Семья Делотта из поколения в поколение была известна своим богатством. Когда речь заходила о самых богатых семьях империи, за исключением императорской, их никогда не забывали, а Блоден занимала второе место после Делотта.

Стелла и Лилия, дочери двух семей, всегда фигурировали в списках для сравнения. Семьи, считавшиеся одними из самых богатых при одинаковом статусе и даже в одинаковых условиях.

До тех пор Стелла ощущала тонкое превосходство над Лилией. В конце концов, именно Делотта стояла на вершине.

Однако со временем Блодены постепенно поднимались, и в итоге ситуация перевернулась. В разгар равной борьбы Блодены обогнали Делотта. С тех пор сравнение с Лилией стало для Стеллы повседневностью.

— Она одного возраста с мисс Блоден, верно?

— По сравнению с мисс Блоден…… Кхм.

Каждый раз, когда Стелла проходила мимо, люди за её спиной только и делали, что упоминали Лилию. А сравнения становились всё хуже, когда Блодены явно опередили Делотта.

Со временем разница становилась всё очевиднее. Стеллу Делотта всегда называли номером два. Что бы она ни делала, имя Лилии следовало за ней, словно тень.

Гордая Стелла неустанно трудилась, чтобы превзойти Лилию. Танцы, учёба, этикет, светские манеры…. Однако часто её путь преграждала огромная стена по имени Лилия.

Чем шире становился разрыв, тем сильнее Стелла ненавидела Лилию. С того момента, как она поняла, что не может быть равной, она проявила жадность. Если не получалось победить талантом, она хотела отнять то, что было у Лилии, и чтобы утолить свой нрав, Стелла забирала всё, на что падал взгляд Лилии.

Но даже так Лилия не смотрела на Стеллу. Она игнорировала её, словно та не стояла внимания.

— Девочка с плохим характером.

Стеллу бесило, что только она одна так мучается.

Однажды, когда дни Стеллы продолжали проходить в погоне за ней, у Лилии появился жених. Лилия была занята тем, что притворялась милой и благонравной перед женихом. Стелла находила это крайне отвратительным.

Она была уверена, что скоро всё вернётся на круги своя, но притворная доброта Лилии продолжалась. Она стала меньше говорить и тихо смеялась, даже когда Стелла к ней обращалась.

Через несколько лет присутствие Лилии стало размытым. Больше рядом не было той Лилии, которую считали главной героиней общества, даже если она просто стояла на месте.

Тем временем Стелла похудела, подражая героине любимого романа. С тех пор взгляды людей изменились, и она быстро стала светской знаменитостью. Стелла, которая из-за Лилии всегда была лишь второстепенной ролью, почувствовала себя главной героиней.

Но радость длилась лишь мгновение. Потому что она знала: это место не будет принадлежать ей вечно. Стелла тревожилась, не зная, когда Лилия снова займёт её место.

Одержимо заботясь о себе, она продолжала искать способ опередить Лилию. Тогда-то ей и пришла в голову мысль о помолвке с Карханом Эвантеоном. Стелла могла стать герцогиней, выйдя замуж за Кархана. Это был способ заполучить статус выше, чем у Лилии.

С тех пор Стелла умоляла родителей устроить помолвку с Карханом Эвантеоном. К счастью, от семьи Эвантеон поступали положительные отклики, словно им это не было противно.

Стелла твёрдо верила, что эта помолвка состоится. Пока Кархан не сказал, что встречается с Лилией.

«……!»

Стелла широко раскрыла глаза. В ту же секунду нахлынула головная боль, и она на мгновение выдохнула. Когда ей стало немного легче, она медленно огляделась.

Это была незнакомая комната. В отличие от её спальни, полной всяких вещей и с пёстрыми обоями, здесь было мало мебели и белые стены. Была только кровать, на которой лежала Стелла, тумбочка и стул.

— Это сон…..? Что здесь происходит? — бурча себе под нос, Стелла вспомнила последнее воспоминание. Она зашла в магазин, который давно приметила, и там…… — Ах.

Как только она всё осознала, дверь открылась.

— Вы очнулись.

Удивлённая Стелла приподнялась. У двери со скрещёнными на груди руками стояла Лилия.

— ……Где я?

— В нашей семейной больнице.

Лилия, слегка скрестив руки, медленно подошла к Стелле. Её фигура была похожа на зверя перед добычей, поэтому Стелла натянула одеяло, словно пытаясь спрятаться. Лилия остановилась у кровати, посмотрела на Стеллу сверху вниз и сказала:

— Помните, как упали передо мной? Ваше лечение уже закончено.

— Я не просила вашей помощи.

Вырвалась резкая реплика. Лилия криво изогнула губы и произнесла:

— Вы такая сволочь.

Стелла на мгновение моргнула от слов, сорвавшихся с уст Лилии. Та, сказав грубость, спокойно взглянула на Стеллу.

— Вам лучше прекратить принимать это лекарство.

Плечи Стеллы напряглись. Она недоверчиво уставилась на Лилию.

— К-какое лекарство?

Она сказала это с видом, будто понятия не имеет, но Лилия открыла рот, словно знала всё.

— Доктор сказал: если продолжите принимать, потом нормально ходить не сможете. А терять вам больше уже нечего.

Лицо Стеллы залилось краской. Было позорно, что Лилия узнала её секрет.

До сих пор Стелла принимала препараты, эффективные для похудения, хотя и с побочными эффектами.

Одновременно она боялась набрать вес, а в последнее время почти не могла есть. Она думала бросить лекарство, но не могла остановиться, потому что боялась, что фигура вернётся к прежним размерам.

Пока Стелла крепко кусала губы, Лилия тихо произнесла:

— Если нужно, я дам вам контакты знакомого консультанта.

Стелла растерялась. Что случилось с Лилией, которая всегда её игнорировала? Чувствует превосходство оттого, что нашла слабое место? Или это мелочное сочувствие? Стелла сжала кулак тощими пальцами.

— Вы меня жалеете? Уверена, вы внутри надо мной смеётесь!

Когда Стелла закричала, Лилия нахмурилась. Стелла выплеснула слова, которые до сих пор глотала.

— До каких пор вы будете делать меня несчастной? Во всём виновата вы, из-за вас я дошла до такого!

Она сразу же задыхалась, а Лилия, не двигаясь, спросила:

— Это моя вина?

— …….

— Что я сделала?

Её спокойные фиолетовые глаза блеснули. Стелла потеряла дар речи, встретившись с этим взглядом. На самом деле Стелла знала. Лилия не сделала ей ничего плохого.

Именно оценки и сравнения окружающих довели Стеллу до края. Ей просто нужен был кто-то, на кого свалить вину.

— Я говорила вам худеть? Или сплетничала за вашей спиной?

Стелла сомкнула губы. Впервые Лилия говорила с таким сердитым лицом. Раньше она всегда смотрела на Стеллу с улыбкой или с сарказмом.

— Раз-два я ещё стерплю. Я вам не родитель, сколько ещё принимать ваше нытьё?

Стелла замерла в молчании. Надо было возразить, но голова всё ещё плохо работала. Стелла сжала одеяло и выдавила лишь одну фразу.

— ……Я вас ненавижу.

— Впервые мы согласны. Я тоже.

Стелла на мгновение опешила от такого быстрого ответа. Она никогда раньше не говорила этого так открыто, но не ожидала, что Лилия ответит сразу. Вспомнив, чем Лилия перед ней провинилась, Стелла медленно открыла рот.

— Вы ещё и украли моего жениха.

— Давайте будем честны. Речь шла только о помолвке, а вы просто преследовали.

— Преследовала?!

— Это преследователи ходят за человеком день и ночь или я ошибаюсь?

Стелла закусила губу и уставилась на Лилию. Её раздражало, что она не могла вымолвить ни слова. Стелла отбросила одеяло, которое держала.

— В моей жизни не случилось ничего полезного.

— Вы продолжаете говорить то, что хочу сказать я.

— Да ну вас, просто послушайте!

Стелла вспылила, а Лилия кивнула, словно давая разрешение говорить. Затем в палате воцарилась тишина. Стелла открыла рот, глядя только на ни в чём не повинный пол.

— Честно говоря, я не благодарна вам за помощь в этот раз.

Лилия поджала губы. Казалось, она беззвучно произнесла: «Заткнитесь». Где она вообще выучила такие грубые слова? Стелла продолжила с нахмуренным лицом.

— Вы всё это время меня игнорировали. А когда я рядом с вами, меня бесит, что меня постоянно с вами сравнивают.

Стелла вспомнила раны, которые терпела до сих пор. Это было чувство неполноценности, которое Лилия никогда в жизни не познает.

— Даже если я стараюсь изо всех сил, я слышу только истории о вас…

Слова профессора этикета до сих пор звучали в ушах.

— Думаете, вы такая уж хорошая? Мисс Блоден выучила это за два дня.

Стелла пробормотала, закрыв и снова открыв глаза.

— У вас с самого начала было всё, чего я хотела… Вы хвастались…

— …….

— Поэтому я вас ненавидела.

После этих слов ей стало немного легче. Когда она встречалась с Лилией, то всегда была занята тем, что искала повод для ссоры, но впервые выложила все чувства, которые держала внутри.

— Вы всё сказали? — спросила молчавшая Лилия. Стелла кивнула, и Лилия сразу перешла к делу. — Я тоже вас ненавижу.

Когда Стелла разозлилась, Лилия быстро продолжила.

— Даже когда я молчу, вы начинаете ссору, вы украли дизайны моей семьи и использовали их. Вы планировали унизить меня, пригласив на чайную вечеринку.

Стелла в ужасе замолчала от этих бессвязных слов. Особенно кража дизайнов карет была равносильна преступлению.

Конечно, Стелла сделала это не в одиночку. Дизайнер семьи Блоден пришёл в особняк Делотта и предложил продать дизайн, и её семья купила его.

Но неизменным оставался факт, что они это украли. Из-за этого она долгое время чувствовала себя неловко. Губы Стеллы долго были поджаты.

— …За всё остальное мне не стыдно, но за кражу дизайна я извиняюсь.

Это было извинение, в котором совсем не чувствовалось раскаяния, потому что она держала голову прямо. Но это была последняя гордость Стеллы. Однако, когда она извинилась, на ум пришло многое. И сотрудничество с Ричардом, чтобы отомстить Лилии…….

Конечно, вскоре она отступила. Потому что, успокоив гнев, подумала, что слишком поспешно заключила союз с Ричардом. В итоге она игнорировала все его письма, но правда была в том, что они какое-то время сотрудничали.

— Стелла Делотта.

Стелла вздрогнула от тихого обращения.

— Вы можете проглотить суп?

— Не знаю.

Когда одна из бровей Лилии приподнялась, Стелла быстро добавила:

— Если суп густой, меня рвёт.

— Тогда сделаем его как можно жиже.

Лилия прямо посмотрела на Стеллу и твёрдо сказала:

— Обратитесь к консультанту.

— …….

— Я слышала, что в расстройствах пищевого поведения много психологических факторов.

Стелла не ответила и грызла ногти. С лёгким вздохом Лилия повернулась.

— Мне пора, я занята. Отдохните и уходите сами.

Стелла, грызя ногти, тихо спросила:

— …Вы собираетесь распускать слухи?

— Если бы собиралась, то уже распустила бы после прошлой чайной вечеринки.

Лилия ответила с раздражённым видом. «Если подумать, после той вечеринки я не слышала никаких слухов о себе». Лилия сохранила тайну.

Стелла поджала губы. Ей хотелось что-то сказать, но она не могла произнести это вслух. Лилия взглянула на Стеллу и вышла из комнаты. Раздался звук закрывающейся двери, и Стелла рухнула на кровать.

— Что…

Покрасневшая Стелла только сжимала ни в чём не повинную подушку.

* * *