Наджин намеренно не переоделся. Промокший до нитки, он шел по улицам в своей форме почтальона. По мере приближения времени открытия магазинов, торговцы начали появляться один за другим.

Он молча шел среди них. Те, кто попадались ему на глаза, вздрагивали и быстро отводили взгляд. Они делали вид, что не замечают его, зная, что он был исполнителем Ивана.

На этой улице, под защитой Ивана, Наджин был и скупщиком краденного, и абсолютным правителем.

Наджин защищал каждого, кто следовал его правилам. Но те, кто переходили черту, безжалостно наказывались. Иван часто предупреждал привыкших к его милосердию, чтобы они не считали это само собой разумеющимся.

Сегодняшний хаос в таверне Трикси и решение Наджина пройтись по улицам в окровавленной одежде были частью этого предупреждения. Иван велел ему поступить именно так.

– В последнее время все слишком расслабились, – сказал Иван.

– Появляются признаки того, что люди забыли, что такое страх. Напугай их немного, пока будешь разбиратья с Трикси, Наджин.

Он просто выполнял приказ.

Торговец, который часто бывал у Трикси и балансировал на грани, установленной Иваном, вздрогнул и отступил назад, увидев Наджина. Он молча смотрел на него. Глаза торговца переместились с застывшей крови на его пальто на рукоять меча у его пояса.

Наджин прошел мимо него, не сказав ни слова. Иван еще не приказал ему разобраться с этим человеком. Он просто надеялся, что это послужит надлежащим предупреждением.

«Пожалуйста, – подумал он. – Не переходи черту. Не расстраивай Ивана. Чем больше ты делаешь, тем больше у меня работы, и тем больше ненужных убийств мне приходится совершать. А мне это совсем не нравится. Это липко, грязно и неприятно».

Дело было не в морали. Просто это ужасно неприятно, особенно, когда приходится встречаться с семьями погибших.

Глубоко вздохнув, он продолжил идти.

Как долго он шел? Дойдя до самой оживленной части подземного города он остановился и посмотрел наверх. Здесь было собрано все самое лучшее.

Яркие, показные лампы из руды. Роскошные вещи, изготовленные из очищенной руды. Товары, еда и ткани из верхнего мира. Это был центр подземного города Артман, куда приносили добытую здесь руду и получали товары в обмен. И здесь же находился единственный проход в верхний мир.

Наджин направился к самому роскошному зданию в этом районе – владению Ивана Одноглазого, его работодателя.

***

Иван Одноглазый когда-то был рыцарем и фехтовальщиком, достигшим уровня мастера меча. Пусть и оказался в этом городе, он по-прежнему был сильным человеком, способным использовать ауру меча. Подобная способность сильно выделяла его среди других.

Как только попал сюда, Иван быстро взял под свой контроль подземный город. Он вытеснил прежнего владельца торгового района, Сухопутного паука Горация, на окраину и занял его место. Иван устронял всех, кто оспаривал его власть, расширяя свое влияние в ходе долгой и жестокой гражданской войны.

Наджин не знал всей истории, но знал, что война закончилась давно, и Иван вышел из нее победителем. По сей день он оставался фактическим правителем города.

И в то же время он был наставником и работодателем Наджина.

Иван взял его к себе, когда родители бросили его, и научил Наджина, как выжить в этом городе – в основном, как убивать.

– Ты там, Иван?

Наджин постучал в дверь офиса Ивана. Вскоре изнутри раздался голос, приглашающий его войти. Войдя, он увидел мужчину средних лет с повязкой на правом глазу.

Широкие плечи, руки, покрытые шрамами, и прожилки седых волос среди черных. Это был кабинет Ивана, и он был его хозяином. Иван посмотрел на Наджина своим единственным здоровым глазом, взглядом, который мог разорвать человека на части. Но когда он узнал того, кто вошел...

– Наджин, это ты!

Его выражение лица смягчилось, и он громко рассмеялся, энергично ударив по столу.

– Я думал, Сухопутных паук опять послал убийцу или что-то в этом роде. Почему ты весь в крови? Я испугался, думая, что ты обезглавил всех внизу и теперь пришел за мной.

– Я не увидел никаких признаков того, что ты нервничаешь.

– Эй, парень, ты что, не видишь? Я весь вспотел!

Иван указал на свою шею, но Наджин мог разглядеть только крошечные шрамы. В итоге он просто пожал плечами и снял куртку и шляпу.

– Ты сказал мне напугать их.

– Я так сказал?

– Ты не слишком молод для деменции?

– Это шутка, парень, шутка.

Иван зажег сигарету и жестом пригласил его рассказать. Наджин сел на диван и начал свой рассказ.

– Как ты и думал, Иван, Трикси перешел на сторону Горация. Я видел там нескольких его людей.

– Я так и знал, – пробормотал Иван, выпуская клубы серого дыма – Трикси любил играть на грани, но он не был достаточно смелым, чтобы перейти ее. Но к чему он вдруг пересек черту?

Он постучал по столу.

– Итак, сколько их было?

– Тринадцать. Около половины, похоже, были людьми Горация.

– И что дальше?

Иван широко улыбнулся. Наджин коротко ответил:

– Двенадцать из тринадцати лишились руки или ноги. Уборку я оставил Кабину, у которого все конечности на месте. А Трикси мертв.

– Всех тринадцати и без единой царапины?

Наджин кивнул, и Иван громко рассмеялся, его смех эхом разнесся по офису. Через некоторое время он глубоко вздохнул.

– Уверен, лицо Трикси было достойно внимания. Он, наверное, думал, что сможет справиться с таким парнем, как ты, с помощью тринадцати человек.

– Трикси сказал то же самое.

– Сумасшедший парень.

– Трикси?

– Нет, ты, ты.

Откуда взялся подобный монстр?

Бормоча про себя, Иван потушил сигарету в пепельнице, создав резкий шипящий звук.

– Как только появится работа, я позвоню тебе. А пока отдыхай. И...

Иван замолчал, как будто вспомнив что-то.

– Пока держись подальше от площади.

– От площади? – спросил Наджин.

– Да. Они прислали кого-то сверху. Дело в Испытании Созвездия, который скоро состоится там.

Испытание Созвездия. Само упоминание "созвездия" заставило Наджина рефлекторно спросить:

–Что такое Испытание Созвездия?

Иван объяснил:

– Это событие, которое происходит раз в 13 лет. Ты никогда его не видел?

– Когда мне было пять лет, 13 лет назад, я не знал о нем.

Иван продолжил:

– Ты знаешь о Созвездии Меч Выбора? Короле Артуре? Помнишь легенду, где он вытаскивает меч из камня? Это самая известная часть его истории. Экскалибур, легендарный меч, застрявший в камне, ознаменовал начало саги об Артуре и позже стал формой его созвездия на небе.

– Меч Выбора каждые 13 лет устраивает испытание по всему континенту. Нужно всего лишь вытащить меч из камня. Но за столетия никто так и не смог вытащить его.

Иван пожал плечами.

– Это мероприятие создано скорее для сохранения памяти о герое, чем для испытания. Эти мечи появляются в каждом крупном городе, а один из них и в нашем.

Но тут скрывалась проблема. Иван цокнул языком.

– Несмотря на то, что они появляются во всех городах, это меч, созданный светом созвездия короля Артура. Священная реликвия. Когда такая реликвия появляется в таком месте, как это, думаешь, те, кто наверху, будут просто наблюдать?

Учитывая восприятие этого города свыше, ответ был очевиден.

– Они не позволят никому даже прикоснуться к мечу.

– Именно. Каждый раз, когда наступает этот период, Орден Звезд впадает в ярость.

– И если кто-то попытается приблизиться к мечу, его казнят?

– Что-то в этом роде. Обычно таких просто жестоко избивают, но в некоторых случаях могут даже обезглавить на месте.

Иван покачал головой, как будто ему было противно.

– Довольно жестоко.

– Так что держись подальше от площади. Стражи, присланные сверху, будут охранять меч весь день.

– Когда появится меч?

– Наджин.

Он пристально смотрел на Наджина, его прежняя игривость исчезла. Как наставник, он посоветовал:

– Лучше не раздражать тех, кто наверху. Запомни это.

Указав на свою повязку на глазу, Иван горько улыбнулся:

– Живи в рамках установленных правил. Пренебрежешь ими, и жизнь станет тяжелой.

Возможно, эти слова исходили из собственного опыта Ивана. Наджин неохотно кивнул.

– Я запомнил.

– Хорошо, иди.

Когда он уже собирался уходить, Иван остановил его.

– Наджин.

Откинувшись на спинку стула, Иван небрежно сказал:

– Испытание Созвездия начнется сегодня в полночь. Если найдешь хорошее место, то, возможно, увидишь, как "втыкают" меч.

Наджин с любопытством наклонил голову. Иван вздохнул и добавил:

– Секция 31, таверна Тария, у окна. Назови мое имя, и тебе должны выделить место.

Поняв его намек, Наджин улыбнулся, поблагодарил Ивана и поспешил уйти.

***

Таверна была переполнена людьми, не желающими пропустить событие, которое происходит только раз в 13 лет. Это была одна из редких возможностей для жителей этого города, забывших о солнце и звездах, вспомнить о внешнем мире.

Возможность увидеть звезды.

Возможность вспомнить о мире, который они забыли.

За эту краткую возможность они были готовы заплатить вдвое больше обычной цены, особенно за место у окна.

В таверне "Тария" Наджин занял место у окна с видом на площадь. У него с собой была старая книга сказок "Хроники Артура", открытая на последней странице.

Приближалась полночь, оставалось всего несколько минут. Он смотрел в окно, сглотнув слюну.

Звезды, звездный свет, созвездия.

То, что не могло отпустить мальчика со свалки, которому было все равно на внешний мир. Хотя звезд ещё не видно, его глаза сияли, подобно им.

– Одна минута.

Он вел обратный отсчет про себя.

Минута казалась часом. Когда осталось всего несколько секунд, он глубоко выдохнул и широко открыл глаза.

Прозвенел колокол.

Под звуки колокола в таверне раздались крики радости. Он сразу же посмотрел в окно на потолок города. То, что раньше было слабо освещено рудой, теперь ярко сияло звездным светом.

Крошечные трещины в потолке.

Через эти крошечные щели просачивались частицы платины.

Впервые Наджин понял, что это был свет звезд.

Вспышка.

Рассеянный звездный свет ярко освещал руду, вкрапленную в потолок. Несмотря на то, что город находился глубоко под землей, он был ярче, чем когда-либо.

– Красиво – подумал он, увидев звездный свет впервые за свои 18 лет.

В его голове прозвучали строки из книги сказок. Блестящий платиновый звездный свет.

– Ах – он невольно вздохнул.

Затем звездный свет собрался, образовав меч. Священный меч Экскалибур, выкованный из звездного света, начал спускаться. Оставляя за собой след платинового света, он падал к городской площади.

Наджин подумал, так ли выглядит падающая звезда.

– Вау...

В таверне раздались всполохи восхищения.

За этот мимолетный вид люди заплатили целое состояние. Те, кто забыл или пытался забыть свет звезд, теперь вспоминали его, вздыхая с тоской.

Священный меч тихо приземлился в центре площади.

Никакого громкого шума, только торжественный, глубокий звук, пронесшийся по городу.

– Ах – он увидел меч на площади.

Хотя Наджин был далеко, он видел, что на рукояти были изображены созвездия, символизирующие путешествия Артура. Он хотел посмотреть на нее поближе.

Желание в его глазах было ярким, как свет звезд, или, возможно, это был свет, исходящий изнутри Наджина. Почувствовав что-то странное, он остановился.

– Что это?

Неописуемое чувство, и не совсем беспокойство. Глубокое волнение превратилось в слова и предложения в его голове.

Одно предложение заполнило его разум.

— Вытащи меч.

Почему эта мысль пришла ему в голову, он не знал. Отбросив ее, как тщетное заблуждение, Наджин покачал головой. Прикоснуться к этому мечу означало бы потерять не только руку, но и жизнь.

*Звон, звон!*

И тогда это произошло.

*Удар.*

Появились солдаты, окружившие площадь. Меч, озаренный звездным светом, теперь был скрыт их доспехами. В таверне раздались вздохи разочарования.

– Еще немного...

Он тоже с презрением посмотрел на солдат.

Один взгляд его не износит. Что с этими людьми сверху? С этой мыслью он медленно встал.

Звездный свет в глазах Наджина померк, вернувшись к своему первоначальному цвету и температуре. Покорный, холодный взгляд. Молча он покинул таверну.

Звездный свет, который он встретил впервые в жизни, быстро покинул его, заблокированный линией, разделяющей этот подземный город и "тех, кто наверху". Солдаты, окружавшие меч, ничем не отличались от потолка города в его восприятии.

– Ну, ладно.

Он вздохнул.

Неисполнимые мечты только усложняют жизнь. Эту фразу часто повторяли Оффен и Иван, его два наставника. Он обдумывал её, пытаясь прояснить свои мысли.

Но среди вихря слов одна фраза оставалась неизменной.

— Вытащи меч.

Эта фраза, не улетучиваясь и не утихая, продолжала кружиться в его голове.