Рано утром Наджин направился в кузницу.

Не по какой-то особой причине, а просто потому, что его меч стал непригодным для использования. Он смутно заметил, когда убирался в таверне Трикси: лезвие затупилось.

«Странно».

До того, как он прибрал таверну Трикси, во время тренировок с Оффеном, меч находился в хорошем состоянии. Если бы с ним было что-то не так, Оффен бы точно что-нибудь сказал.

«Не похоже, что он был поврежден во время боя».

Хрошо сделанный меч, который не затупился бы после столкновения с несколькими посредственными головорезами в таверне. Это был один из лучших мечей, которые можно было купить у кузнеца. Не найдя разумного объяснения, Наджин почесал затылок.

*Вздох...*

Если он придет туда, Хогель наверняка расстроится. Он выковал его менее месяца назад.

– ......

Наджин остановился на месте.

Погруженный в раздумья, он, не заметив, добрался до места назначения. На границе территории Ивана с владениями Сухопутного паука Горация находилась кузница Хогеля.

*Клан, клан!*

Звук ударов молотка по металлу и...

*Шух.*

Поток жаркого воздуха.

Наджин выдохнул и вошел в кузницу. Там пожилой мужчина, стоя спиной к нему, что-то делал кувалдой.

– В чем дело, парень?

Владелец кузницы, Хогель, оглянулся на Наджина.

– Опять что-то случилось? Не так давно ты взял себе меч. На этот раз Иван попросил?

– Э-э... нет, дело не в этом.

Наджин неуклюже улыбнулся.

– Э-э, слушай, старина...

– Выкладывай. Не ходи вокруг да около.

– Я по поводу меча, который ты дал мне в прошлый раз.

Хогель взглянул на пояс Наджина.

Увидев там свое творение, старик опустил молоток и приподнял уголки рта.

– Отличная работа. Одна из лучших, что я выковал за последние годы. Он слишком хорошо режет?

– Похоже, он бракованный.

– Что?

Хогель широко раскрыл глаза.

Наджин вытащил меч и передал его старику. Взяв его, Хогель еще больше расширил глаза. Некогда острого и гладкого лезвия не было и в помине, его заменил изношенный край, такой же зазубренный, как зубы старика.

– Ты, ты...

Руки Хогеля дрожали, когда он держал меч.

– Как, черт возьми, можно было так испортить меч? Ты им долбил, как молотком?

– Конечно, нет.

Наджин, возможно, несколько раз использовал обратную сторону клинка, но никогда не бил им, как молотком. Наджин пожал плечами, а Хогель осмотрел меч со всех сторон.

– Ты взял его всего месяц назад.

– Месяц – довольно долгий срок эксплуатации.

– Сумасшедший.

– Почему ты ругаешься на меня?

– Люди, которые берут у меня мечи, используют их как минимум год. Если за ним хорошо ухаживать, то даже дольше. А ты износил такой за месяц...

На середине предложения Хогель замолчал.

Он перестал осматривать клинок. Что-то в испорченном клинке привлекло его внимание.

– Наджин.

– Да, старик.

– Ты когда-нибудь одалживал этот меч Ивану или Оффену?

– Нет? А почему спрашиваешь?

Наджин наклонил голову, а Хогель провел пальцем по лезвию. Ощущение под кончиками пальцев заставило его нахмуриться.

Опухшее и покрытое мелкими трещинами лезвие.

Он хорошо знал, что это означало.

В верхнем мире это было обычным явлением, но в этом городе – редкостью. Такое случалось, когда мечник, способный проявлять ауру меча, использовал клинок, выкованный обычным способом.

– ......

Хогель молча посмотрел на Наджина.

В этом городе только два человека могли проявить ауру меча: Иван и Оффен. Если этот мальчик не одалживал свой меч никому из них, то это означало, что он сам владел её.

В его возрасте? И в таком месте, без достойного учителя?

Нахмурившись, Хогель отвернулся от Наджина. Был ли этот мальчик гением, способным владеть Мечом Ауры, или нет, это его не касалось. Работа кузнеца заключалась в том, чтобы хорошо ковать металл.

*Шух.*

Он закатал рукава.

Мысль о том, чтобы наконец-то выковать достойный меч, вызвала улыбку на губах старика. Хогель отодвинул инструменты, которые достал для заточки, и бросил меч Наджина в угол кузницы.

– Эй, что ты делаешь? Ты не собираешься его точить?

– Я затачиваю их, если они слегка поврежден. Придётся сделать тебе новый, так что подожди.

– А я не могу просто взять один из тех?

Наджин указал на мечи, висящие на стене.

Когда Наджин небрежно спросил об этом, Хогель сделал лицо, как будто он съел жука. Он делает это специально? Или он действительно не знает?

– Зачем мне отдавать один из них тому, кто владеет аурой меча? Если я это сделаю, ты испортишь еще один меньше, чем за месяц».

– Что? Аура меча?

Наджин моргнул.

– Как я могу владеть аурой меча, старина? Я даже еще не знаю, как обращаться с маной.

– Тогда почему меч в таком состоянии?

– Откуда я знаю?

– Если ты не знаешь, то кто же знает?

Они обменялись взглядами. Хогель отвернулся первым. Не похоже, чтобы мальчик подшучивал над ним, так что, вероятно, он не заметил.

– В любом случае.

Хогель увеличил жар в кузнице и пробормотал.

– Это будет дорого.

Подземный город Артман.

Место, где даже хорошо выкованный меч не находил подходящего владельца. Но если заказчиком был мечник, способный проявлять ауру меча, то дело обстояло иначе.

– На этот раз я сделаю его, как следует.

– Вау, то есть до этого ты давал мне бракованные?

Вот почему они так легко ломались.

Пока Наджин ворчал, Хогель направил на него раскаленный молоток.

– Заткнись и сиди, пока я не начал колотить тебя, а не металл.

– Хорошо.

Наджин быстро заткнулся и послушно сел.

– Я пёс Ивана, знаешь ли. Этот меч может значительно повлиять на мою эффективность.

– Хм, бесстыдник. Ты хоть помнишь, сколько мечей ты брал бесплатно до сих пор?

– Шучу, шучу.

Наджин пожал плечами.

Посредничество Хогеля в спорах между разными организациями представляло для него опасность.

– Старик, можно я что-нибудь одолжу, чтобы сражаться? Будет немного сложно бить голыми руками, в случае чего.

– Ты, похоже, не особо против.

– Ну, если придется, конечно.

Хогель рассмеялся, как будто это было смешно.

– Пока что возьми это. То, что я делаю, займет некоторое время.

Хогель бросил Наджину меч.

Старый ржавый меч, который, похоже, долгое время пролежал в углу склада.

– Он немного тяжелый.

– Это старый меч, которым пользовался Иван. Он тяжелее из-за другого соотношения руды. Но на время он должен подойти. По крайней мере, он достаточно прочный.

Сказав это, Хогель снова сосредоточился на ковке. Звук ударов молотка заполнил кузницу.

Наджин, оставив поглощенного работой старика, сел в углу кузницы.

Затем, осторожно.

Наджин вытащил из кармана смятую шляпу. Шляпа почтальона. Это был костюм, который Наджин часто использовал, чтобы скрыть свое лицо.

***

Прошло около часа или двух.

Снаружи кузницы стало шумно. Наджин выглянул, опустив голову и закатив глаза. Шесть крепких мужчин приближались к кузнице, выпячивая грудь.

Мужчины с открытыми шрамами, как будто гордящиеся тем, что их избили и порезали.

Судя по тому, что прибыли из района Горация, они, по-видимому, были членами организации, о которой упоминал Хогель. Наджин опустил голову и потянул шляпу поглубже на лицо.

– Хогель, старик!

Грубый голос. Мужчина, возглавлявший группу, повысил голос, врываясь в кузницу. Трое мужчин вошли в мастерскую, еще трое остались снаружи.

– Ты приготовил дань, о которой мы говорили в прошлый раз? Ты наверняка накопил приличную сумму.

*Клан, клан!*

Независимо от того, что говорил мужчина, Хогель продолжал кузнечный труд. Игнорируемый мужчина скривился и начал пинать все, что попадалось под ноги.

– Этот старый пердун оглох от стука молотка? Ты меня не слышишь? Ты приготовил дань? Если нет, мы заберем все эти мечи.

Он сделал знак своему последователю.

Последователь с грохотом поставил на землю ящик, который нес.

– Эй, старик. Если не отдашь дань, мы заберем все эти мечи. Понял?

Они продолжали угрожать и сеять хаос.

В конце концов, они подошли к месту, где сидел Наджин. Не обращая внимания на Наджина, который сидел, опустив голову в кепке почтальона, они насмешливо рассмеялись.

Мальчик в почтовой кепке, склонивший голову, как будто испугался. Любому было бы ясно, что он напуган. Один из мужчин толкнул ногой стул, на котором сидел Наджин.

– Эй, пацан. Ты что, не видишь, что тут взрослые разговаривают? Убирайся, ладно? Ты что, совсем ничего не понимаешь?

Мужчина поднял руку, чтобы ударить Наджина по голове.

Раз, два, три. Четвертый раз не последовал. Наджин крепко схватил мужчину за запястье.

– Эй, посмотрите-ка на него. Совершенно не боится...

Слова мужчины оборвались.

Он не мог пошевелиться, даже приложив всю силу к руке. Его коллеги, не зная о ситуации, насмехались, что даже ребенок его пересилил.

– Эй, постой. Что-то не так...

Мужчина, запястье которого было схвачено Наджином, начал потеть. Запястье, которое он держал, начало болеть, побледнев от недостатка кровообращения.

Как раз в тот момент, когда мужчина прикусил губу и потянулся свободной рукой за оружием...

*Хруст!*

Раздался звук ломающихся костей.

– А-а-а-а!

Запястье мужчины вывернулось в неестественном направлении.

Его коллеги, застигнутые врасплох внезапным поворотом событий, не сразу отреагировали. После нескольких мгновений и вздохов они вытащили оружие и закричали.

Во внезапно возникшей хаотичной ситуации Наджин огляделся.

Его взгляд был устремлен не на мужчин перед ним, а на Хогеля, владельца кузницы. Поймав его взгляд, старик кратко оглянулся и резко сказал.

– Идите драться на улицу. Не громите магазин.

С этими словами Хогель продолжил бить по металлу.

Наджин еще сильнее скрутил мужчине запястье. С криком и слюной, капающей изо рта, мужчина упал на колени.

– Похоже, придется выйти.

Медленно скручивая запястье мужчины, Наджин наклонил голову.

– Пойдем драться на улицу?

– Сумасшедший ублюдок!

Когда мужчины бросились вперед, Наджин потянулся за спину. В тот же момент, когда он схватил спрятанную там рукоять меча, он оттолкнул стул ногой и встал.

*Щи-и-ик.*

Звуки вытаскивания меча из ножен и разрезания раздались одновременно.

*Свист.*

Рука мужчины, замахнувшегося топором на Наджина, была отрублена вместе с рукояткой топора, плавно и без усилий.

– А-ар, моя рука!

Запоздалый крик, хлещущая кровь.

Его коллеги, которые вбежали в помещение, замерли в шоке. В этот момент Наджин схватил другого мужчину за лицо.

Затем раздался хруст.

Голова мужчины разбилась о полку в кузнице. Полка погнулась, а глаза мужчины закатились. Небрежно бросив безжизненное тело, Наджин посмотрел на кричащего мужчину, вокруг которого была кровь и обломки.

Кровь брызнула во все стороны.

Разрушенная полка.

Мужчина, кричащий во всю силу легких в кузнице.

– Эх, какая неразбериха.

Оценивая хаос, Наджин пробормотал и почесал шею. Беспорядок.

– Я же говорил вам драться снаружи. Почему вы никогда не слушаете?

*Клан!*

Наджин ударил кричащего мужчину по голове обратной стороной меча.

– Кх...

Глаза мужчины закатились.

Наджин схватил за волосы теперь уже безмолвного мужчину и вытащил его из кузницы.

Остальные трое были снаружи.

Один из них выглядел, как лидер.