Иван, бывший рыцарь, по-прежнему считал себя таковым, хотя и знал, что больше не может называться рыцарем. Рыцарь — это тот, кто защищает честь и гордость. Иван, возможно, утратил честь, но сохранил гордость, и, несмотря на потерю одного глаза, он все еще мог видеть другим. Таким образом, он оставался рыцарем отчасти, способным воспринимать свет своим оставшимся глазом.

«Проклятый сопляк...»

Иван увидел сияние, которое исходило от Наджина, и понял его значение: огромный потенциал. Это было сияние, которое не должно было быть похоронено в таком городе, пламя, которое наверняка было бы погашено, если бы его заметили вышестоящие.

Потенциал и сияние Наджина не должны были проявиться в городе, падшем под проклятие Камлана.

Разрываясь между двумя вариантами, Иван размышлял о разговоре с Оффеном накануне вечером: убить Наджина или воспитать его. Честно говоря, убийство было правильным выбором, поскольку воспитание было авантюрой. Если бы что-то пошло не так, на карту были бы поставлены жизни и Наджина, и Ивана. Это означало бы пересечение границы, которую Иван установил для себя.

Боль в его потерянном правом глазу напомнила ему о суровой правде: каждый должен жить в соответствии со своим положением. Пересечение границ приводит только к страданиям, и Иван слишком хорошо знал этот урок.

«Выколите ему глаз».

«Конфискуйте шедевр и изгоните его».

«Ты больше не рыцарь Атанги, Иван».

«Просто грязный еретик, осмелившийся достичь звезд».

Достигнув недостижимого, он потерял все, оказавшись в мире без света и звезд.

«Я должен убить его».

Люди должны жить по средствам.

Таким образом, было бы правильно убить или покалечить Наджина, явную угрозу.

Таков был Иван, правитель подземного города.

Но как рыцарь он думал иначе.

Когда-то рыцарь, мечтавший о вершине, желавший повесить свою звезду на ночном небе, Иван знал цену мечты. Рыцарь в нем спрашивал, будет ли он попирать мечту, стоящую перед ним.

Молча, Иван глубоко вздохнул.

«Я схожу с ума, правда».

...Иван был рыцарем.

Все еще стремясь им быть, он принял решение.

***

«Я схожу с ума, правда».

Иван горько усмехнулся, разрядив гнетущую атмосферу. Наджин почувствовал перемену и понял, что ему больше не угрожает непосредственная опасность.

«Почему ты должен был показать это... почему у тебя это было...»

Иван провел рукой по лицу и, глядя на Наджина, глубоко вздохнул. В его глазах было заметно колебание. Через мгновение он решительно произнес:

«Наджин».

«…Что?»

Задыхаясь, Наджин с трудом ответил, все еще испытывая страх после того, как едва не столкнулся со смертью, и любопытство по поводу света в его мече.

Смесь любопытства и страха.

Смотря в эти глаза, Иван сказал:

«Сегодня я отправляюсь с Оффеном на территорию Горация. Я буду в отъезде пару дней...»

Расстегнув пояс, Иван снял один из двух своих неизменных мечей — один из мира наверху, а другой — шедевр кузнеца Хогеля.

Он передал шедевр Хогеля Наджину, который принял его, озадаченный.

«Охраняй мой дом, пока меня не будет. Если кто-то создаст проблемы, используй этот меч, чтобы сразить его. Это доказательство того, что ты действуешь от моего имени».

С этими словами он передал меч.

«И...»

Иван ухмыльнулся.

«Когда я вернусь, я научу тебя обращаться с Аурой Меча».

Услышав обещание, которое он так долго откладывал, Наджин удивленно моргнул. Иван пожал плечами.

«Похоже, ты мне не веришь».

«Меня только что чуть не убили. Я боюсь, что ты используешь это как повод, чтобы убить меня».

«Эй, я что, похож на такого злодея?»

Наджин кивнул.

Иван горько рассмеялся. Ну, он не мог это отрицать.

«Я не собирался тебя убивать. Если бы ты не отреагировал, я бы, может, просто добавил еще один шрам на твое плечо».

«Ты ужасен, правда».

«Все это не просто так, проклят парень».

Иван провел рукой по лицу и глубоко вздохнул, глядя на Наджина. В его глазах было заметно колебание. Через мгновение он решительно произнес:

«Наджин».

Иван долго выдыхал, глядя в по-прежнему подозрительный взгляд Наджина.

«Хорошо, я сделаю надежную ставку».

«Что?»

«Самое тяжелое, что я могу предложить».

Положив руку на оставшийся меч, Иван изменил свое поведение.

«Клянусь своей гордостью рыцаря Атанги».

Он говорил не как одноглазый правитель подземного города, а как рыцарь Иван.

«Договорились, Наджин».

Предложение и сделка, признающая Наджин равным.

«С этого момента я вкладываю в тебя. Я научу тебя всему, не только использованию Ауры меча».

Блеск, который ты мне показала.

Я поставлю на этот свет все.

«Поэтому ты должен подняться выше меня».

Выше мастера меча.

Достигни следующего уровня.

Достигни высот, которых я не смог достичь.

«Поднимись и верни то, что я оставил в мире наверху. Стань достаточно сильным, чтобы вести переговоры с теми, кто наверху».

«…Что ты оставил наверху?»

«Мою честь».

Титул и честь рыцаря Атанги.

Иван протянул руку.

Без лишних слов, его жест был его предложением.

Наджин немного помедлил.

Затем решительно схватил руку Ивана. Сильным рывком Иван помог Наджину подняться на ноги и улыбнулся.

«С сегодняшнего дня ты мой протеже».

Протеже, оруженосец рыцаря.

«Протеже Ивана, рыцаря Атанги».

***

В кабинете Ивана Наджин, заменявший его во время его отсутствия, сидел в кресле, которое обычно занимал Иван. Постукивая пальцем по столу, Наджин бормотал про себя, озадаченный.

«Что это было?»

Он не мог понять смысл недавних событий: просьба Ивана о дуэли, необычное использование стального меча вместо деревянного, усиление тела маной и, наконец, вызов Меча Ауры. Наджин искренне боялся за свою жизнь, когда Иван замахнулся своим мечем, наполненным аурой.

«А потом...»

Его тело двигалось само по себе, инстинктивно, инстинктивно излучая свет на лезвии меча. Даже с его ограниченными знаниями о мане и Мечевой Ауре, Наджин знал, что проявилось на мгновение на его мече.

«Свет. Мана. Фрагмент Ауры Меча».

Знак воина уровня Мастера. Достиг ли он теперь этого уровня? Это казалось маловероятным. Наджин схватил лежащий на столе меч, пытаясь снова вызвать ауру меча, но безрезультатно. Вспомнив тот момент, он вспомнил ощущение, как его толкнули сзади, и усталость, которая последовала за появлением света.

«Это похоже на сон».

Но остаточная боль в ладони и теле была доказательством того, что это не сон.

Неужели я действительно вызвал Ауру Меча?

Как это возможно, если я никогда не изучал магические техники? Единственные люди, которые могли дать ответ, Иван и Оффен, только что уехали на территорию Горация.

«Я спрошу, когда они вернутся».

Скоро он сможет спросить. Иван обещал научить его всему о мечевой ауре и мане, когда вернется. Эти знания были тем, чего Наджин так долго жаждал, но так и не получил от Ивана, который всегда уклонялся от этой темы, предупреждая его, когда тот слишком углублялся в нее.

«Иван научит меня. Ауре меча, правильному владению мечом».

Это были особые вещи, которые нельзя было получить в подземном городе, вещи, выходящие за пределы границ, установленных Иваном.

И они были...

Они были описаны в книге сказок, которую Наджин всегда носил с собой. «Блестящая аура меча» короля Артура и его рыцарей была неотъемлемой частью их образа. Улыбаясь при этой мысли, Наджин почувствовал себя немного ближе к звездам.

«Сквайр Ивана, рыцаря Атанги».

Не охотничья собака Ивана, а его сквайр.

Наджин наслаждалась звучанием этого слова, находя его весьма приятным.

* * *

«Иван клюнул на приманку».

В глубокой камере, соединенной с шахтными туннелями, заговорил Лэнд Спайдер Гораций. Он был не один; кто-то внимательно слушал.

«Отдай то, что обещал».

«Не будь таким нетерпеливым, я тебе это дам».

Женщина, сидящая на столе Горация, бросила ему пакет с наркотиками. Дрожащими руками он разорвал пакет и съел его содержимое, наконец успокоив дрожь.

Гораций посмотрел на женщину с нечитаемым выражением лица. Она была непредсказуема и сумасшедшая. Глядя на нее, Гораций спросил:

«Какой у тебя план теперь?»

«Зачем спрашивать? Просто делай, что тебе говорят».

Она улыбнулась, подперев подбородок рукой.

«Кстати, твой первый помощник, Арнольд, сбежал. Ты причастен к этому?»

«Я не причастен».

«Ну, неважно. Иван попался в ловушку».

«Что ты будешь делать с Арнольдом?»

«А что еще? Он нарушил правила...»

Она указала на угол офиса. Там люди Горация были заперты в клетке, безжизненные и побежденные.

«Он закончит как они».

Она взмахнула рукой, и раздался резкий звук. Один из мужчин начал неестественно раздуваться.

Хорас закрыл глаза, не в силах смотреть.

Брызги крови и куски плоти, слабые стоны, раздающиеся эхом по офису.

Среди этих звуков Гораций стиснул зубы от гнева и разочарования.