Ричард разорвал письмо на клочки. В нём коротко говорилось, что она не может дать денег.

— У тебя столько денег, а ты не можешь выделить мне эту сумму?

Ричард швырнул на пол комок из рваной бумаги. Он просил у Лилии денег под предлогом расторжения помолвки, но получил резкий отказ.

Нетерпеливый Ричард лишь грубо взъерошил волосы. Он думал, что Лилия согласится на эту просьбу — ведь она всё пела про расставания да про разрывы. Он собирался получить аванс, а потом выпросить ещё…

— Чёрт возьми!

Ричард вспомнил, как на банкете Лилия смеялась над ним, и в ярости выругался в её адрес. Он не знал, что теперь делать.

Маркиз Терсиан вернулся в свой кабинет, но его жалованье не позволяло жить в прежнем стиле. Те, кто раньше давал взятки, полностью исчезли, а знакомые Ричарда тоже избегали общения с ним. Когда он щедро тратил деньги, они вели себя так, будто готовы хранить ему верность до конца своих дней, но теперь, когда «сладкая вода» закончилась, они делали вид, будто вообще его не знают.

— Если бы я знал, что так выйдет, я бы взял себе хоть какое‑нибудь здание.

Он сдерживался, потому что боялся, что Лилия почувствует отвращение, если он будет слишком явно выказывать свои желания. Теперь, оглядываясь назад, он думал, что надо было просто прямо попросить.

Вспоминая своё самодовольное прошлое, Ричард мерил шагами комнату. Сейчас он сильно урезал свои траты, но сокращать их дальше уже некуда. Если так пойдёт и дальше, он скоро лишится всех оставшихся денег. Ему нужен был способ разом переломить ситуацию.

Ричард мучился над этой проблемой день и ночь. А через несколько дней до него дошла одна поразительная новость. Оказалось, что богатое королевство закупает огромное количество игрушек. Королева забеременела и хочет подарить игрушки всем детям в королевстве в честь этого события.

Дело, которым руководил маркиз, было связано с производством игрушек. Они вели совместный проект с Блоденами, но теперь он перешёл под управление маркизы.

Получив эти сведения, Ричард вскрикнул на месте. Стало ясно, что небо ещё не отвернулось от него. Проект маркизы уже продвинулся наполовину, и при наличии средств можно было быстро наладить массовое производство. Если всё пойдёт хорошо, в будущем можно будет заключать с королевством постоянные сделки.

Ричард, уже представлявший себе радужное будущее, немедленно сообщил новость маркизе и Сионе. Маркиза, которая до этого лежала больная, тут же встала с постели, а Сиона и вовсе подпрыгнула от восторга.

Все трое стали ждать возвращения маркиза с работы. И как только маркиз вернулся домой, они принялись его убеждать.

— Отец, на этот раз нужно смело вложить деньги. Такой шанс больше никогда не повторится.

Ричард не мог скрыть своего воодушевления.

— Это дело, за которое даже Блодены не смогли ухватиться.

Сначала это был совместный проект, но теперь Блодены вышли из него. Поскольку именно Блодены первыми выдвинули эту идею, а они всегда срывали куш в любом деле, шансы на успех были очень высоки. Маркиз замолчал, поражённый тем, что Ричард, который раньше вообще не интересовался бизнесом, теперь с таким энтузиазмом выступает вперёд.

— Но где ты возьмёшь деньги?

Когда он брал кредит в банке и не смог его вернуть, его кредитная история испортилась. Из‑за этого никто не хотел выступать его поручителем.

— Можно взять кредит под залог.

— …Что ты собираешься предложить в качестве залога?

Ричард окинул взглядом комнату. Вся дорогая мебель уже была продана, но кое‑что ещё оставалось.

— Разве есть залог ценнее особняка?

— Чепуха!

Маркиз, у которого тут же округлились глаза, взревел. Он очень гордился своей семьёй. В особенности этим особняком — гордостью всех маркизов Терсианов, живших здесь поколениями.

— Если ты всё вернёшь, на этом и закончится. Особняк никогда не попадёт в чужие руки.

Ричард постарался придать своему голосу больше твёрдости. Стоявшие рядом маркиза и Сиона тоже подключились к уговорам.

— Да, разве не стоит рискнуть ради тех денег, что ты уже потратил?

— Отец, это шанс утереть нос Блоденам. Насколько больно будет, если дело, которое они сами задумали, но из которого вышли, окажется успешным?

Глаза маркиза дрогнули, пока все трое уговаривали его. Он скучал по прежней роскошной и расточительной жизни, но больше всего ему хотелось отомстить Блоденам. Маркиз, который обычно никогда не отказывался от своей упрямой позиции, после долгих раздумий наконец кивнул.

— Ричард, я тебе доверяю.

— Конечно.

Ричард уверенно рассмеялся. Этот бизнес просто обязан был увенчаться успехом. Тогда всем, кто его проклинал, точно придётся замолчать. Ричард сжал кулак, думая, что пришло время нанести ответный удар.

* *

Закончив с планированием магазина, Лилия сразу же принялась за подготовку. Она пригласила известного архитектора, чтобы вместе с ним разработать дизайн, и занялась покупкой участка под магазин. Поскольку масштаб проекта оказался больше, чем ожидалось, она выбрала место чуть в стороне от центра города.

Лилия решила провести конкурс десертов, пока идёт строительство. Если вложить в него достаточно денег, можно привлечь множество талантливых людей. Она планировала нанимать победителей и других одарённых кондитеров.

Если провести конкурс, то позже, при открытии магазина, это поможет добиться популярности. Будет отличной возможностью попробовать десерт победителя конкурса кондитеров.

Всё шло гладко, но оставалось одно беспокойство. Первоначальных средств было не так много. Поскольку она собиралась открыть роскошную кондитерскую, ей приходилось думать о прибыли.

Неважно, насколько известными будут мастера: если дело начнёт приносить убытки, бизнес можно считать проваленным. Лилия искала способ получить максимальную прибыль, не жертвуя качеством.

Пока она пила чай, Малек, который разбирал документы, заговорил:

— Миледи, говорят, старый особняк Терсианов заложен в банке.

— Вот как?

Лилия ответила спокойно. Она знала, что рано или поздно это случится — это в духе Ричарда. Для него это был последний шанс вернуть былую славу.

Именно Лилия подбросила ему эту информацию. Она закинула наживку, мимо которой он никак не мог пройти. Ричард наверняка попытается заполучить право вести бизнес, даже если придётся влезть в дополнительные долги.

Теперь её внимание было сосредоточено на том, как заставить Ричарда потерпеть крах. Она хотела растоптать его так сильно, чтобы он уже никогда не смог подняться.

— А строительство кондитерской начнётся уже сегодня.

Услышав слова Малека, Лилия встала со своего места.

— Поехали.

— Не думаю, что там уже что‑то есть…

— Но я всё равно хочу посмотреть. Это мой первый магазин.

— Я прикажу подготовить карету.

Малек тут же ушёл, а Лилия переоделась в дорожный наряд. Она бросила взгляд на стопку писем, отложенных у стола. Среди них было письмо, отправленное Ванессе с просьбой взяться за заказ на картину.

Поскольку это был её первый подобный заказ, нужно было тщательно выбрать исполнителя. Ей хотелось найти человека, который не просто сделает работу за деньги, а сможет повысить ценность картины. Но теперь, когда отговорок не осталось, она решила выбрать кого‑нибудь из тех, кто прислал ей письма.

Приготовившись, Лилия села в карету. Фрэнсис, отдыхавший в комнате, взволнованно выбежал, услышав, что она собирается выйти.

— Наверное, ты единственный, кому так нравится работать.

— Это не просто работа! Мне приятно сопровождать миледи в качестве рыцаря‑эскорта.

Фрэнсис говорил с таким воодушевлением, что Лилия лишь улыбнулась. Когда карета тронулась, Фрэнсис болтал без умолку, будто тишина была ему невыносима.

— Вчера у меня был поединок с лордом Эвантеоном, было бы здорово, если бы вы его увидели.

Фрэнсис твердил, что такого поединка больше никогда не случится. Когда речь зашла о Кархане, Лилия на мгновение вздрогнула и прислушалась к словам рыцаря.

— Не думал, что в мире есть такой монстр… нет, такой невероятный талант… Как и следовало ожидать, мир велик.

— Следи за языком, Фрэнсис.

— Да, брат.

Фрэнсис тут же отозвался на замечание Малека. Он бормотал что‑то, ощупывая свои стройные предплечья:

— Когда я сегодня увидел его вблизи, его рука оказалась вдвое толще моего предплечья… Я спросил, как нарастить мышцы, но он не стал просто так делиться этой ценной информацией.

Фрэнсис заявил, что всё равно узнает секрет — пусть даже придётся подкупать кого‑то. Пока рыцари разговаривали, Лилия хранила молчание. Оба мужчины одновременно переглянулись.

— Леди?

Лилия, спохватившись, подняла взгляд. Она попыталась уловить суть беседы и спросила:

— Так кто же победил?

— Ничья. Мечи сломались одновременно.

Фрэнсис пообещал, что в следующий раз точно победит. Шумная компания наконец замолкла — карета остановилась. Выйдя, Лилия направилась к участку под магазин. Она всё ещё осматривалась, закладывая основы будущего дела.

Лилия взглянула на котлован, где должны были возвести колонну. Яма была довольно глубокой — в ней могли встать в полный рост два человека. Малек стоял поодаль и наблюдал за работой строителей.

— Кстати, в последнее время как‑то тихо.

Он имел в виду те самые удачи, которые раньше постоянно сваливались на Лилию. Действительно, как и сказал Малек, в последнее время подобных везений не случалось. То ли район попадал под перепланировку, то ли вдруг находили золотые жилы… В таких случаях.

— В последнее время я ничего особенного не делала. Или, может, удача просто отвернулась от меня.

Лилия произнесла это с невозмутимым видом. До сих пор ей очень везло, так что сожалеть было не о чем. Небольших удач вполне хватало, а наоборот, неожиданные крупные везения порой только доставляли неприятности — ведь в такие моменты она вообще не могла контролировать ситуацию.

— Мне не нужно всё и сразу, так что надеюсь, что эта кондитерская не обанкротится.

Лилия улыбнулась:

— Я как следует подготовилась.

И тут земля слегка дрогнула. Рабочий, спустившийся в котлован, в панике выскочил наружу.

— Что случилось?

Лилия нахмурилась, глядя на происходящее. Из глубины ямы начал подниматься пар, похожий на дым. Она подумала, что что‑то пошло не так, и тут раздался громкий хлопок.

— !

Мощная струя воды взметнулась в небо. Пар и брызги разлетелись во все стороны. Вскоре бурлящая горячая вода добралась до ног Лилии. Пока Лилия стояла, ошеломлённая, кто‑то закричал:

— Э‑это горячий источник!

* * *