Глава 1

Волшебница озера Мерлин.

Созвездие, обычно похожее на красивое и спокойное озеро, вечно в нежных рябях, кипело, как вода в кастрюле.

— Воу-воу-воу — она схватилась за шею.

— Что это за сумасшедший?

Звезды слышат человеческие голоса.

В народе довольно распространено подобное мнение, но в действительности стоит уточнить.

Звезды слышат голоса тех, кто обладает нужными качествами.

Не каждый человеческий голос доходит до звезд. Большинство сказанных слов остаются просто шумом, проходящим мимо созвездий. И только голос человека с нужными качествами может стать значимым.

«Даже если человек значим, его голос слышен, как лёгкий шёпот...»

Так было прежде, но почему сейчас она услышала чёткую и полную речь?

Мерлин вспомнила голос, который эхом прозвучал в ее ушах несколько мгновений назад. Он был таким ясным. Она даже поняла с каким насмешливым тоном были произнесены слова.

Ясный человеческий голос впервые за сотни лет.

Воля человека с качествами героя.

Одной только её хватило, чтобы взбудоражить спокойное озеро Мерлин.

Её автор прямо отрицал достижения короля Артура, насмехаясь над ним, как над "человеком удачи".

«Он серьёзно заявил такое?»

В глазах Мерлин вспыхнула ярость.

Меч Выбора, главный герой "Хроник Артура", имел больше всего последователей среди созвездий на всем континенте. Об этом знали все.

Оскорблять его?

Такими глупыми словами?

Этот парень так сильно хотел умереть?

Мерлин расширила глаза, смотря вниз на землю. Ее взгляд мог достигнуть любого места, освещенного звездным светом. Она быстро оглядела окрестности в поисках владельца голоса, который эхом отзывался в ее ушах.

Но не смогла его увидеть.

Когда голос только раздался, ей показался дерзкий мальчишка... но теперь она нигде не могла разглядеть его лицо.

«Может, он спрятался в месте, куда не доходит свет звезд?»

Не важно, где он прячится.

Посмотрим, сможет ли он скрываться всю свою жизнь.

«Только попадися мне на глаза».

Мерлин с хрустом прикусила ноготь. Ее глаза, полные кровеносных сосудов, быстро двигались. Она не пропустит даже малейший след.

«Ты не умрешь легкой смертью, парень».

Был ли он гением с качествами героя, апостолом звезды, служащей другому созвездию, или любимым учеником Мастера Меча, для Мерлин это не имело значения.

Ей просто нужно было заставить его заплатить за оскорбление короля.

Волшебница Озера поклялась своей гордостью. Она найдет и сокрушит этого дерзкого сопляка.

***

«Э-э, что это?»

Он помассировал шею.

Внезапно его шею стянуло так, как будто кто-то поклялся небу поймать и избить его.

«Кто это мог быть?»

Честно говоря, он уже нажил немало врагов тут и там. Наверное, ничего страшного. Это мог быть карманник Тус, которого он недавно усмирил, или пьяница Белга...

В любом случае, он не воспринял это всерьёз.

–Хм...

Отбросив мысли, он открыл глаза.

– Оффен, а эта медитация точно работает?

Он повернул голову и посмотрел на край поляны. Там сидел мужчина в потрепанной одежде. Этот человек наставлял мальчика на пути фехтования.

Отвечая на вопрос юноши, он медленно открыл рот.

– Конечно. Тренировка через медитацию – основа фехтования. Если беспокрен твой ум, то беспокрен и меч в твоих руках...

Вот опять.

Он покачал головой и вытащил меч.

– Хватит, просто посмотри, как я машу мечом.

– Тцк. Прояви хоть немного уважения к своему учителю, сопляк.

– Тогда отложи бутылку спиртяги, о которой ты заботишься больше, чем о своем ученике.

Он с презрением посмотрел на Оффена, который пил с раннего утра. Ходят слухи, что он был известным наемником в верхнем городе, прежде чем его сослали в подземный город... Но подобный вид вызывает сомнения на счёт правдивости этой истории.

Неухоженная борода.

Потрепанная одежда и пьяные глаза.

Оффен выглядел, как человек, о котором любой просто пробормотал бы «Ах, пьяница» и пошел дальше.

«Но все же...»

Он занял стойку и взмахнул мечом.

«Его мастерство неоспоримо».

Как только он взмахнул мечом, на поляне раздался резкий голос.

– Ты слишком напряжен. Расслабься. Подтяни локти ближе к телу.

Это была наставническая критика от Оффена.

Мальчик скорректировал свою стойку, и эффект был незамедлительным. Звук его удара мечом стал звонче. Удивительно, но в этот раз он приложил меньше сил.

*Шу-у-у*

– И...

Его советы всегда несли искреннюю заботу.

Хотя он мог выглядеть, да и на самом деле быть, пьяницей, Оффен становился бесконечно серьезным, когда дело касалось меча.

– Опусти руки.

Как сейчас.

– Держи глаза открытыми.

Резкий голос.

– Дыши. Ты прилагаешь слишком много усилий.

Не пьяные глаза, а острый взгляд.

– Не пытайся совершить удар весом. У тебя в руках не дубина, а острое лезвие. Не дави, а проводи им.

Слушая голос Оффена, он продолжал махать мечом. Пот тёк по его спине.

– Перенеси вес на ногу и шагни вперед. Дело не в том, чтобы махать как можно с большей силой. Следуй по пути меча.

Внимая его совету, он подумал.

Вероятно, этот удар будет последним на сегодня. У него было много других дел.

«Последний удар должен быть чистым.»

Он поправил хватку меча.

Вспомнив совет, который услышал сегодня, он успокоил дыхание. Голос Оффена эхом звучал в его ушах, как иллюзия.

– Сделай большой шаг.

*Топ*

– Успокой дыхание и смотри на острие меча, не напрягаясь.

Он выдохнул и взмахнул мечом.

Сверху вниз. Базовый удар, который едва ли можно было назвать фехтованием. Но в этот момент он почувствовал.

Что-то было не так, как обычно.

*Свист!*

Раздался звук меча, разрезающего воздух.

Траектория движения острия меча была хорошо видна. Чистый серебряный след, начертанный без малейшего колебания. Только после того, как эхо разрезающего звука затихло, он сделал глубокий вдох.

– Кх-кхм!

По какой-то причине, воздух, который он вдохнул, оказался обжигающе горячим. Смущенный этим, он сухо кашлянул и повернулся к Оффену.

– Оффен, последний удар был хорош, скажи же?

Это был удивительно чистый удар.

Он спросил с некоторым ожиданием и волнением, но Оффен посмотрел на него безразличным взглядом. Он несколько раз открыл и закрыл рот.

– Ну-у...

После короткой паузы Оффен пробормотал безразлично.

– Вроде бы.

– Почему так неуверенно?

– Ладно, хороший удар. Чистый».

– Правда?

Он ухмыльнулся, вытерев пот со лба, прежде чем вложить меч в ножны. Когда он закончил, Оффен задал ему вопрос:

– Куда-то собираешься? Сегодня раньше, чем обычно.

– Куда я еще могу собираться? На работу, конечно.

– Кто на этот раз?

Оффен мгновенно прищурился.

Он ответил с горькой улыбкой:

– Трикси.

– Трикси из таверны "Сирень"?

Он кивнул, и Оффен коротко щелкнул языком.

– Этот ублюдок наконец перешел черту, да?

– Похоже, Иван поймал его, когда он похищал детей и убивал их, чтобы продать. Мне нужно разобраться с этим.

– Тебе?

– А кому же еще? Я цепной пёс Ивана, в конце концов.

Оффен ворчливо отпил из стакана.

– Иван, заставляет такого хорошего парня, как ты, делать грязную работу. Черт, он испорченный, как и вся его банда.

– Ты же тоже из "банды" Ивана?

– Он просто попросил меня... Эх, забудь об этом.

Оффен махнул рукой в знак пренебрежения. Это был его способ сказать "убирайся".

Малбчик усмехнулся и начал удаляться.

– Наджин.

Он сделал всего несколько шагов, когда услышал свое имя и обернулся. Там стоял Оффен, смотрел прямо на него с пустой бутылкой спиртного у ног.

– Приходи завтра.

– Я бы пришёл даже без твоего напоминания.

***

Пустырь, откуда ушел Наджин.

Оффен медленно встал и подошел к месту, где Наджин еще мгновение назад размахивал мечом.

Он молча наблюдал за следами, оставленными Наджином. Его взгляд задержался на месте, где он взмахнул мечом в последний раз.

Оффен глубоко вздохнул.

До того, как оказаться в этом подземном городе, он был известным наемником и мечником. Хотя Оффен и не был достаточно умелым, чтобы сражаться с сильными противниками... Но, по крайней мере, он мог определить их уровень.

Оффен размышлял над траекторией последнего удара меча Наджина. Этот проклятый парень, вероятно, даже не осознал, что он сделал.

«Я уверен, что он слышал звук.»

Шелест, разрезающий воздух.

Вероятно, он не придал этому значения. Наджин услышал звук разреза, хотя резал он пустоту. Этому эффекту могла послужить только одна причина.

Оффен коснулся земли, где были следы от меча мальчика.

Земля была горячей.

Он чувствовал тепло, исходящее от земли.

Копая в грязи, он нашел камушки, которые расплавились и слились воедино. Такого эффекта нельзя было достичь, просто взмахнув мечом. Губы Оффена дрогнули. Он знал, что это было.

Мана и остатки ауры меча.

– Ненормальный парень. Он научился тому, чему я его никогда не учил.

Оффен засмеялся, когда понял, что его догадка была верна. Он наблюдал за путем Наджина в фехтовании уже два года, по просьбе своего старого друга, Ивана.

Два года – достаточно долгий срок, чтобы в полной мере оценить талант человека.

Оффен всегда знал, что Наджин – многообещающий парень. Он понимал всё, чему его учили, и зачастую сам догадывался о вещах, которых прежде не слышал.

«Я знал, что этот парень гений, но...»

Подумать только, он настолько талантлив. Оффен нахмурился, осознавая всю глубину способностей Наджина.

– Тц.

Он коротко щелкнул языком. Оффен понимал ценность таланта Наджина, но также знал, что в этом проклятом городе его никогда не получится проявить. Оффен с тревогой пробормотал:

– Малыш, такой талант в этом месте приведет тебя только к несчастью.

В этом городе, который был похож на свалку. В этом проклятом месте, заполненном одним только мусором.

Дети со светом в сердце всё ещё рождаются здесь. Но все в городе, не только Оффен, знали, что станет с этими детьми. Независимо от того, насколько блестящим будет их талант, никто не сможет покинуть этот город.

И даже Наджин будет медленно гнить в этом городе, теряя свой свет. Другими словами, умирать среди гор мусора.

Осознавая это, Оффен глубоко вздохнул.

*Топ*

Оффен грубо топнул ногой по земле, стирая следы энергии меча. Он подумал, что ему нужно выпить больше, чем обычно. Как раз, когда он собирался уйти, Оффен вдруг поднял глаза. Он вспомнил слух, который слышал во время своей службы наемником в верхнем городе. Говорили, что те, кто обладает блестящим, достигающим звезд талантом, всегда привлекают внимание звезд, где бы они не находились.

– ......

Глядя на потолок подземного города, Оффен горько усмехнулся. Вместо звезд, небо было усыпано рудой. На мгновение ему показалось забавным, что он даже задумался о "возможности".

«Если бы только это было так просто.»

Всего лишь тщетная мечта.

Почему созвездия ночного неба должны были заботиться о никому неизвестном человеке из подземного города? В конце концов, слухи остаются слухами. Такие мечты только усугубляют страдания.

– Ху-у...

Уныло вздохнув, Оффен отчалил, подняв пустую бутылку спиртного.

[Созвездие Посох Выбора кричит.]

[Посох Выбора клянется своей звездой поймать и наказать этого наглого сопляка!]

Однако, Наджин даже не подозревал, что созвездие кипело от одержимости им.