Кто самый известный среди созвездий?

Если спросить, девять из десяти ответят: конечно же, Меч Выбора.

Кто такой Меч Выбора?

Большинство людей ассоциируют его с королем Артуром, главным героем "Хроник Артура". Ученые, изучавшие историю империи, могут сказать, что это император-основатель. Те, кто следуют по пути рыцарства и меча, ответят, что Меч Выбора – это самый почетный рыцарь, величайший фехтовальщик и герой.

Записи о Мече Выбора можно найти в различных областях: в истории империи, учебниках по фехтованию, политических и имперских исследованиях и даже на стелах, на которых запечатлены войны с демонами. Это имя встречается повсюду, и это первое созвездие, которое можно увидеть на ночном небе.

Король Артур, уже известный как созвездие, еще больше укрепил свою славу благодаря событию, которое произошло сотни лет назад: испытанию, устроенному Мечом Выбора.

Испытание Созвездия проводится каждые 13 лет в течение 13 дней.

Все человечество могло принять участие в нем.

Задача испытания была удивительно проста: вытащить меч, вставленый в камень.

Других условий не было. Бесчисленные соперники пытались пройти испытание.

Великие мечники, прославленные как гении, искатели пути меча и герои из исторических хроник – многие пытались достать меч из камня.

Прошли века.

Меч так и остался невынутым.

Никто не был выбран мечом.

***

«Как же болит голова.»

Наджин потер виски большими пальцами и глубоко вздохнул. Неудивительно, учитывая бессонные ночи, которые он пережил в последнее время. Даже спустя несколько дней после того, как он увидел меч на площади, Наджин по-прежнему ворочался по ночам.

Образ священного меча не давал ему покоя.

Блестящий звездный свет.

И фраза, которая заполняла его разум:

– Вытащи меч.

Она не выходила из его головы.

Вместо того, чтобы исчезнуть, она теперь превратилась в две фразы. За "Вытащи меч" последовала абсурдная "Ты сможешь вытащить меч".

Вытащить что?

Даже величайшие мастера меча не могли вытащить его.

Он знал, что это была беспочвенная фантазия, но эти фразы не покидали его мысли. Он чувствовал, как будто кто-то взбудоражил его мысли.

– Ха-ах...

Наджин выдохнул и откинулся на скамейке. Сидя на ней, на окраине площади, он наблюдал за центром. Обычно оживленная площадь была подозрительно тихой, глухой из-за фигур в ее центре.

Солдаты, присланные из верхнего города.

Одетые в блестящие холодным светом доспехи, они охраняли священный меч. Ткань, которой они накрыли меч, не пропускала даже лучик звездного света.

– Как скупо...

Разочарованный, Наджин бродил по площади, надеясь хотя бы мельком увидеть звездный свет, исходящий от меча.

«Здесь ждать бесполезно.»

Он уже собирался покинуть площадь, как его внимание что-то привлекло.

Двое маленьких детей, прижавшись друг к другу, сидели в тени на окраине площади. Они устроили импровизированную лавку с разными мелочами на куске фанеры. Вдруг их глаза встретились с глазами Наджина.

Он подошел к ним.

– Что вы здесь продаете?

– Э-э, ну...

Присев на корточки перед импровизированной лавкой, Наджин посмотрел на вещи, выложенные детьми: обрывки газет и разные безделушки. Когда он спросил, что они продают, они указали на центр площади.

– Мы подобрали вещи, которые эти люди выбросили.

– Не показывай пальцем.

Наджин прикрыл руку ребенку, указывавшему на рыцарей. Лучше перестраховаться, чем пожалеть – раздраженный солдат может обидеться и избить их.

– Сколько стоит газета?

– Две, нет, три медные монеты.

Наджин положил три монеты на протянутую ладонь ребенка. Ребенок осторожно взял монеты, обменялся улыбкой с товарищем и засмеялся.

– Мы выполнили план!

Наджин собирался дать еще монет, но, услышав это, остановился. Затем он купил простую еду в ближайшей лавке и поставил ее перед детьми.

– Ешьте.

– Большое спасибо!

Дети с аппетитом набросились на еду. Похоже, они были очень голодны. Наджин по опыту знал, что лучше дать этим детям еду, чем деньги, которые у них просто отнимут.

«Навевает воспоминания.»

До того, как Иван обратил на него внимание, он жил так же, как эти дети. Наблюдая за тем, как они едят, Наджин вдруг нахмурился.

Его ухо уловило насмешливый голос.

Солдаты в центре площади показывали на него и детей пальцами и громко смеялись.

– Посмотрите на них, продают вещи, которые мы выбросили... Типично для людей из этой мусорки.

Несмотря на явное неуважение, дети не смели смотреть солдатам в глаза. Они делали вид, что не слышат и не видят их.

Унижение и позор временны, но сломанные конечности от побоев остаются на всю жизнь.

Наджин не был исключением. Он вздохнул про себя и встал.

– Будьте осторожны, не смотрите этим парням в глаза.

– Да, брат Наджин!

– Ты знаешь мое имя?

– Ты довольно известен среди наших.

Ребенок широко улыбнулся.

– Я хочу стать таким, как ты, старший брат, – сказал один из детей – Многие дети копят деньги, чтобы купить мечи, мечтая походить на тебя. Самые способные даже тренируются в фехтовании под руководством своих отцов.

– Я тоже хотел бы быть таким, как ты, но мы не очень талантливы, поэтому папа говорит, что это не для нас – пробормотал другой ребенок.

Наджин молчал, погруженный в раздумья.

«Какая польза быть таким, как я? Жизнь, в которой ты лишаешь ее других, не очень то и хороша», — подумал он, но не высказал этих опасений. В прошлом, рыская в мусорных баках и собирая остатки еды, Наджин тоже завидовал людям Ивана.

«Три раза в день получать еду и спать в кровати... это определенно достойный предмет зависти», – с горечью подумал Наджин.

«Они этого желают?»

Погладив ребенка по волосам, Наджин пошел дальше. Развернув газету, он прочитал о различных городах, где появились священные мечи, и о тех, кто осмелились принять испытание.

«Мастер меча Империи, сэр Герд Исабальт, выражает намерение в пятый раз попытаться пройти Испытание Созвездия... планирует бросить вызов 13-го числа в Камелоте, столице Империи...»

Истории о испытаниях старого Мастера меча.

«Святой мечник Каран сумел слегка поколебать вставленный в камень священный меч... Появляются предположения, что в следующем испытании меч может быть вытащен...»

Истории о подвигах Святого мечника.

«Палач секты Звездной крови, Уэл Разиан, при прикосновении вызывает сильное колебание рукояти меча... хотя ему и не удалось вытащить меч, такая реакция рукояти является беспрецедентной... секта критикует действия Разиана, заявляя, что "такой кровожадный пес, как он, не достоин прикоснуться к мечу"...»

В газете подробно описывались истории об убийце секты и различных других претендентах. Читая об их прошлом и о моментах, когда они пытались вытащить меч, Наджин не мог не почувствовать ностальгию.

«Хотел бы я тоже попробовать», – промелькнула у него мысль. Он закрыл глаза и прижал ладонь ко лбу, подавляя мысли "если бы", "может быть" и "что, если".

«Не переходи черту. Живи так, как тебе положено. Не мечтай о недостижимом. Не смей стремиться к тому, на что ты даже не можешь смотреть».

Это были предупреждения и советы Ивана, которые Наджин теперь повторял, как мантру.

«Да, стремление к недостижимому приводит к страданиям», — думал он. Бесчисленные люди, которые попали в этот город, были тому доказательством.

– ......

Наджин сложил газету. Искра в его глазах, на мгновение зажженная историями, вернулась к своему обычному тусклому и мрачному состоянию – вполне подходящему для подземного города Артмана.

Он в последний раз взглянул на площадь.

Звезды по-прежнему не были видны.

***

Мальчика нигде не было видно.

Мерлин сжала кулаки и стиснула зубы. Ее брови были нахмурены, и она раздраженно барабанила пальцами по руке.

— Ху-у...

Она выдохнула с раздражением. В течение нескольких дней Мерлин рыскала по земле в поисках дерзкого молодого человека, который осмелился оскорбить Артура. С ее ясновидением, простирающимся везде, где касался свет звезд, найти одного наглого юношу должно было быть легко. Еще несколько дней назад она так думала.

Но сейчас, спустя несколько дней, она все еще не нашла мальчика. И не понимает почему. Как он может так долго скрываться от ее взора?

«Его защищает другое созвездие?»

Нет, тогда его было бы легче найти. Любая попытка скрыть что-то с помощью звездного света привела бы только больше внимания.

«Может быть, он живет где-то, где не доходит свет звезд?»

Эта мысль казалась ей абсурдной. Даже места, куда свет звезд едва попадал, такие как бездна Камлан, были не пригодны для жизни.

Тогда почему у неё не получается его увидеть?

Может быть, он зарылся в каком-то туннеле, скрывается и не показывает своего лица?

Сама по себе мысль о том, что он прячется в туннеле в течение недели, была поразительной. Мерлин тяжело вздохнула и провела пальцами по волосам.

— ......

Раздраженная, она цокнула языком. Ей казалось, что она тратит свою энергию на что-то тривиальное. В конце концов, для нее, существа, прожившего более тысячи лет, было смешно так раздражаться из-за провокации простого юноши.

«Забудь, просто забудь...»

Она попыталась успокоиться, глубоко вдохнув и выдохнув. Несмотря на ее усилия, в ушах звенели слова мальчика, сравнивающего ее со "слепой провидицей" и оскобляющего Артура, как "героя удачи".

Бред, который должно было быть легко игнорировать.

Однако Мерлин не могла этого сделать, потому что знала о пророчестве, которое звучало похоже. Она размышляла над ним.

«Экскалибур выберет нового хозяина.»

«Через десятилетия или столетия он обязательно найдет его.»

«Герой среди людей, которому суждено быть величественнее Артура.»

Пророчество, оставленное предателем Круглого стола.

— Настоящий герой, в отличие от Артура, которому просто повезло. Спаситель! Король и проводник, который выведет нас за пределы Камлана, в мир, о котором мы мечтаем!

— Мерлин, ты слепая провидица! Разве ты не видишь его славное будущее?

Вспомнив пророчество, Мерлин скривила лицо от дискомфорта. Слова мальчика нашли отклик в ее душе, особенно та часть, где говорилось о том, что Артуру повезло. Она нахмурилась, опровергая эту идею.

«Артуру не просто повезло.»

«Он определил ход целой эпохи, глупцы.»

На протяжении веков никто не мог вытащить меч, оставленный Артуром. Уже одно это доказывало его величие. Мерлин презрительно фыркнула, опустив взгляд на землю.

Продолжающееся испытание Созвездия на разных землях, когда многочисленные рыцари пытались вытащить меч, но терпели неудачу.

— Видите?

Она снова презрительно фыркнула.

— Кто вообщее сможет вытащить меч?

Ни у кого не получалось. Следовательно, никто не мог превзойти Артура. Пророчество предателя и насмешки неизвестного юноши были бессмысленны.

С этой мыслью Мерлин выдохнула.

Наконец, ее разум успокоился.