесконечно, как тот цветочный дождь, который она видела в тот день.

Лилия знала, что Кархан в последнее время избегает её, и поклялась на этот раз всё исправить. Но когда она смотрела на Кархана, забывала всё, что собиралась сказать.

Глаза Кархана, смотревшие на неё, были очень глубокими. Они блестели, прозрачные, как летнее озеро, но внутри горели, как пылающее пламя. Его взгляд был полон нежности, словно он смотрел на что-то бесценное.

Честно говоря, сказать, что это не волновало, было бы ложью. Сердце готово было вырваться из груди, и она не слышала звуков вокруг.

После этого сновиденческого мгновения в ночь посреди лета Лилия вернулась в поместье. Стоя перед зеркалом, она увидела своё раскрасневшееся лицо. Она выглядела так, будто провела время с возлюбленным.

— ……

Лилия лишь поправила ожерелье, подаренное Карханом. На самом деле это было не первый раз, когда она испытывала подобное чувство. Находясь рядом с ним, она не могла не обращать на него внимания.

Глаза, которые смотрели только на неё, и дружелюбное отношение мало-помалу разрушали стену вокруг сердца Лилии. Бесконечные волны накатывали, словно медленно прокладывая путь сквозь скалы.

Каждый раз Лилия проводила черту, отрицая, что между ними не такие отношения. Она ещё не готова принять новую любовь. Она не хотела разочароваться из-за поспешного начала и думала, что того, что есть, достаточно.

Лилия не знала, что делать с Карханом. Однако он не приезжал в поместье уже несколько дней — по семейным обстоятельствам. Она беспокоилась без причины: то ли он придумывал оправдания, потому что тоже чувствовал неловкость, то ли что-то действительно произошло.

Услышав стук в дверь, Лилия подняла голову.

— Леди, письмо из семьи Терсиан.

Это был Малек, который открыл дверь и зашёл. Лилия получила от него письмо. Она уже некоторое время отправляла ему согласие на расторжение помолвки. Возможно, это был ответ на него.

Лилия вскрыла конверт и проверила содержимое. Там было много обиды и гнева, но суть сводилась к одной строке. Он просил денег в обмен на расторжение помолвки.

— Сумасшедший.

Лилия порвала письмо. Очевидно, он всё ещё не в своём уме.

— Должно быть, он в отчаянном положении. Настолько, что готов пожертвовать гордостью.

На бормотание Лилии Малек ответил сведениями, которые слышал.

— Я слышал, что вся семья вложила деньги в дело маркизы. Сейчас оно приостановлено из-за нехватки средств.

— Тогда нужно растоптать…

Лилия на мгновение замолчала. Она собиралась полностью разорить дело маркизы, но у неё появилась идея получше. В бизнесе важны усилия, но нужна и удача. Как бы ты ни старался, при невезении можно оказаться на улице.

А самое мучительное в бизнесе — это пытка надеждой. Не знаешь, выгорит или нет, но не можешь сдаться.

Лилия видела нескольких людей, оказавшихся в долгах после того, как потратили все деньги, которых у них не было. Лилия приподняла уголок губ и сказала Малеку:

— Выясни, что случилось с делом маркиза.

— Что?

Когда Малек переспросил с недоуменным лицом, Лилия ответила с лёгкостью:

— Все они спали на мягких постелях благодаря моим деньгам. Пора им научиться спать на улице.

* * *