Лилия встретила гостью с сильной нервозностью. Это был её первый раз, когда она имела дело с императорской семьёй в одиночку, без поддержки родных. Она стала вести себя ещё осторожнее, ведь цель визита императрицы — встретиться именно с ней.

— Давайте сначала присядем и поговорим.

Она произнесла это тихим голосом. Императрица держалась как хозяйка дома, но, учитывая её статус, в этом не было ничего странного. Стоя у двери, Лилия прошла, скрипнув половицами, и села напротив императрицы.

Лилия внимательно смотрела на императрицу, проявляя предельную учтивость. Приглядевшись, она почувствовала, что в облике гостья кажется ей странно знакомой. Наверное, она видела её несколько раз на банкетах, но Лилия не понимала, почему эта женщина кажется ей такой узнаваемой.

«…Ах».

Лилия, запоздало осознав, широко раскрыла глаза. Она видела императрицу на выставке, где ранее были выставлены работы Ванессы. Это был короткий миг, но даже в скромном наряде в ней чувствовалось достоинство — именно поэтому она невольно привлекла внимание Лилии. Тогда девушка предположила, что перед ней аристократка, но… не догадывалась, что это сама императрица.

У неё закружилась голова. Лилия перестала лихорадочно думать и подняла руку. Слуга, ждавший позади, вышел с чайным сервизом. Когда разлили чай, по комнате разлился мягкий аромат. Императрица взяла чашку и заговорила первой:

— Я побывала на выставке, которую устраивала семья Блоден. Одна картина покорила моё сердце.

По первым же словам Лилия поняла, о чём пойдёт речь. Императрица пришла, чтобы заказать картину, но то, что последовало дальше, оказалось совсем не тем, чего ожидала Лилия.

— Перейду сразу к сути… Я хочу пригласить художника, который сейчас работает у вас, стать придворным живописцем.

Лилия, до этого смотревшая на свою чашку, медленно подняла голову. Звонкий стук — чашка поставили на подставку. Императрица встретилась с ней взглядом.

— Я заплачу втрое больше первоначального взноса, а затем дам вам одну вещь, которую вы пожелаете, в качестве награды.

Лилия невольно сжала кулак. Предложение императрицы было чрезвычайно заманчивым. Помимо тройного взноса, она просто не могла поверить, что сама императрица готова исполнить одно её желание. Императрица говорила от своего имени, а значит, проблема с разрывом отношений с Ричардом могла легко разрешиться.

К тому же это была великолепная возможность для Ванессы. Для простолюдинки стать придворным художником — беспрецедентный случай. Если Ванесса получит этот пост, у неё будут и деньги, и почести.

Помимо этих преимуществ, предложение стоило принять ещё и по другой причине: семья Блоден не состояла в добрых отношениях с императорской семьёй. Было очевидно, что, если Лилия сейчас поступит наперекор, на семью обрушатся всевозможные санкции.

Некоторое время Лилия молчала, потом медленно выдохнула. Она заговорила, стараясь быть максимально вежливой:

— Прошу прощения, но я не думаю, что вправе принимать такое решение.

Глаза императрицы сузились.

— Я полностью последую воле Ванессы.

— Боже мой.

От вздоха императрицы Лилия невольно закрыла глаза. Она знала, что потом, возможно, будет жалеть, но не собиралась брать свои слова назад. Медленно открыв глаза, она увидела, что императрица, вопреки ожиданиям, не выказывает недовольства.

— Жаль это слышать. Она уже отклонила моё предложение.

— …Что?

— Она попросила меня пересмотреть предложение, сказав, что хочет отплатить вам добром за добро. Если бы мисс приняла моё предложение, я бы забрала её любой ценой… — пробормотала императрица про себя. Вскоре она стёрла с лица выражение сожаления, словно смирившись с несбывшимся.

Она медленно выпрямилась и положила руку на колено. От каждого её движения веяло элегантностью. Наконец, она мягко улыбнулась:

— Тогда, может быть, вы сначала примете мой заказ на картину?

Благодаря воле Ванессы у Лилии было право первой выбрать клиента. Голова Лилии лихорадочно кружилась.

Хотя она и так уже получила немало благодеяний, вряд ли когда‑нибудь у неё появится клиент лучше императрицы, чтобы громко заявить о таланте Ванессы. В будущем все будут следить за её творчеством. Лилия постепенно расслабилась и широко улыбнулась:

— С радостью приму ваш заказ.

Императрица удовлетворённо кивнула.

После этого Лилия и императрица говорили о самых разных вещах. Несмотря на то что между ними была значительная разница в возрасте — более чем вдвое, — у них нашлось кое‑что общее: обе искренне интересовались искусством. Делясь простыми суждениями о произведениях, они обнаружили, что их вкусы во многом совпадают.

Постепенно разговор перешёл на другие темы, и они проговорили довольно долго. Императрица улыбалась с удовлетворением.

— Вы ведь знаете, что летом в Императорском дворце устраивают банкет, верно?

Балы в Императорском дворце проходили примерно дважды в год. В отличие от прошлого банкета, куда допускались только аристократы, летний банкет отличался размахом. На нём собирались дворяне, высокопоставленные аристократы и представители местной знати.

Императрица сама завела об этом речь, давая понять, что Лилия обязательно должна присутствовать. Когда Лилия кивнула, императрица рассмеялась и прошептала:

— Тогда увидимся там.

* * *

Несколько дней назад Кархан отправился на окраину столицы и поймал лису. Ему пришлось изрядно потрудиться, чтобы схватить её живой, но он гордился тем, что сможет подарить что‑то Лилии.

Кархан преподнёс Лилии пойманную им лису, после чего Вайолет вытащила его и отчитала:

— Я говорила вам быть «лисой», а вы поймалт настоящую?!

— Я думал, Лилии нужна настоящая лиса…

Услышав ответ Кархана, Вайолет опешила. Она покачала головой и пояснила:

— Речь не о прямолинейности, а о том, чтобы тонко завоевать её расположение. Иногда нужно немного приукрасить или даже слегка солгать, чтобы привлечь внимание.

Только тогда Кархан понял, что имела в виду Вайолет: она призывала его быть не неуклюжим, как медведь, а хитрым и ловким. В итоге пойманную лису отпустили обратно в лес. Лилии, правда, понравилось: она сказала, что впервые видит живую лису, и этого оказалось достаточно.

Снаружи донёсся грохот катящихся колёс экипажа. Кархан, стоявший у окна и наслаждавшийся солнечным светом, поднял глаза и мельком взглянул на Тессиона, сидевшего напротив. Тот тут же опустил взгляд, будто до этого какое‑то время смотрел на Кархана.

Кархан знал, что Тессион в последнее время сильно за него переживает. Похоже, его тревожило, что Кархан делает то, что обычно ему не свойственно. Размышляя, что сказать, чтобы успокоить его, Кархан решил сказать правду.

— Тессион.

— Да, лорд Кархан.

— Есть кое‑что, что я не мог сказать…

Тессион занервничал из‑за того, что Кархан медлил с ответом. Потом он спросил с задумчивым видом:

— Уж не влезли ли вы в долги, а я ничего не знаю… Сколько там в сейфе? — пробормотал про себя Тессион. Кархан покачал головой. Хотя в экипаже были только они вдвоём, он говорил очень осторожно.

— Я люблю Лилию… Я по-настоящему в неё влюбился.

Это признание, которое он не мог сделать самой Лилии, сорвалось с его губ. Неожиданные слова заставили Тессиона застыть. Некоторое время он не мог ничего сказать, потом пробормотал: «А‑а‑а… Так вот оно что…» — и, мысленно всё уложив по местам, кивнул.

— Значит, теперь у вас действительно начинаются отношения?

Тессион спросил это с затаённым предвкушением. Он был одним из немногих, кто знал о чувствах между Лилией и Карханом. При этом у него вдруг появился горький привкус во рту. Кархан тихо покачал головой:

— Влюблён только я один.

— …Я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам!

Энтузиазм Тессиона вспыхнул мгновенно, отчего Кархану почему‑то стало не по себе. Он был благодарен, но помнил, что у Тессиона есть привычка принимать учащённое сердцебиение за болезнь сердца.

В конце концов экипаж остановился перед главным зданием особняка Блоден. Прежде чем отправиться в пристройку, Кархан хотел ненадолго зайти к Лилии. Сначала он колебался, потому что она была занята делами, но, прислушавшись к словам Вайолет, решил вести себя смелее.

Выйдя из экипажа, Кархан огляделся. В особняке было тише, чем обычно. К тому же почти не было видно штатных слуг. Ему показалось, что что‑то не так, но тут входная дверь щёлкнула и открылась — и из неё вышла Лилия.

— Доброе утро, Лилия.

Кархан поприветствовал её с радостным видом. Но вместо приветствия Лилия сказала совсем другое:

— Кархан, вы разве не получили письмо?

— Вы отправляли письмо?

— Ну, наверное, уже поздно. Дело в том… по особняку ходит грипп.

Лилия вздохнула, словно её тяготила эта проблема.

— Несколько слуг болеют. В письме я просила вас не приходить, чтобы вы случайно не заразились.

— Это настолько серьёзно?

— Возможно, это летняя простуда, но она довольно сильная. Даже Малек, который раньше никогда не болел, теперь лежит в постели.

Пока Лилия говорила с тревогой в голосе, лицо Кархана стало серьёзным. Заметив это, Лилия добавила:

— Так что не приходите, пока грипп полностью не пройдёт.

Для него это прозвучало как удар грома. Кархан уставился на Лилию в потрясении. Он не знал, когда закончится эпидемия, но запрет приходить означал, что он долго не сможет видеться с Лилией. Даже если он станет уверять, что всё в порядке, она всё равно отошлёт его прочь. В таком случае…

Кархан тут же опустил глаза, изображая несчастное выражение лица. Его прямые брови изогнулись.

— Если подумать… с самого утра я чувствую себя не очень хорошо.

Услышав эти слова, Тессион посмотрел на него с недоумением: разве ещё минуту назад он не был в полном порядке? К тому же у Кархана крепкое здоровье — он в жизни не простужался. Но Лилия, не замечая взгляда Тессиона, удивлённо спросила:

— Вы тоже подхватили грипп?

Совесть сильно кольнула Кархана. Однако если он сейчас уйдёт, то точно не сможет увидеть Лилию долгое время. Поэтому отныне он собирался поступать так, как советовала Вайолет, — быть «лисой».

— Не знаю. Кажется, у меня слегка болит голова…

Он никогда не болел простудой, поэтому не имел ни малейшего представления, каковы её симптомы. Кархан издал кашель, похожий на нарочный. Тессион смотрел на него со странным выражением лица.