В кабинете Ивана.

Наджин ждал Ивана, сидя на роскошном диване, который казался неуместным в подземном городе. Прошло около часа, прежде чем Иван вошел в кабинет.

«Ха, какой забавный парень».

Иван, весело смеясь, вытирал кровь с лица и предплечий мокрым полотенцем. Это была не его кровь, а кровь, которая попала на него. Наджин взглянул на полотенце, которое стало багровым.

«Ты закончил?»

«Да. Он быстро все рассказал. Ты, должно быть, его сильно напугал. Просто вырвал пару зубов, и он все признался».

Иван подбрасывал что-то в воздух и ловил. Приглядевшись, Наджин понял, что это были человеческие зубы, вероятно, принадлежавшие Фриксу.

«Как всегда, впечатляющая работа. Где ты нашел такого парня? Абсолютно идеально. В последнее время я был разочарован низшими рангами, которые не выполняли свою работу должным образом...»

Удовлетворенный, Иван пробормотал про себя и сел.

«Так, стоило ли сражаться? Это был твой первый бой с кем-то, кто может использовать ману, верно?»

«Не первый. Я спарринговал с тобой, Иван».

«Парень, это было тренировка».

Тренировка, которая чуть не убила меня?

Пока Наджин размышлял над определением «тренировка», Иван спросил снова.

«Не поранился?»

«От того, что таскал его, у меня болит рука, но больше ничего».

«Хм. Парень, который не умеет использовать ману, победил того, кто умеет, и не получил ни одной царапины? Ты настоящий мастер».

Иван пробормотал, не особо удивляясь. Похоже, он в какой-то мере ожидал этого.

Наблюдая за выражением лица Ивана, Наджин подумал:

Почему он без колебаний поспешил вступить в конфронтацию с высокопоставленным членом?

«Как далеко ты можешь зайти?»

«Ну, кроме меня и тех парней из Лэнд Спайер, никто не может с тобой сравниться...»

Иван уже говорил это раньше.

«Кроме Горация, ты можешь справиться с кем угодно».

«В их группе есть несколько лидеров, которые выпендриваются, но ты, наверное, смог бы победить их в поединках один на один».

«При условии, что ты не будешь сражаться на их территории».

Лэнд Спайдер Гораций. Помимо главаря вражеской банды, Иван сказал, что Наджин может справиться с кем угодно в поединке один на один. Наджин доверял его словам. Иван всегда был точен в своих суждениях.

«Иван».

Тем не менее, Наджин было интересно кое-что.

«Что такое мана?»

«Что ты имеешь в виду? Это чертовски хорошая штука».

Иван ответил, как будто это было очевидно.

Это был не тот ответ, который искал Наджин, и он продолжал молча смотреть на Ивана. Иван пожал плечами и пояснил.

«Умение использовать ману — это доказательство того, что ты сделал первый правильный шаг как воин. Будь то укрепление тела, извлечение ауры меча или владение мечем, мана лежит в основе всего этого».

Мана — энергия, накопленная в теле.

«Чем больше маны ты накопишь, тем более тренированным становится твое тело, повышая твои пределы. Ты можешь совершать всевозможные подвиги, невозможные для человеческого тела».

Например, вот это.

Иван раздвинул руки, обнажив зубы Фрикса, полученные во время допроса.

«Смотри внимательно».

Иван осторожно сжал руку с зубами в ладони. Когда он открыл ее, зубы превратились в прах.

«Конечно, изучение маны не означает, что все станут такими, как я. Важно, какую технику культивирования ты выберешь. Выбор любой техники может быть фатальным. Вначале ты можешь стать сильнее, но твои недостатки будут очевидны».

«Итак, чтобы достичь уровня эксперта, необходимо освоить технику культивирования маны?»

«Именно. Тебе нужно знать, как использовать ману, чтобы извлечь ауру меча и тому подобное. Хочешь научиться?»

«Было бы неплохо, если бы я мог».

Иван ухмыльнулся.

«Я научу тебя позже».

«Я слышу это уже пять лет».

«Не спеши, парень».

Это был знак того, что нужно закрыть тему.

Наджин не стал настаивать, понимая, что это только раздражит Ивана. Он отступил, уважая границы, установленные Иваном.

«Давай перейдем к главному».

Иван начал разговор.

«Скоро начнется гражданская война. Готовься, Наджин».

***

Земляной паук Гораций готовится к гражданской войне.

Так сказал их лидер.

В последнее время, хотя от Горация не поступало прямых приказов, сверху постоянно поступали команды. Инструкции заключались в том, чтобы готовиться к войне, собирать ресурсы.

По-видимому, их беспокойство в кузнице Хогеля по поводу «дани» было подготовкой к захвату оружия. Проникновение в мою организацию, похоже, имеет аналогичный контекст.

Всегда создают проблемы.

Я подозревал, что они переходят черту, но чтобы зайти так далеко? Какова бы ни была их уверенность, они явно ищут ссоры со мной.

У них должно быть что-то, на что они могут положиться.

Гораций не настолько сумасшедший, чтобы начинать сражение, не взвесив последствия. Независимо от того, на что они полагаются...

Вздох.

Гражданская война — такая мука.

В этом крошечном городе, сражаться за клочок земли, видеть, как гибнут люди... это просто заставляет вздохнуть. Я не убил Горация во время нашей последней войны по одной причине.

Есть момент, когда это просто становится потерей.

Смерть людей означает уменьшение рабочей силы, а атмосфера на улицах становится мрачной. Будь то развлечения в борделях или пьянство в тавернах, все это кажется дерьмом. Заставляет терять желание сражаться.

Я много болтаю, но суть в следующем.

Я не планирую затягивать эту гражданскую войну. Я быстро ее закончу и быстро наведу порядок.

Итак,

мы сделаем первый шаг.

Завтра я расскажу тебе больше подробностей. Сегодня нужно поговорить с Оффеном.

В любом случае, будь готов.

Не могу гарантировать, чем это закончится.

«...Хм».

Вспоминая слова Ивана, Наджин шёл по улицам. Иван сказал, чтобы он готовился к гражданской войне.

«Гражданская война».

Наджин не знал о ней почти ничего.

Последняя гражданская война между Горацием и Иваном произошла, когда он был еще очень маленьким. Он только догадывался о ее тяжести по испуганным реакциям взрослых.

«Будь готов».

«Не могу гарантировать, чем это закончится».

Наджин продолжал размышлять над последними словами Ивана. Если даже Иван, который всегда говорил с уверенностью, сказал такие вещи, то дело должно быть серьезным.

«Готовься, говорит, но к чему...»

Наджин наклонил голову.

Он не был уверен, к чему готовиться. Он представил себе карту подземного города Артман.

Артман разделен на три основные зоны.

Центральная зона, контролируемая Иваном, имеет прямой торговый выход на поверхность. Основная территория с важными объектами, сгруппированными вокруг выхода.

Далее, горнодобывающая зона.

Расположена на окраине, вдали от центральной зоны, под контролем Горация. Именно здесь добываются ресурсы города — руды.

«Горнодобывающая зона, горнодобывающая зона, горнодобывающая зона...»

Говорят, что она похожа на лабиринт.

Вход в резиденцию Горация соединен с шахтами, наполненными ловушками. Иван объяснил, что Гораций, бывший рейнджер из верхнего мира, может в полной мере использовать свои навыки в этом месте.

«Гораций — рейнджер».

«Рейнджеры превосходят рыцарей в таких областях, как скрытность, ловушки и засады».

«Они могут проиграть рыцарям в поединке один на один, но на своей территории могут справиться с несколькими рыцарями».

«Никогда не сражайся на его территории».

«Даже я не могу быть уверен в победе без Оффена».

Наджин представил себе проникновение туда.

Сложные шахтные туннели и опытные бойцы, появляющиеся из ниоткуда, а также ловушки, установленные Горацием.

«Тч».

Это будет нелегко. Если он ворвется туда, как на территории Ивана, ему придется быть готовым к тому, что его продырявят насквозь. Разрабатывая стратегию в уме, Наджин глубоко вздохнул.

Трудно было понять все, просто думая.

Он чувствовал, что ему нужно увидеть и испытать это место, чтобы понять, как действовать. Подводя итог своим мыслям, Наджин вдруг вспомнил о «третьей зоне» подземного города.

Центральная зона, зона добычи полезных ископаемых.

И, наконец, свалка.

Под этим местом, внизу утеса, находится свалка — место последнего упокоения мусора, выброшенного сначала на поверхности, а затем и здесь, смесь мусора, грязи и трупов. Это владения наркобарона Хакана.

Наджин не знал много о Хакане или свалке. И не только он; даже Иван, казалось, не обладал достаточной информацией.

«Наркоторговец Хакан, я тоже не знаю о нем почти ничего».

«Он был здесь еще до того, как я попал в этот город, даже до Горация».

«Я даже не знаю, мужчина он или женщина».

«Он просто долгое время был там, изготавливая наркотики. Я никогда не видел его лица».

Все, что было известно о Хакане, — это его сила, позволяющая ему доминировать в этом районе, и его навыки алхимии.

«Это не имеет отношения к грядущей гражданской войне», — подумал Наджин.

Как будет развиваться гражданская война, станет яснее завтра, как сказал Иван.

Бах.

Наджин остановился по дороге домой у края площади. Он смотрел издалека на меч, воткнутый в землю, все еще скрытый палаткой.

«Вытащи меч».

«Ты можешь его вытащить».

Эти фразы все еще звучали в его голове. Наджин некоторое время смотрел на меч, прикрытый палаткой, а затем покинул площадь.

***

Удар.

Звук стакана, поставленного на стол, тихо раздался в старой таверне, где пили только Иван и Оффен.

«Итак».

Заговорил Оффен, прервав молчание.

«Ты собираешься начать гражданскую войну?»

«Таков план».

«Сам сделаешь первый шаг?»

«Так будет быстрее».

«И ты хочешь, чтобы я тебе помог?»

На вопрос Оффена Иван ответил молчанием, допивая свой напиток. Оффен, явно раздраженный, взъерошил волосы.

«Я не люблю ввязываться».

«Только в этот раз».

«Кажется, я слышал это несколько лет назад».

«Помоги мне в этот раз. Я не могу справиться с этим в одиночку».

Иван сделал еще один глоток. Конечно, он мог бы устроить неприятности в одиночку, но это не было его целью. Он стремился к быстрому и чистому решению, а не к началу затяжной гражданской войны.

«Раздражает».

«Гораций что-то замышляет. Не знаю, что именно, но нам нужно покончить с этим побыстрее».

«Тч».

Оффен щелкнул языком.

«Это в последний раз. Если ты еще раз спросишь, я разобью тебе голову этим стаканом».

«Спасибо».

«Но это в сторону, а что насчет тебя?»

Оффен легко задал вопрос, наполняя свой стакан.

«Ты собираешься оставить Наджина в покое? Не научить его культивированию маны и всему остальному? Ты же знаешь, что он давно готов учиться».

«Я знаю».

«Тогда почему не научить его?»

«Он слишком быстр».

Иван глубоко вздохнул.

Откинувшись назад, он открылся Оффену, давнему знакомому из верхнего мира.

«Наджин слишком быстро все усваивает. Его прогресс просто пугает. Не могу сказать, как далеко он зайдет».

«Завидуешь?»

«Хватит нести чушь. Ты знаешь, о чем я».

Иван усмехнулся.

«В этом заброшенном городе, какая польза от такого таланта? Допустим, я научу его мане рано. Через несколько лет он, вероятно, будет извлекать ауру меча. Он даже может побить рекорд империи по самому молодому мастеру меча в 23 года».

Наджин был настолько способен.

«Но».

Иван выпил крепкий напиток.

Он вздохнул и продолжил.

«Какая от этого польза в этом мусорном городе?»

В городе, где полно выброшенных вещей, грязи и мусора.

На свалке, где мусор накапливается горами.

«Если из этой свалки появится самый молодой мастер меча, и об этом узнают жители поверхности, что тогда?»

Его устранят.

Они сначала увидят его происхождение, а не его талант. Судьба тех, кто выпал из их милости, хорошо известна.

«Колдовство, черная магия, ложные поклонники звезд, еретики, проклятые бастарды Камрана. Они обвинят его в этом и казнят. Или позаботятся о том, чтобы он больше никогда не взял в руки меч. Мы видели, как они там все устраивают».

Иван знал это, потому что был рыцарем.

Оффен знал это, потому что достиг высокого положения в группе наемников.

Оба хорошо знали, как устроено общество в мире на поверхности. Они видели собственными глазами, как поступают с теми, кто не нравится высокопоставленным и могущественным.

«Черт, как это раздражает».

«Да. Если они казнят Наджина, на нем они не остановятся. Следующими будем ты и я».

Иван горько усмехнулся, скручивая сигарету.

Закурив, он сделал глубокую затяжку.

— Мы живем по правилам, которые нам даны. Стремление к недостижимому приводит только к страданиям.

— Так ты просто оставишь его в покое?

— Именно это и будет уместно. Если мы сделаем больше, то привлечем внимание обитателей поверхности.

— Ну, я понимаю, о чем ты, но...

Оффен покрутил бокал.

— Он уже знает, как использовать ману.

— ...

Иван замер, не допив свой напиток.

«Что ты сказал?»

«Он может использовать ману».

«Ты его научил?»

«Нет. Никогда».

«Тогда как?»

Оффен пожал плечами.

«Я не знаю. Кажется, у него нет накопленной маны, но он ее использует. Иногда он быстро двигается, и я вижу, как мана течет в его теле».

«Это вообще имеет смысл?»

«Вот почему я и озадачен. Наджин, похоже, тоже не осознает этого».

Наджин явно не накапливал ману и не изучал техники культивирования маны. Это был очевидный факт. Но, не накапливая ману, он использовал ее для усиления своего тела?

«Это имеет смысл?»

Иван нахмурился.

«Тогда это означает...»

Хотя это противоречило логике, Иван знал одного исторического персонажа, который делал это логичным.

«Ты думаешь о том же, да?»

Оффен ухмыльнулся.

Покрутив бокал, он рассмеялся. Невозможное событие, которое стало возможным благодаря историческому персонажу, основателю всех современных методов культивирования маны. В истории человечества был один, но только один такой персонаж.

Созвездие, Меч Выбора.

Артур, великий герой, который вел человечество сотни лет назад.

История жизни Артура, которая противоречит здравому смыслу, полна невероятных рассказов. Среди них многие указывают на абсурдность пролога саги об уникальности Артура.

«Артур двигался быстро, не накапливая ману, и даже использовал Ауру Меча». — пробормотал Оффен с улыбкой.

Это было в прологе саги об Артуре. Фраза, которая игнорирует общеизвестные факты и основы методов культивирования.

«Мана не должна накапливаться».

«Речь идет об укрощении маны, текущей по миру».

Это было единственное объяснение, слишком абсурдное, чтобы считаться историческим по записям империи, но часто упоминаемое в бесчисленных сказках.

Иван и Оффен оба подумали об одном и том же. В книге, которую Наджин всегда носил с собой, наверняка тоже была эта история.

«Итак».

Иван сухо рассмеялся.

«Ты хочешь сказать, что Наджин пробудил ману, как король Артур, звезда в ночном небе? Это абсурд».

«Это всего лишь догадка. У меня не было другого объяснения».

Иван замолчал.

Независимо от того, пробуждает ли Наджин ману, как Артур, или использует ее каким-то неизвестным странным образом, смысл один и тот же.

Наджин был более исключительным, чем Иван предполагал. Попытки скрыть или отложить обучение были бесполезны.

«Даже если мы попытаемся скрыть или отложить это, это бессмысленно. Он скоро пробудит Ауру Меча. Он уже создал ее фрагменты. Максимум полгода осталось».

«...»

«Тогда это обязательно выйдет на поверхность. И все, что ты сказал, произойдет».

Они попытаются убить Наджина.

Они расправятся со всеми, кто с ним связан. Оффен и Иван будут среди первых.

«Так что выбирай».

Оффен поставил стакан на стол.

Глухой звук разнесся по таверне.

«Убей его сейчас».

Сейчас, пока он не стал слишком известен.

Пока Наджина еще можно убить.

«Или научи его».

В противном случае, пусть Наджин попробует.

Если он сможет превзойти Мастера Меча и достичь следующего уровня, даже мир на поверхности не сможет от него избавиться. Воина такого калибра не так легко убрать.

Короче говоря, это была азартная игра.

Столкнувшись с этими двумя выборами, Иван тихо выпил свой алкоголь.