Вне кузницы.

Члены организации, ожидавшие, когда их лидер закончит сбор денег за защиту и вернется, встали, увидев, как кто-то выходит из кузницы.

Они предположили, что кузнец Хогель не стал бы так легко отдавать налог, поэтому они, должно быть, конфисковали кучу мечей. Двое членов организации быстро бросились вперед, услышав стук ящика.

– Босс, давайте я понесу эту ко-

Член организации замолчал. Человек, вышедший из кузницы, не был их боссом.

Хотя, технически, их босс действительно вышел, но не на своих ногах.

– У-ух, э-э...

Их босс стонал на земле.

А рядом стоял мальчик, тащащий его за волосы. Как раз, когда один из членов организации собирался вскрикнуть от удивления, мальчик бросил ящик к ногам членов организации.

Это был ящик, который они принесли, чтобы конфисковать мечи из кузницы, но вместо мечей в нем аккуратно лежала отрезанная рука их босса.

– Э-э, э-э-э!

– Босс!

Двое членов организации отшатнулись в шоке.

Мальчик, Наджин, небрежно отбросил мужчину без руки в сторону. Пока двое членов организации колебались, наблюдая за Наджином и приводя в порядок своего босса, взгляд Наджина безразлично блуждал.

Все снаружи было трое членов организации.

Двое были ничем не примечательными лакеями, но один – другой. Наджин перевел взгляд на человека, который стоял неподвижно, наблюдая за всем происходящим.

– ......

Мужчина, сидящий на камне и пристально смотрящий, был неузнаваем из-за глубоко затянутого капюшона.

– Похоже...

Наджин коротко выдохнул:

– Что ты здесь главный. Давай поговорим.

Мужчина усмехнулся.

– Только посмотрите на этого парня.

Сняв капюшон, мужчина показал свое лицо, на котором был длинный шрам, идущий от правого уха до шеи. Узнав его, Наджин нахмурился.

– Да ладно.

Наджин вздохнул.

– Если послали кого-то вашего ранга, то дела, должно быть, обстоят довольно плохо.

– Ты меня знаешь?

– Шестая нога Сухопутного Паука Горация. Одноухий Фликс, верно?

– Не шестая, а восьмая. И не Фликс, а Фрикс.

– Раз ты восьмой из восьми, то значит и самый слабый?

– Вовсе нет.

Фрикс поправил его серьезным тоном.

– Порядок ног не указывает на силу. Я сильнее шестой.

– Какие громкие слова. Шестая или восьмая...

Наджин коснулся пальцем ноги коробки у своих ног. Внутри колыхнулась рука.

– Почему такой, как ты, вторгся на территорию Ивана? Это явное нарушение договора. Руки лакея не хватит, чтобы уладить эту ситуацию».

– Ха. Так ты хочешь и мою руку?

– Не всю.

Наджин поднял указательный палец.

– Давай ограничимся одним пальцем.

– А ты реально сумасшедший.

Фрикс громко рассмеялся, не обращая внимания на дерзость мальчика. Он встал и со свистом вытащил меч. Хорошо ухоженное лезвие блестело. Наджин взглянул на меч в своей руке – почерневший и ржавый.

– Фух, – Наджин облизнул губы и поправил хватку меча.

***

Фрикс, один из восьми командиров под командованием Су0опутного паука Горация.

Восьмая нога, Фрикс.

В верхнем мире он служил рыцарю. Правда, не настоящему.

Рыцарь, которому служил Фрикс, был старым и немощным и использовал его скорее как раба, чем как оруженосца.

Но все же.

Фрикс научился фехтованию у него и даже немного тому, как обращаться с маной. Он не осознавал ее ценность, пока не оказался в этом городе.

«В этом городе я кажусь сильнее.»

В верхнем мире он был не более, чем подчиненным рыцаря, но в этом городе Фрикс являлся сильным человеком. Осознав это, он почувствовал себя выше других. "Надлежащее образование" в этом жалком городе делало его особенным.

Сильный человек, который знал, как укрепить свое тело с помощью маны.

Хотя он и не был экспертом, способным проявлять ауру меча, одно только знание о том, как использовать ману, делало Фрикса одним из сильнейших в этом городе.

Для Фрикса те, кто владели мечами и хвастался своими убийствами, выглядели глупо, как и те, кто хвастался своими подвигами, не понимая принципа маны. Ничто не было более смешным, чем видеть, как они вышагивают, напрягая мышцы.

«Этот парень похож на них.»

Фрикс наблюдал за мальчиком перед ним.

Он слышал слухи о нем – любимый пёс Ивана. Конечно, у него был талант, раз Иван проявил к нему интерес, но...

«Никаких признаков маны.»

Мальчик не излучал ауру, которая естественным образом исходит от тех, кто владеет маной. Похоже, он не учился магическим техникам у Ивана.

Если так, то этот мальчик ничем не отличался от тех хвастунов, которые вышагивают, притворяясь кем-то особенным. Придя к такому выводу, Фрикс улыбнулся.

– Эй, парень.

Фрикс подразнил его, подняв кончик меча.

– Можешь сделать свой ход первым. Как ты сам сказал, это территория Ивана.

Имитируя рыцарский салют мечом, Фрикс великодушно предложил сделать первый ход. Наджин, молча наблюдая, поправил хватку меча, приняв предложение.

*Бах.*

Наджин шагнул вперед.

Он перенес вес на одну ногу, присев с опущенным мечом. Это была скорее стойка для прыжка, чем для взмаха меча.

– Какая неортодоксальная...

Для Фрикса, обученного рыцарем правильному владению мечом, стойка Наджина казалась жалкой. Выглядело так, будто он будет побежден собственным мечом и не сможет эффективно им воспользоваться.

«Он еще хуже, чем я думал?»

В тот момент, когда Фрикс почувствовал разочарование,

*Бум!*

Наджин оттолкнулся от земли. Звук его прыжка и звон мечей почти совпали.

Глаза Фрикса расширились.

Расстояние между ними составляло около десяти шагов. Наджин преодолел его одним прыжком и взмахнул мечом, превзойдя ожидания Фрикса.

Ржавый меч Наджина задрожал от удара. Фрикс запаниковал, почувствовав сильную силу в своей руке. Он быстро собрал ману и оттолкнул меч Наджина.

*Свист.*

Наджин отскочил на три шага назад.

Это был короткий обмен ударами, но Фрикс не смог скрыть своего удивления. Его рука, сжимавшая меч, защемила.

«Он точно не использует ману? Такая сила от простого взмаха меча?»

Фрикс уставился на мальчика. На расстоянии трех шагов Наджин дышал легко, не показывая никаких признаков напряжения.

Наджин молча наблюдал за Фриксом, затем за своей рукой, сжимавшей меч.

Сгибая руку с мечом несколько раз, Наджин прищурился. Фрикс не понимал смысла этих действий, но знал, что мальчик его оценивает.

– Наглый сопляк...

Фрикс нахмурился.

Теперь, полностью используя свою ману, Фрикс скорректировал стойку. Он принял верхнюю позицию имперского фехтования, которой его научил рыцарь. От его тела поднимались струйки пара.

Это явление, вызванное утечкой неочищенной маны из тела, было признаком неумелого её использования.

Наджин прищурился и уставился на Фрикса.

Наджин не знает как использовать ману.

Иван и Оффен не учили его, поэтому он думает, что не может использовать ману.

«Это мана?»

Наджин наблюдал за происходящим перед ним.

Фрикс излучал яростную ауру, а из его тела поднимались струйки. Наджин раньше спарринговал с Иваном и Оффеном.

«Я не помню, чтобы у них были такие струйки.»

Оффен и Иван – эксперты, а Фрикс по сравнению с ними новичок. Эти язычки были разницей между опытным пользователем, который мог полностью использовать ману, и неопытным, который не мог.

Но Наджин этого не знал. Он думал, что эти язычки могут быть какой-то магической техникой.

В этот момент Фрикс топнул ногой по земле.

Приняв базовую стойку имперской техники длинного меча, Фрикс коротко выдохнул и смело шагнул вперед. Он взмахнул мечом, нанеся диагональный удар прямо из руководства по имперскому фехтованию.

*Свист!*

В сочетании с телом, укрепленным маной, даже самый простой удар становится смертельным. Звук разрезания воздуха сопровождал меч, падающий на Наджина.

– ......

Столкнувшись с опускающимся клинком, Наджин подумал:

«Мана завораживает.»

Заметив заметно более быстрые движения Фрикса, Наджин цокнул языком.

«И такое возможно?»

Но...

«Хотя, как будто не так уж и быстро.»

Он все ещё мог улавливать движения Фрикса. Приняв решение, Наджин двинулся.

*Удар.*

Вместо того, чтобы уклониться, Наджин шагнул вперед.

Он сократил расстояние, войдя в зону досягаемости удара Фрикса. На первый взгляд, это казалось самоубийственным шагом. Но Наджин вошел в пространство Фрикса и взмахнул мечом.

До того, как меч Фрикса завершил свою траекторию, до того, как его удар набрал полную силу.

*Звон!*

Меч Наджина яростно ударил по клинку Фрикса. С минимальными усилиями он прервал технику Фрикса, нацелившись на его уязвимое место быстрым ударом.

– ......

На лице Фрикса мелькнуло удивление.

Однако оно было кратковременным. Туман вокруг Фрикса сгустился, когда он с силой восстановил контроль над своим отброшенным мечом, ускорив свои движения.

Траектория меча изменилась. Техника, нарушенная и отбитая, вернулась к своему первоначальному курсу.

Такие движения были невозможны для обычного человеческого тела. Это был финт, возможный только с использованием маны. Получившийся удар, в текущей позе Наджина, было невозможно избежать или парировать.

Контратака.

Как раз когда меч Фрикса был готов пронзить плечо Наджина, он увидел это. Глаза Наджина, все еще следящие за движениями, зафиксировались на острие его меча.

*Бах!*

Наджин ударил ногой по земле.

В мгновение ока его тело ускорилось. Повернув вытянутый меч, он поднял его под углом. Каждое движение было неестественно быстрым, даже быстрее, чем у усиленного маной Фрикса.

Как будто для него это было так же легко, как дышать.

– Этот парень!

Поняв, что его обманули, Фрикс пришел в ярость.

Но Наджин не имел намерения обманывать его. Он думал, что не может использовать ману, и не осознавал, что его движениям помогала именно она.

Очень эффективно.

Использование минимальных усилий для максимальной эффективности.

Наджин просто двигался в соответствии с основами боя, укоренившимися в его сознании, полагаясь на инстинкты.

*Сеч, сеч, сеч!*

Следуя поднятому углу меча Наджина, клинок Фрикса соскользнул. Когда он соскочил с ржавой поверхности меча, открылась уязвимая область.

*Чк!*

Наткнувшись на меч Наджина, Фрикс поспешно отвёл свой, но Наджин не стал. Двинулась нога Наджина, ударив по колену Фрикса.

*Хруст.*

Благодаря усилению маны колено Фрикса не подкосилось, но его лицо исказилось от боли, нарушив его позицию. Из неполной стойки было невозможно провести адекватную атаку.

Наджин легко отбросил меч Фрикса и подошел ближе.

Они были слишком близко для рубящего удара. Но Наджин т не собирался резать Фрикса.

«Это убило бы его.»

Он не собирался убивать.

Наджину нужно было добыть информацию, поэтому он схватил Фрикса за волосы и замахнулся рукоятью меча, как молотком.

*Бах!*

Рукоять, утяжеленная на конце, ударила Фрикса по виску. Звук удара был глухим.

– Кх!..

Застигнутый врасплох неожиданным ударом, Фрикс откинул голову назад. Его глаза по-прежнему были сосредоточены, что означало, что он был в сознании. Увидев это, Наджин цокнул языком.

«Мана и такое может.»

Тела, усиленные маной, могли выдержать удар по виску, не теряя сознания. Для Наджина, который все еще верил, что не может использовать её, это было удивительно.

«И все же.»

Наджин схватил Фрикса за волосы.

«Еще пара ударов, и он точно потеряет сознание.»

Держа Фрикса за волосы одной рукой, Наджин другой рукой замахнулся рукоятью меча. Он несколько раз ударил Фрикса по лицу рукоятью.

*Удар, удар, треск...*

После полудюжины ударов Наджин отпустил волосы Фрикса. У Фрикса сломался нос, и он начал сильно кровоточить. Его разбитые зубы упали на землю.

*Удар.*

Фрикс, закатив глаза, рухнул на землю. Наджин коротко выдохнул и повернулся. Члены организации, которые не решились вмешаться, посмотрели на Наджина, когда он коротко сказал:

– Коробку видете?

Наджин щелкнул пальцами.

– Скидывайтесь по одному пальцу.

Это было правило, установленное между Горацием и Иваном.

Хотя оно не часто соблюдалось, они поняли, что в этот момент не могут его игнорировать.

***

«Как же тяжело.»

Держа в одной руке коробку с рукой и пальцами, а другой таща за шею Фрикса, Наджин пошел дальше.

«Хотелось бы просто бросить его где-нибудь...»

Он не мог так легкомысленно обращаться с командиром, особенно с таким высокопоставленным, как Фрикс.

«В последнее время стало шумно.»

Эти крысы Сухопутного паука постоянно переходят черту.

Наджин слышал, как Иван ворчал по этому поводу. И не только слышал: как палач организации, Наджин видел, что многие из тех, с кем он разбирался, были связаны с Сухопутных пауком.

А теперь еще и вторжение на территорию.

Что бы они не планировали, это нарушало договор.

И такой командир, как Фрикс, скорее всего, что-то знал. Наджин намеревался добыть эту информацию...

Но несколько позже.

Наджин размышлял о недавнем бое.

Вспоминая примененные им приемы и движения, Наджин слабо улыбнулся. Он убедился, что его мастерство владения мечом работает даже против противника, владеющего маной.

«Тренировки того стоили.»

То, чему он научился у Ивана и Оффена.

Оффен научил его махать мечом, а Иван боевому искусству. Если есть возможность, наноси удар. Если противник делает большое движение, бросайся в атаку. Не просто махай оружием, используй все, что можешь.

Самый эффективный способ двигаться.

Как блокировать атаки с минимальными усилиями.

Ближний бой за пределами досягаемости меча.

Использование рельефа местности и выбивание противника из строя.

Среди прочих техник Наджин научился многим трюкам от Ивана. Иван бил его и учил с десяти лет. Вспоминая те времена, Наджин слегка нахмурился. Длинный шрам на плече заныл.

«Если так подумать, то рыцарь бы не стал учить подобным образом.»

Рыцари в сказках были благородными и утонченными.

Но Иван, бывший рыцарь, превосходил в пытках и тайных операциях даже Оффена, бывшего наемника.

– Смотри внимательно.

– Когда-нибудь ты тоже будешь этим заниматься.

Иван проводит пытку.

– Он выживет после этого?

– Наивное предположение. Ты не знаешь, насколько превосходны человеческие нервы, насколько разнообразны боли, которые они могут испытывать. Давай поспорим, как долго он продержится.

Принудительно открывая сжатые зубы, разрушая чью-то психику. Мерцающие лампы, кровь, разбрызганная повсюду, долгие крики.

– Видишь? Хочешь попробовать?

Размышляя об этих воспоминаниях, Наджин оглянулся. Сзади раздался стон Фрикса. Он, казалось, пришел в сознание.

Медленно моргая, Фрикс встретил взгляд Наджина. Осознав ситуацию, Фрикс стиснул зубы, но не скрежета не раздалось. Многие зубы уже выпали.

– Вот тебе совет.

Наджин небрежно обратился к Фриксу, который смотрел на него с убийственной злобой.

– Лучше просто все расскажи. Закончи свои мучения, пока хоть какая-то часть твоего тела еще цела.

Наджин указал вперед.

Следуя за его пальцем, Фрикс посмотрел в сторону. Поняв, на что указывает Наджин, Фрикс вздрогнул. Это было здание, известное всем в этом подземном городе.

Резиденция Ивана, правителя подземного города.

Указав на здание, Наджин сказал:

– Иван страшнее, чем ты думаешь.