«Что такое рыцарь Атанги, сэр?»

Резкий вопрос мальчика заставил Хогеля, который занимался ковкой, остановиться и взглянуть на Наджина. Хогель позвал Наджина в кузницу, чтобы проверить его телосложение и то, как он владеет мечом, хотя меч еще не был готов.

«Он мог бы просто уйти после того, как я снял с него мерки, но он остался и завел разговор».

Хогель, слегка раздраженный тем что его работу, но заинтригованный упомянутым ностальгическим именем, на мгновение отложил молоток.

Рыцари Атанги.

История, достойная того, чтобы прервать работу. Хогель, богатый многолетним опытом и не скупившийся на рассказы о своих приключениях, сделал глоток воды и начал говорить.

«Ах, Атанга. Имя, которое я с теплотой вспоминаю. Почему Иван упомянул Атангу?»

Наджин кивнул, и Хогель внутренне щелкнул языком. Иван редко говорил об Атанге.

«Так что же такое Атанга? Звучит как известная фамилия».

«Атанга — это не фамилия, молодой человек», — усмехнулся Хогель.

«Хотя большинство рыцарей принадлежат к какой-то семье и отождествляют себя с ней, рыцари из Атанги — это другое дело. Атанга — это своего рода военная группа, рыцарский орден».

Рыцари Атанги.

«Рыцарь — это тот, кто защищает честь и гордость. Без чести и гордости рыцарь не должен и не может существовать».

Это были те, кто сохранял старые правила рыцарства.

«Прошли века с эпохи героев, и значение слова «рыцарь» сильно изменилось. В наши дни любой, кто обладает силой, даже не имея чести и гордости, может стать рыцарем».

Это была эпоха, когда значение слова «рыцарь» утратило свою силу. Пробормотав это, Хогель высказался решительно.

«Рыцари Атанги прямо противостоят этой эпохе. Они настаивают, что без чести и гордости нельзя называться рыцарем, придерживаясь старых правил и переосмысливая значение слова «рыцарь».

Некоторые называют Атангу идеалистами. Другие говорят, что это место, где обитают самые настоящие рыцари.

«Жесткие, честные, иногда глупые, но именно поэтому они бесспорно вызывают симпатию».

«Вы говорите так, как будто встречали многих из них».

«Да, встречал. Я выковал для них немало мечей».

Глаза старика затуманились, наполнившись воспоминаниями. На губах Хогеля появилась слабая улыбка, он погрузился в прошлое.

«Ну, такие вот рыцари Атанги. Живут и умирают ради чести и гордости. Прямо как рыцари в сказках».

«Звучит довольно круто».

«Они такие, особенно когда говорят о своей чести и гордости».

Хотя часто кажутся глупыми. Пробормотав это, Хогель снова взял в руки молоток.

«Твой меч будет готов примерно через три-четыре дня. Приходи тогда за ним. Если тебе нужен меч на это время...»

«О, все в порядке».

Наджин прервал его.

Встав, он указал на свой пояс.

«Я могу пока пользоваться этим».

Посмотрев на место, куда он указывал, там висел меч Ивана, шедевр, выкованный Хогелем около десяти лет назад. Увидев меч Ивана у Наджина, который должен был быть на поясе Ивана, Хогель был удивлен.

«Ах...»

Хогель рассмеялся.

«Иван, должно быть, проникся к тебе симпатией».

«Ну, я ведь нечто особенное».

«Нахальный малыш».

Шутя, Наджин покинул кузницу, а Хогель смотрел ему вслед, впервые за долгое время от души смеясь.

***

«И что ты с этим сделал?»

Вопрос Оффена, лишенный смысла, на мгновение остановил работу Ивана над мечом. Но только на мгновение. Иван продолжил работу, отвечая, поскольку знал, о чем спрашивает Оффен.

«Я решил научить его».

«Это удивительно. Ты что-то заметил?»

«Да. Вероятно, то же, что и ты».

Иван ухмыльнулся. Оффен пожал плечами, зная, что любой, кто прошел путь меча, признает талант Наджина.

Блеск, который не должен быть похоронен в этом городе.

Смешанное выражение горечи, радости и возбуждения на лице Ивана выдавало его мысли.

«Я подумал о том, чтобы покалечить его, чтобы он не мог владеть мечом, но парень выпустил ауру меча. Заблокировал мой меч ею. Даже оттолкнул его».

Противостояние закончилось тем, что оба меча были разбиты.

Но на мгновение Иван почувствовал, что Наджин его превзошел.

«Сумасшедший парень. Он сделал это, не имея никакого обучения».

«В восемнадцать лет, всего лишь фрагмент ауры меча».

«Самый молодой из всех. Даже знаменитый Святой Меч, Каран, по записям, вызвал ауру меча в двадцать три года».

Что означало...

«Верхний мир погрузился бы в хаос, если бы они об этом узнали».

«Да. Такой вундеркинд не должен появляться в таком месте».

Существование Наджина было явной «угрозой». Родившись в другом месте, он мог бы быть провозглашен вундеркиндом и получить всяческую поддержку.

Но Наджин родился в подземном городе.

А все, кто родился здесь, были грешниками.

Как проклятые Камлана, еретики, которые достигли запретного. Если бы просочилась информация, что такой еретик обладает ярким светом, верхний мир, особенно Церковь, наверняка попытался бы его похоронить.

«Итак». - Сказал Иван.

«Мы должны сделать его бесценным, слишком значимым, чтобы его можно было скрыть».

Мастер меча мог быть легко подавлен сверху. Неспособный сопротивляться. Но если Наджин достигнет следующего уровня?

Искатель меча.

Стоящий между людьми и трансцендентными существами, между Меченосцем и Мастером. Странники меча, ищущие вознесения. Если Наджин достигнет того редкого царства, доступного лишь немногим Мастерам...

Даже те, кто выше, не смогут тихо похоронить его.

Чтобы подавить воина уровня Искателя меча, потребуется огромная сила. Если они попытаются, это неизбежно вызовет шум, который кого-то насторожит. Тихо справиться с этим будет невозможно.

«Если мы дойдем до этого».

Иван, ремонтируя меч, которым он владел как рыцарь, продолжил.

«Мы могли бы вести переговоры с высшим миром. Тогда они были бы вынуждены нас выслушать».

В этих переговорах Иван и Оффен будут выступать в качестве наставников Наджина. Не как отверженные из подземного города, а как рыцарь и наемник.

«Это нелегко».

«Сложно, но не невозможно».

«Если мы преуспеем, то снова поднимемся наверх. Если провалимся, то нас ждет смерть. Довольно смелая авантюра».

«Но стоит рискнуть».

Иван улыбнулся.

«Наглый парень, который вызвал ауру меча, не будучи обученным. Разве он не стоит риска?»

Полная смена отношения по сравнению с прошлой ночью в таверне. На это Оффен недоверчиво рассмеялся.

«Это не похоже на тебя. Ты никогда не шел на такие риски».

«Не рисковал. Пока не потерял глаз и не упал сюда».

Но затем Иван добавил.

«Что я могу сделать, увидев это?»

Блеск мальчика. Свет, слишком прекрасный, чтобы гнить в этом подземном городе. Этот свет возродил мечту, от которой Иван отказался, упав в подземелье.

Вспомнив этот блеск, Иван рассмеялся.

Не мрачный смех правителя подземного города, а чистый смех рыцаря, который когда-то гнался за звездами.

«Ты все тот же».

Оффен усмехнулся, глядя на поведение Ивана.

«Так вот к чему все пришло».

Когда Оффен впервые увидел блеск Наджина, он пожалел судьбу мальчика. Осужденный на вечное гниение в этом городе, Оффен почувствовал к нему сочувствие. Поэтому он небрежно предложил Ивану в таверне сделать ставку на Наджина.

Импульсивное предложение, рожденное сочувствием к несчастному ребенку.

Иван принял предложение и разработал план. Это было похоже на Ивана из его рыцарских дней. Сцена, которая теперь казалась странной, но вызывала ностальгию.

«Хм...»

С легкой улыбкой Оффен глубоко вздохнул. Это было не его обычное пьяное дыхание. Ясно мысля, он положил руку на рукоять своего любимого меча из дней наемника.

«С этого момента мы будем заняты».

«Действительно. Нужно подумать, как его тренировать».

«Ну, это, но еще и это».

Оффен указал на вынутый меч.

«Сначала нам нужно решить, что с этим делать».

Острие меча Оффена указывало на вход, ведущий на территорию Горация. Не главные ворота кузницы Хогеля, а задний вход через туннель.

Конечно, у заднего входа стояли стражники.

С лица Ивана исчезла рыцарская улыбка, он прищурился, оценивая движения стражников и состояние их снаряжения, а рука его поглаживала рукоять меча.

— Четыре рядовых солдата и один офицер.

— Это Сенья? Никогда его не встречал.

— Не совсем. Он умеет обращаться с маной, но он не эксперт. Вероятно, он их четвертая нога.

— Есть ловушки?

— Пока что нет.

«Тогда все в порядке».

Оффен кивнул подбородком.

«Я возьму троих справа».

«Тогда я займусь офицером».

На этом разговор закончился.

С вершины холма, возвышающегося над входом в туннель, двое мужчин, как по команде, молча бросились вниз. Но за ними не последовало ни одного звука шагов.

Оффен, который выполнил бесчисленное количество миссий в качестве наемника.

Иван, который участвовал в многочисленных операциях в качестве рыцаря.

Возможно, они не могли сравниться с рейнджером, специализирующимся на скрытности и убийствах, но оба имели достаточный опыт в проникновении и целевых убийствах. Они не были экспертами меча только потому, что махали мечами по стенам. Их практический опыт был более чем достаточным.

Бах.

К тому времени, когда раздался звук шагов, Иван и Оффен уже были рядом с охранниками.

Прежде чем охранники успели расширить глаза и закричать, меч Оффена уже перерезал им горло.

Кровь брызнула. Прорезая кровь, меч Оффена вылетел вперед, как дротик.

«Ух...»

Еще одному охраннику проткнули горло.

Вытащив меч из шеи охранника и сделав большой шаг вперед, Оффен протянул руку к рту другого охранника, который слишком поздно обернулся.

Сжал.

Заглушив охранника, скрутив ему горло, три охранника были мертвы в мгновение ока. Быстро расправившись с тремя, Оффен выдохнул и повернулся.

«Гурк, гурк...»

Офицер, схватившись за горло, корчился на земле. Однако это длилось недолго. Иван ударил офицера мечом по спине.

Кратковременный спазм.

Офицер перестал двигаться.

Метод был прост: сначала заставить их замолчать, перерезав горло, а затем добить. Вынув меч из трупа, Иван указал на туннель. Сигнал двигаться вперед.

Удар.

Войдя в темный туннель, двое продолжили путь.

***

Поздно днем Наджин патрулировал улицы.

Лишь немногие в организации знали, что Иван уехал, и что могло произойти за несколько дней?

«Но всегда есть вероятность».

В условиях растущей напряженности в городе мог появиться шпион с стороны Горация, желающий устроить беспорядки. Патрулируя улицы, Наджин не обнаружил ничего необычного.

«...»

Пройдя некоторое расстояние, он оказался возле площади. Наджин взглянул на солдат, охранявших центр площади. Сегодня был последний день 13-дневного испытания меча, не так ли?

Говорили, что Меч Выбора, Экскалибур, исчезнет в полночь. В течение последних 13 дней Наджин часто посещал площадь в надежде увидеть меч, но, кроме первого дня, он не видел ни меча, ни его света.

«Все, что я делал, — это смотрел на доспехи солдат».

Наджин горько улыбнулся.

Но теперь ему больше не нужно было задерживаться на площади. Завтра Святой Меч исчезнет, как и голос, который эхом звучал в его ушах.

Вытащи меч. Ты единственный, кто может это сделать.

Обдумывая почти знакомое предложение, Наджин с трудом сдвинул ноги с места. Как раз когда он собирался покинуть площадь,

«Наджин!»

Кто-то окликнул его.

Наджин обернулся. К нему бежал член организации, один из немногих, кто знал, что Иван уехал.

«Коллекционер Зек».

В иерархии организации Ивана он был следующим после Оффена и Наджина.

«В чем дело, Зек?»

«Хе-хе... Дело в том, что...»

«Переведи дух. В чем дело?»

Запыхавшись от бега, Зек глубоко вздохнул и заговорил.

«Сейчас в таверне «Дейзи» один из головорезов Горация устраивает беспорядки. Он требует, чтобы Иван пришел. Говорит, что ему нужно что-то сказать».

«...Что?»

Наджин моргнул в замешательстве.

«Он что, с ума сошел? Почему на нашей территории? Давайте просто свяжем его и подождем, пока Иван...»

«Мы не можем его удержать».

Зек прервал Наджина.

«Около дюжины из нас пытались его удержать, но это не надолго. Он офицер, первый помощник Арнольда. Похоже, тебе нужно прийти».

Первая нога Горация, Арнольда.

Среди восьми ног он был самым сильным, почти достигнув уровня мастера меча, по словам Ивана. Услышав рассказ Зека, Наджин прищурился.

«Пойдем. Я пойду первым, следуй за мной».

«Хорошо. Я переведу дух и пойду за тобой».

Наджин побежал к таверне, где первая нога устраивала беспорядки. Хотя он и направился туда, Наджин не мог избавиться от чувства беспокойства.

«Почему именно?»

Этот вопрос не давал ему покоя.

Арнольд, первая нога, был известен как второй человек в организации Горация. Почему такой человек пришел на территорию Ивана и устроил сцену?

«Он понял упреждающий ход Ивана?»

Нет, это казалось маловероятным.

Если бы он понял ход Ивана, он должен был бы охранять Горация на своей территории, а не приходить сюда, требуя встречи с Иваном и заявляя, что ему есть что сказать.

Странное чувство беспокойства.

И прежде всего...

«......»

Воздух на улицах казался другим.

Наджин потер нос тыльной стороной ладони, хмурясь от зловония, смешанного с воздухом. Это был знакомый запах, но он не мог вспомнить, когда он его встречал раньше.

«…Приведите Ивана!»

Затем в его ушах раздался голос.

Он подошел к таверне. Там Арнольд, первый участник, отряхивал с себя членов организации, пытавшихся его удержать, и кричал.

«Приведите Ивана! Я должен ему сказать!»

Арнольд кричал с красными от слез глазами.

«Что нас с Горацием просто использовали!»

Его глаза, красные и опухшие, выглядели так, будто он находился под воздействием наркотиков.