Кархан поднял зеркало и посмотрел на своё лицо. Отёк сильно спал, так что он решил, что можно выходить. Несколько дней назад красная отметина всё ещё была видна, и он беспокоился. Из-за свирепого впечатления, будто от раны в драке, она казалась ещё более ужасающей.

Кархан медленно открыл шкаф, достал одежду и надел её. Сегодня он хотел отдохнуть подольше, но больше нельзя было пропускать занятия.

Вырвался меланхоличный вздох. На ум пришло то, что произошло совсем недавно.

Та ночь особенно ярко осталась в его памяти. Кархан полностью осознал эмоции, которые до сих пор таил в себе. То, что он давно обращал внимание на Лилию, и то, что имя, которым она его называла, казалось особенным… Он понял, что всё это потому, что любил Лилию.

Кархан блуждал, словно корабль, плывущий по океану. Он осознавал свои чувства, но не знал, что делать дальше.

Кархан объективно хорошо знал себя. Он даже не имел права стоять рядом с Лилией, ведь только получал от неё помощь. Было слишком жадно просить, чтобы она любила его так, как он того хотел.

К тому же он думал, что она почувствует себя обременённой, если узнает о его чувствах. Как ей может быть комфортно, когда с его стороны чувства совершенно иные?

А больше всего он боялся, что эти отношения изменятся. Вернуться к прошлому уже точно не получится.

Кархан хотел, чтобы его сердце умерло. Хотел, чтобы, закрыв и открыв глаза, всё исчезло. Однако прошёл день, прошла неделя, а вместо исчезновения его всё сильнее наполняла тоска по ней.

— ……

Тук. Дверца шкафа слабо закрылась. Приготовившись выйти, Кархан тихо покинул спальню и сел в карету. Прислонив голову к окну, он прижал руку к глазам.

В тихом пространстве его донимали самые разные мысли. Из-за этого он плохо спал, и веки казались тяжёлыми, словно на них лежал груз.

«Что же сказать… Если сегодня встречу Лилию», — он совершенно не знал, как на неё реагировать. Тут вдруг вспомнились слова Ребекки:

— Ты думаешь, она будет любить тебя всем сердцем?

Раздражённый и подавленный, Кархан крепко зажмурился. Когда наконец открыл глаза, карета уже пересекала сад семьи Блоден.

Словно раннее лето стремительно наступало, всё вокруг было окрашено густой зеленью. Он уже бывал здесь десятки раз, но никак не мог привыкнуть к огромным размерам сада. Карета долго ехала и остановилась у входа в флигель. Выйдя из кареты, Кархан слегка огляделся.

— Вы приехали.

Но его встретил только слуга. Кархан невольно пожал плечами. Было жаль, но с другой стороны он почувствовал облегчение, что не встретил Лилию. Если бы увидел её прямо сейчас, то застыл бы, не в силах ничего сказать.

Кархан оставил сумку в классе и направился на тренировочную арену. Рыцари семьи Блоден как раз тренировались. Выбрав тренировочный меч, Кархан попытался присоединиться. Но кто-то окликнул его.

— Лорд.

Там стояла Вайолет в лёгкой одежде. Кархан вежливо поклонился, и Вайолет улыбнулась.

— Не стоит ли нам проевсти спарринг после долгого перерыва?

— ……Пожалуйста.

Кархан решил сосредоточиться на мече и отогнать посторонние мысли. Они сразу встали посередине арены. Рыцари, которые тренировались, на мгновение остановились и стали наблюдать за ними.

Приготовив меч, Кархан глубоко выдохнул. До сих пор он несколько раз спарринговал с Вайолет, но ни разу не побеждал. Разница в телосложении и силе была очевидной, но её компенсировало её мастерство.

Они бросились друг на друга одновременно, не дожидаясь, кто будет готов первым. Столкнувшиеся мечи издали очень резкий звук. Поединок шёл быстро. Однако Кархан, в отличие от обычного, лишь успевал следовать за движениями Вайолет.

Увидев дрожащий кончик клинка, Вайолет нахмурилась и сцепила его меч. Когда Кархан растерялся, она с бесстрастным лицом открыла рот.

— Сегодня вы, кажется, потеряли концентрацию.

Кархан, словно его укололи, медленно опустил меч. Вайолет продолжила, оглядывая его с ног до головы.

— Из меча выходят сложные мысли. Что произошло с нашей последней встречи?

Кархан молчал. Как он мог сказать, что растерян, потому что слишком поздно осознал свою любовь? К тому же она была матерью его возлюбленной. Когда Кархан не отвечал, Вайолет тихо позвала его.

— Лорд.

Её голос был спокойным и отчётливо пронзил его уши. Кархан поднял глаза и посмотрел на неё.

— Здесь, на этой арене, я считаю вас своим учеником.

— ……

— Как учитель, я должна решать проблемы своего ученика.

Однако рот Кархана никак не хотел открываться. Отведя волосы назад, Вайолет снова заговорила:

— Если есть проблема, которую нельзя решить, ответ — сломать её.

Кархан вздрогнул. Потому что его проблемой была Лилия.

— …Это недопустимо.

Энергично покачав головой, Кархан сглотнул вздох. Он не мог придумать, что сказать. Недостаток таланта ко лжи мог вызвать подозрения. Но на самом деле он хотел кому-то довериться.

— На самом деле я…

Кархан говорил с большим трудом.

— Я… полюбил Лилию всем сердцем.

— ……?

Вайолет посмотрела на Кархана с лицом, спрашивающим, что это значит. Кархан замешкался, вежливо сложив руки, что совсем не шло к его размеру.

— Я мучился, потому что не понимал, что это за чувство, но осознал это совсем недавно…

Когда он признался, кончики ушей покраснели. Вайолет на мгновение смотрела на него озадаченно, затем упёрла одну руку в бок.

— То есть вы на самом деле не любили её, а всё равно встречались? Я слышала, вы влюбились с первого взгляда на банкете…?

Кархан молча отвёл взгляд. Другие считали Лилию и Кархана любовниками. Это было потому, что он по многим причинам не мог разорвать их договорные отношения.

— Сначала возьмите меч.

Не успел он опомниться, как Вайолет крепко схватила свой меч. Кархан нервно поднял свой. После этого Вайолет основательно его потрепала. Это была всего лишь схватка словами, но бой выдался яростным.

Спустя долгое время Кархан выбился из сил и рухнул, а Вайолет поправила растрёпанные волосы.

— Значит, вы полюбили её только сейчас…

Сказав, что выгнала бы его, если бы после охлаждения ума услышала неприятную историю, Вайолет на мгновение задумалась.

«Значит, вы начали встречаться, даже не думая друг о друге сначала? А теперь Кархан первым полюбил Лилию».

В самом деле, было подозрительно, что Лилия внезапно представила Кархана как своего возлюбленного. Кажется, между ними что-то было.

«Ну что ж, мило, так что я сделаю послабление….»

На самом деле она снисходительно относилась к нему, потому что не чувствовала от Кархана никакой жадности. В отличие от Ричарда, который открыто жадничал, Кархан, казалось, ничего особенного от Лилии не ждал.

И хотя он, похоже, сам этого не знал, у Кархана всегда были ласковые глаза, когда он смотрел на Лилию. Когда Вайолет думала о Кархане как о муже Лилии, ей становилось приятно.

Отряхнув грязь, Вайолет сказала, глядя на сидящего на полу Кархана:

— Так в чём же ваше беспокойство?

Лицо Кархана быстро помрачнело. Опустив глаза, он пробормотал очень тихим голосом, который было трудно расслышать:

— Достоин ли я… любить…

Голос, казалось, вот-вот провалится в яму.

— Вы любите её, но не достойны её.

— ……!

— Повторяйте это каждые восемь часов! Не пугайтесь в одиночку.

Вайолет взглянула на меч в его руке и добавила:

— Любовь — это победа.

От крика Вайолет Кархан на мгновение остолбенел. Видя его таким, Вайолет пробормотала про себя:

— Я думала, он просто медведь, а оказалось — медведь с мягким характером.

Демон на поле боя, мерзкий характер, эгоистичное поведение… Кто вообще придумал эти слухи? Цокая языком, Вайолет твёрдо сказала:

— Лорд, не будьте медведем, будьте лисой.

— Да.…… Что?

В отличие от приподнятых глаз, он мягко моргнул.

— Будьте агрессивным. Но не слишком явно, а тонко.

Это было очень сложное требование, но Кархан пока кивнул. Только тогда Вайолет удовлетворённо кивнула.

— У Лилии есть определённый интерес к лорду, поэтому она и встречается с вами.

Кархан молчал.

«Хотел бы я, чтобы так и было».

— Тогда постарайтесь изо всех сил.

Вайолет покинула тренировочное поле, оставив краткое напутствие, словно подтолкнув его. Кархан, глядя вслед удаляющейся Вайолет, вложил меч в ножны.

Так или иначе, она придала Кархану мужества. Вместо того чтобы сказать сдаться и что он недостоин, она подтолкнула его взять инициативу.

Кархан поднял глаза к небу. Разрозненные облака лениво плыли по густо-синему небу. Его разум был таким же ясным, как небо. Сложные мысли и тревоги исчезли. Теперь он просто хотел увидеть Лилию.

Кархан вытер пот полотенцем, затем быстро умылся. Направляясь к флигелю, он пока упорядочивал мысли. Он не собирался признаваться прямо сейчас. Не хотел обременять её, а вместо этого хотел понемногу показывать своё сердце.

Принять это или просто пройти мимо — решать Лилии. А пока он собирался заполнять пробелы и стать достаточно достойным, чтобы стоять рядом с ней. Медленно размышляя над словами Вайолет, Кархан склонил голову.

— Что значит «быть лисой»…

Это вроде метафоры, есть ли что-то особенное в поведении лисы? Лисы, которых он видел до сих пор, — просто звери. Он подумал, что лучше зайти в книжный магазин перед тем, как идти домой.

Погружённый в размышления, Кархан осознал, что уже стоит перед флигелем. И когда медленно поднял голову, увидел знакомую фигуру, стоявшую у входной двери. Это была Лилия.

* * *

<Конец 3-го тома>