Кархан вздохнул, вспоминая, что происходило в последние дни. Твёрдо решив завоевать сердце Лилии, он старательно следовал своим планам: показать силу, снискать расположение богатством, носить откровенные наряды, чтобы подчеркнуть фигуру… Пока пункт про завоевание расположения деньгами пришлось исключить: с деньгами дела обстояли неважно, да и силы будто утекали сквозь пальцы. Его эмоции то и дело вырывались наружу, самообладание давалось всё труднее — особенно после того случая со стеной. Уверенность в себе таяла на глазах.

Он переживал из‑за откровенных нарядов — они казались ему неудобными и обременительными, — но всё же надел рубашку, которую в прошлый раз посоветовал Тессион. У этой рубашки не было пуговицы под воротником, так что виднелась ключица. «Ну, хоть так…» — подумал Кархан. Да, наряд привлёк её взгляд, но особого эффекта это не дало.

«Я предпочитаю волков лисам», — вновь прозвучали в его голове слова Лилии. Казалось, между ним и образом «волка» не было никакой связи.

Расстроенный тем, что никак не может приблизиться к её идеалу, Кархан схватил меч и направился в дальний угол тренировочной арены — туда, где, как ему казалось, его никто не заметит.

— Милорд!

Фрэнсис, заметивший Кархана издалека, подбежал к нему. Кархан, ковырявший остриём ножен землю, вздрогнул и приподнял плечо.

— Говорят, сегодня днём начнут ремонтировать тренировочную арену.

Кархан, сидевший на корточках, поднял голову. Если подумать, ему ещё несколько дней назад говорили, что покрытие заменят на новый мягкий газон. Он окинул взглядом аккуратную траву.

По его мнению, она вполне могла прослужить ещё несколько лет, но семья Блоден придерживалась правила: полную реконструкцию арены проводят раз в год.

Пора было вставать. Взгляд Кархана зацепился за маленький полевой цветок, распустившийся в углу арены. Он никогда раньше не видел такого, но цветок почему‑то притягивал взгляд. Кархану вдруг показалось, что он напоминает белые щёки Лилии, — и после этой мысли даже самые обычные полевые цветы стали казаться чем‑то особенным. Было ясно, что этот цветок безжалостно затопчут, когда днём начнут работы.

Кархан осторожно наклонился, бережно выкопал цветок вместе с корнями и завернул их в носовой платок. Немного подумав, что с этим делать дальше, он наконец поднялся на ноги.

* * *

— Странно…

Лилия отложила перо и нахмурилась. Поведение Кархана в последние дни казалось ей очень странным. То он внезапно бьёт по стене, то надевает чуть более откровенные наряды… Конечно, у него была хорошая фигура, так что не смотреть на него было сложно.

Не так давно она спросила его, чего он хочет, а он ответил, что хотел бы иметь два тела, после чего тут же насупился и замолчал. Наблюдая за его поступками, она ловила себя на мысли, что он чем‑то напоминает ей высокомерного и безрассудного героя из любовного романа.

Разумеется, это было лишь ощущение, а все его попытки выглядели неуклюже. Не выдержав, Лилия потихоньку отозвала Тессиона и спросила:

— Что с лордом Эвантеоном в последнее время?

— Не знаю, но, похоже, он внезапно увлёкся волками.

Тессион даже головой покачал, добавив, что Кархан умудрился купить сказку «Красная Шапочка и Волк». К сожалению, и он не понимал, зачем Кархану всё это нужно.

Лилия вспомнила их прежний разговор. Тогда Кархан вдруг спросил, нравятся ли ей лисы, и она ответила, что предпочитает волков. В тот момент он выглядел очень серьёзным.

«Неужели это из‑за меня?..»

Она запоздало подумала, что лучше бы сказала, что ей нравятся лисы.

Лилия покачала головой и покрутила в пальцах своё новое украшение — ожерелье, которое стало для неё чем‑то вроде привычки. Это был подарок от Кархана; она часто носила его, потому что оно было лёгким и удобным. Каждый раз, когда она касалась ожерелья, ей казалось, что она чувствует прикосновение к затылку: длинные, твёрдые пальцы, чья температура чуть выше её собственной.

Отложив ожерелье, Лилия снова погрузилась в документы. Теперь она отвечала за проект с горячим источником, поэтому должна была вникать во всё: от чертежей до выбора материалов. Она работала день и ночь.

Спустя какое‑то время Лилия на миг оторвалась от бумаг и посмотрела в окно — глаза устали. Через широкое окно был хорошо виден сад. Вдалеке она заметила мужчину, пересекавшего сад.

Какое‑то время она наблюдала за ним, будто заворожённая. Когда он подошёл ближе к парадному входу, он остановился и поднял голову. Их взгляды встретились, и Лилия невольно вздрогнула. Несмотря на расстояние, Кархан смотрел прямо на неё.

Поколебавшись, Лилия встала из‑за стола. Обычно Кархан приходил в главное здание только по делу. Выйдя из кабинета, она спустилась по лестнице и увидела его силуэт у входной двери: он о чём‑то говорил с одним из слуг.

— Кархан.

Когда Лилия окликнула его, он медленно повернул голову. На лице, которое в последнее время будто застывало, теперь отчётливо читались эмоции. Его голубые глаза светились радостью.

Уголки губ медленно поползли вверх. Изгиб глаз, повторявший линию улыбки, делал его лицо особенно красивым. Эта улыбка была такой приятной, что на неё невозможно было не смотреть.

Лилия замерла, не сводя с него взгляда. Тёплый, лёгкий ветерок, казалось, подул откуда‑то изнутри, из самой глубины её сердца. Она медленно моргнула и окончательно спустилась вниз. И тут она заметила в руке Кархана небольшой горшочек.

— …Что это?

В горшочке теснились белые цветочки размером с ноготок. Даже Лилия, гордившаяся тем, что неплохо разбирается в цветах, видела такие впервые. Они напоминали скромный полевой цветок.

Не успела она опомниться, как Кархан подошёл ближе и остановился прямо перед ней.

— Это не совсем подарок, но…

Кархан протянул ей горшочек. Лилия удивлённо взяла его. В его руках горшок казался совсем маленьким, но в её ладони он выглядел уже не таким крошечным.

— Красиво…

Лилия тихо прошептала это, глядя на цветы. Среди ярких, пышно цветущих растений в саду эти скромные полевые цветы неожиданно притягивали взгляд.

— Я нашёл этот цветок на арене и очень хотел показать его вам.

На мгновение он опустил глаза, а потом снова посмотрел на Лилию.

— Вы в последнее время так заняты… Я просто взял кусочек того вида, который мне попался на глаза. Хотел поделиться с вами, — тихо и немного застенчиво добавил он.

Сердце Лилии отчего‑то дрогнуло. Ей было приятно осознавать, что теперь она видит тот же пейзаж, который видел Кархан, — будто они увидели его вместе.

— Спасибо. Поставлю у окна и буду за ним ухаживать.

Кархан смотрел, как Лилия радостно улыбается, и боялся даже моргнуть, чтобы не упустить ни секунды и навсегда запомнить этот момент. Его сердце трепетало, дрожь пробегала по всему телу. Честно говоря, он не ожидал, что она обрадуется так сильно.

Это была совсем не та реакция, о которой говорилось в книгах, которыми он руководствовался, стараясь приблизиться к её идеальному типу. Теперь Кархан подумал, что, возможно, ему больше не стоит пытаться быть «волком».

— Да, и ещё, Кархан…

Услышав, что его зовёт Лилия, Кархан едва осмелился моргнуть. Лилия немного помедлила, прежде чем сказать:

— Вы как‑то спрашивали меня, нравятся ли мне лисы.

— …Да.

— Пожалуй, всё‑таки лисы мне нравятся больше, чем волки.

Глаза Кархана на мгновение дрогнули.

— То есть… лисы?

— Да.

Лилия кивнула, и лицо Кархана тут же стало предельно серьёзным.

— Я запомню.

Глядя на его сосредоточенный вид, Лилия подумала: «Он что, вдруг всерьёз заинтересовался охотой?»

Теперь, оглядываясь назад, она начала понимать: возможно, тогда он спрашивал про лис, чтобы потом подарить ей какую‑нибудь охотничью добычу. А она, не зная, что лису поймать куда сложнее, чем волка, просто сказала про волков… Должно быть, Кархану пришлось нелегко.

Наконец осознав это, Лилия твёрдо повторила:

— Лисы вполне достаточно.

А через несколько дней Тессион пришёл к Лилии с таким видом, будто совершенно ничего не понимает.

— Лорд Кархан скупил все книги, где главным героем выступает лиса. Что мне с этим делать?

— …?

— Он изучает повадки лис… Он что, собирается завести лису в качестве питомца? Герцог Эвантеон… держать домашнего питомца ему никак нельзя…

От этих слов Лилия стала очень серьёзной.

* * *

Ранним днём Лилия ненадолго оторвалась от работы и подняла глаза. Её взгляд упал на горшочек, стоявший на подоконнике.

Она смотрела на полевые цветы и вспоминала события двухдневной давности. После того как Тессион рассказал ей о странностях Кархана, Лилия в конце концов спросила его напрямую:

— Зачем вы тогда спрашивали, нравятся ли мне лисы?

— Это…

Кархан запнулся и замешкался с ответом. Лилия, сочтя это подозрительным, продолжила:

— Я сначала подумала, вы имеете в виду охоту.

— …А вам правда нравятся лисы?

— ?

— Я думал, это метафора… про мужчину, похожего на лису…

Кархан бормотал это с невероятно серьёзным лицом. Чем дольше они говорили, тем сильнее разговор уходил куда‑то в сторону. В итоге всё так и повисло в воздухе, толком ничем не закончившись.

А вчера Кархан поймал настоящую лису. Было поразительно, как он сумел сделать это и не получить ни единой царапины.

Все в особняке наблюдали за этим, а когда позже вернулась Вайолет, она ошеломлённо уставилась на происходящее, а затем буквально вытащила Кархана прочь. Вернулся он намного позже и выглядел таким же несчастным, как промокшая под дождём лиса.

— Наверное, тут замешана моя мама....

Ситуация всё ещё оставалась для Лилии непонятной, и это её беспокоило. Она снова взялась за перо и невольно вздохнула, увидев, сколько писем скопилось в углу стола. Больше половины из них были предложениями о сотрудничестве, связанными с Ванессой.

«Нужно наконец принять решение».

С тех пор как она организовала выставку, новых заказов она пока не брала. Мистицизм — это хорошо, но если тянуть слишком долго, внимание публики начнёт угасать. Чтобы сделать Ванессу по‑настоящему яркой художницей, нужно было представить её следующую работу.

При этом сама Ванесса говорила, что Лилии стоит выбирать на своё усмотрение: в конечном счёте решение оставалось за ней. Похоже, сегодня придётся окончательно определиться с новым заказом.

В этот момент в дверь постучали.

— Леди, к вам гость.

Голос за дверью заставил Лилию остановиться. Сегодня никаких визитов не планировалось.

— Кажется, они пришли по поводу заказа на работу…

Судя по всему, человек явился лично, чтобы поговорить об искусстве. Лилия хотела было сразу отказать, но, услышав слова слуги, поняла, что придётся встать.

Приведя в порядок одежду, она направилась прямо в гостиную, где должен был ждать посетитель. Открыв дверь, она увидела женщину, спокойно сидевшую, сложив руки на коленях. Женщина, почувствовав присутствие Лилии, медленно подняла взгляд.

— Простите, что нагрянула без предупреждения.

Лилия, остановившись в дверях, вежливо поприветствовала её:

— Да пребудет слава Империи Иштар вовеки. Лилия Блоден приветствует Ваше Величество.

* * *