Новость о том, что на участке прорвался горячий источник, вызвала переполох в столице.

На самом деле сам по себе горячий источник никого особо не удивлял: до источников можно было без труда добраться, если отправиться на север или на юг. Но впервые горячий источник обнаружили в самом центре столицы.

Горожане встретили новость с воодушевлением: теперь не нужно было ехать далеко, чтобы попариться в горячем источнике. Те, кто чуял запах денег, сгорали от нетерпения выкупить участок, где прорвался источник. Однако, узнав, что владелец участка — Блоден, они тихо ретировались, поджав хвосты.

Пока в городе царило праздничное настроение, Лилия плакала. Она уже завершила планирование магазина, но никак не могла поверить, что теперь на этом месте — горячий источник. Одна только мысль о том, что придётся снова искать участок, вызывала у неё головную боль. Вайолет покачала головой, глядя на отчаявшуюся Лилию.

— Я говорила тебе открыть магазин, но не ожидала, что ты устроишь горячий источник…

— Я собиралась открыть кондитерскую.

Лилия мрачно посмотрела на свой чертёж, который теперь был совершенно бесполезен, и тихо пробормотала эти слова.

— Это же кондитерская. Почему бы не открыть её в другом месте?

— Не знаю, удастся ли найти место лучше этого.

— Но разве не будет немного странно есть десерт, сидя в ванне с горячей водой?

— Да, ты права.

Как бы тяжело это ни было, она фактически наполовину отказалась от идеи кондитерской. Сейчас было не до переживаний.

— Пожалуй, сначала я построю вокруг источника постоялый двор и сделаю из этого места курорт.

Источник, прорвавшийся на этот раз, был довольно большим, поэтому она подумывала построить рядом ещё и пристройку. От горячих источников и жилья до магазинов и ресторанов — всё в одном месте. Получится крупный курорт со всей необходимой инфраструктурой.

— Тогда придётся выкупать ещё больше земли.

Вайолет, внимательно слушавшая её, кивнула. Если всё пойдёт так, как задумала Лилия, масштаб проекта будет огромным. «При удачном раскладе получится непревзойдённый развлекательный комплекс».

Вайолет взглянула на Лилию: та по‑прежнему выглядела расстроенной. Она столько сил вложила в эту идею, а в последний момент всё рухнуло… Немного поразмыслив, Вайолет высказала своё предложение:

— А почему бы не открыть тот самый магазин, о котором ты думала, в этой самой пристройке? Конечно, он будет гораздо меньше по размеру.

Услышав это, Лилия на мгновение представила такую картину. Идея вовсе не казалась плохой.

— Да, это неплохо.

Лилия твёрдо решила приспособиться к той удаче, которая теперь буквально свалилась на неё.

* * *

Лето было уже совсем близко. Под палящими лучами полуденного солнца люди прятались в тени. Кархан сидел на открытой террасе чайного дома и сосредоточенно читал книгу, не замечая жары.

«Как понравиться противоположному полу».

«Что значит „мужчина, похожий на волка“?»

На столе громоздились книги с необычными названиями. Он специально подбирал их, думая о Лилии, которая предпочитала волков лисам.

После совета Вайолет Кархан старался вести себя иначе. Чтобы продвинуться в отношениях, важно было завоевать расположение Лилии. Прежде всего он хотел стать мужчиной, достойным её идеала, поэтому выискивал все книги, где упоминались волки.

«Как заставить сердце противоположного пола трепетать: ударь по стене и продемонстрируй свою силу».

Кархан остановился и перечитал отрывок ещё раз. Внизу даже была любезно нарисована иллюстрация: уверенный противник указывает на стену одной рукой.

— …Неужели от этого у кого‑то забьётся сердце чаще? — пробормотал про себя Кархан, уставившись на рисунок. — Думаю, она скорее испугается…

«Это действительно нормально? Что, если Лилия испугается?» Он первым делом задумался именно об этом.

Перелистнув страницу, он наткнулся на реальный пример из жизни. Все отзывались об этом приёме положительно. Кархан, терзаемый сомнениями, записал в блокнот фразу «удар по стене», подчеркнул её и поставил три звёздочки. Видимо, это было важно, поэтому стоило выделить особо.

Допив оставшийся сок из киви, Кархан закрыл блокнот. Внезапно ему так сильно захотелось увидеть Лилию. Он не видел её уже несколько дней. Раньше он нарочно заходил в главное здание и высматривал её, но теперь ему всё время говорили, что её нет дома. Он грустил, думая, что она его избегает.

Собирая книги, он вдруг услышал разговор прохожих:

— Слышал, на этот раз горячий источник буквально взорвался?

— Точно. Владелец участка — Блоден.

Услышав знакомое имя, Кархан поднял голову. Прохожие вздрогнули, но тут же пошли дальше. Кархан задумчиво пробормотал, осмысливая услышанное:

— Горячий источник…

«Если подумать, кажется, я уже слышал слухи о том, что источник прорвался на территории семьи Блоден».

Наверное, поэтому Лилия в последнее время так занята.

Лишь почувствовав небольшое облегчение, Кархан собрал вещи и встал. У него выдался редкий выходной, но он не знал, куда пойти. В конце концов он направился к особняку Блоден.

Поскольку сегодня не было занятий, Кархан приехал к главному зданию, а не к флигелю. Выйдя из кареты, он заметил Фрэнсиса, который шёл откуда‑то издалека. Тот увидел Кархана и подбежал.

— Милорд! Разве сегодня не ваш выходной?

Глаза Фрэнсиса загорелись: он подумал, что Кархан приехал, чтобы сразиться с ним. Кархан молча покачал головой, а рыцарь огляделся по сторонам и понизил голос:

— Ну, насчёт того, как накачать мышцы… сколько это может стоить…?

Казалось, он превратил Кархана в нелегальный консультационный центр. Глядя на Фрэнсиса, по‑прежнему одержимого идеей нарастить мышцы, Кархан растерялся.

Честно говоря, он и сам хотел бы его научить, но не мог, потому что и сам толком не знал секрета. Прежде всего, у них была большая разница в телосложении. Пока он обдумывал, что сказать, входная дверь открылась, и раздался знакомый голос:

— Кархан?

Если бы у этого голоса был цвет, он был бы жёлтым. Сердце Кархана забилось быстрее: голос согрел его, как окружающее солнце. Кархан медленно повернул голову и увидел Лилию, стоявшую у входной двери.

— Я как раз собирался…

При виде Лилии Фрэнсис тихонько попятился и отвёл взгляд. Лилия подошла к Кархану и спросила:

— Когда вы приехали?

— Только что.

— Надеюсь, Фрэнсис вас не замучил.

Кархан покачал головой.

— Он просто задавал вопросы…

— О том, как накачать мышцы?

Когда он удивлённо спросил, откуда она знает, Лилия улыбнулась, словно это было очевидно.

— Он уже давно об этом твердит.

— …Вы, похоже, очень близки.

— Мы почти каждый день вместе.

От этого прямого ответа у Кархана отчего‑то защемило сердце. Это чувство он ещё недавно не знал, а теперь понял: это ревность. Он ревновал к Фрэнсису… Чувствуя себя виноватым, Кархан опустил глаза.

Лилия и Кархан медленно шли вдоль крыльца. Вдоль стены здания было не так жарко.

— Как идут занятия?

— …Мы уже почти закончили.

Прошло уже немало времени с тех пор, как он каждый день приходил в особняк Блоден на уроки. Кархан освоил за месяцы то, на что у других ушли бы годы. Даже преподаватели, казалось, уже исчерпали запас похвал и теперь лишь удерживали комплименты на кончике языка.

До наступления осени Кархан планировал сдать экзамен. Он никогда не переступал порога академии и не имел академического образования. Сейчас он уже опоздал с поступлением, поэтому хотел сдать экзамен, который проводит сама академия.

Этот экзамен славился тем, что ученикам, обучавшимся дома, было крайне сложно сдать его, когда они хотели получить объективное подтверждение своих знаний. Если у него будет сертификат о сдаче, никто не станет пренебрегать им из‑за отсутствия академического образования.

— После лета я буду ходить на занятия только раз или два в неделю.

На мгновение повисла тишина. До сих пор у Кархана был повод регулярно приезжать в особняк Блоден — это были занятия. Но когда обучение закончится, у него больше не будет предлога появляться здесь. И хотя он по‑прежнему притворяется её парнем, причин для регулярных встреч больше не останется.

А после лета Кархану предстояло уехать в зону конфликта. Заключив сделку с герцогом, он должен был отсутствовать максимум два месяца.

Кархану хотелось, чтобы этот момент длился вечно. Но в то же время он хотел двигаться вперёд и показать Лилии, что стал кем‑то, кто может быть полезен.

Лилия ненадолго остановилась. Кархан посмотрел на неё, прислонившуюся спиной к стене здания, и моргнул. В этой странно знакомой ситуации он вдруг вспомнил слово, которое старательно подчеркнул в блокноте.

[Удар по стене.]

Казалось, сейчас был подходящий момент. Но он заколебался, пытаясь повторить то, что видел в книге. «Да и вообще, как лучше создать нужное настроение?» Не будет ли странно, если он внезапно ударит по стене? В голове у него всё перепуталось.

— Кархан?

Лилия посмотрела на Кархана озадаченным взглядом.

— Вам жарко? Может, зайдём внутрь?

Лилия, видя, что Кархан молчит, попыталась развернуться. В спешке Кархан сам не заметил, как вытянул руки.

Бам! Громкий звук разнёсся вокруг. От неожиданности Лилия напряглась и подняла плечи. А Кархан, удивившийся даже больше Лилии, широко распахнул глаза.

Они мгновенно оказались совсем близко друг к другу и теперь смотрели друг другу в глаза. Кархан замер, перестав дышать, а из того места, куда он приложил руку, начали расползаться трещины. Кусочек кирпича выпал из щели и упал Лилии на голову.

— Ай!

Лицо Кархана побелело. Он принялся горячо извиняться, будто готов был биться головой об пол.

— Простите… Прости… Где вам больно…

Кархан был в смятении и не сводил взгляда с Лилии. Его руки метались в воздухе, так и не решаясь до неё дотронуться.

— Не так уж сильно и больно. Всё в порядке.

Лилия протянула руку и посмотрела на стену, покрытую трещинами, похожими на паутину. Она коротко вздохнула и спросила:

— Вы что, так сильно невзлюбили мою стену?

— Дело не в этом…

Кархан, совершенно растерянный, пробормотал это, понурив плечи.

— ……Я починю стену.

Идея ударить по стене явно провалилась. Кархан поклялся себе, что больше никогда этого не сделает.

* * *