Это был первый раз, когда Ева почувствовала, что кто-то встал на её сторону и полностью поддержал её. Она даже не знала, что это может быть таким ощущением!

Оглядываясь назад, она осознавала, что привыкла всегда быть виноватой, той, на кого обрушивались все упрёки и обвинения. Она всегда была той, на кого сваливалась вся вина. Между ней и Джессой её семья и все остальные всегда выбирали сторону Джессы, независимо от того, была ли та права или нет.

И вот впервые кто-то выбрал сторону Евы вместо Джессы. И, что иронично, именно в этот раз Ева действительно солгала. Это чувство... оно было для неё просто неописуемым. Она никогда не думала, что быть выбранной вместо Джессы может быть таким ощущением.

Стараясь сдержать эмоции, неожиданно вспыхнувшие внутри неё, Ева взяла бокал вина, стоящий перед ней, и выпила его одним глотком. Её взгляд был прикован к Гейджу, который в этот момент вел беседу с мистером ДиМарко и несколькими другими высокопоставленными руководителями, очаровывая их своим безупречным умением вести разговоры. Они стояли немного дальше от их стола.

Ранее Гейдж проводил её обратно к их столу и сел рядом, но затем мистер ДиМарко подошел и пригласил его присоединиться к нему и другим VIP-гостям для частной беседы. Ева настояла, чтобы Гейдж пошёл, так как понимала, насколько важно для бизнесменов не упускать такие возможности для налаживания связей. Именно поэтому сейчас она сидела одна за их столом.

Сначала всё было нормально. Но затем она заметила Джессу среди группы генеральных директоров, стоящую прямо рядом с Гейджем. Ева на мгновение забыла, что Джесса сейчас была тем, кто заменил её на посту генерального директора XY Corp.

Попросив официанта налить ей ещё бокал вина, Ева заставила себя расслабиться. Она не должна так нервничать. Такая ситуация даже не была чем-то неожиданным. Это вполне нормально. Она сама была в такой роли, пока была генеральным директором. А за последние несколько дней Гейдж даже ужинал с парой красивых звёзд, которых они выбрали для сотрудничества по рекламе их бренда. Тогда её это совершенно не беспокоило, даже когда она видела, как эти девушки вели себя слишком фамильярно с Гейджем. Так почему же ей так сложно сохранить спокойствие сегодня? Почему её так задело то, что теперь в этом замешана Джесса?

Ева зажмурила глаза и глубоко вдохнула.

С самого детства, что бы она ни делала, её семья никогда не дарила ей ни капли своей любви и заботы. Даже если она и не была их родным ребёнком, по крайней мере, они могли бы уделить ей хоть немного внимания. Но они даже не попытались. Вся их любовь была полностью и безраздельно предназначена только для Джессы. А Джесса… жадно принимала это всё.

Теперь, вспоминая, Ева осознала, что однажды в детстве она всё же получила подарок от одной из своих тётей. Джесса тогда тоже захотела этот подарок, несмотря на то, что у неё уже была целая гора подарков, высокая, как Эверест. Обычно Ева уступала и без борьбы отдавала всё, что Джесса хотела. Но в тот раз ей действительно очень понравился подарок, и она решила побороться за него. Джесса грубо выхватила его у неё и тут же разрыдалась, жалуясь родителям, что Ева её обидела. В итоге её сильно отчитали, а мать дала ей пощёчину.

Ева до сих пор не могла забыть то выражение презрения на лице матери в тот день. Долгое время она спрашивала себя, нормально ли это, когда мать смотрит на своего ребёнка таким образом. И только теперь она понимала.

— Вы не против, если я присоединюсь к вам, мисс Ли? — мужской голос выдернул её из мыслей.

Ева всё ещё была рассеяна и не узнала голос. Поэтому, когда она подняла взгляд и увидела, что на неё смотрит Джулиан с ожиданием в глазах, она слегка растерялась.

— Наши партнёры сейчас заняты, так что, думаю, мы могли бы провести время вместе, пока ждём их. Как вы на это смотрите? — Он улыбнулся той самой улыбкой, которую, как ей казалось, он считал обаятельной.

Той джентльменской улыбкой, которую она привыкла видеть на протяжении многих лет. Улыбкой, которую она когда-то глупо считала искренней и полной чувств. Ха! Что за шутка!

Ева чуть не фыркнула вслух, но вовремя сдержалась, чтобы не выдать себя. Внешне она всё ещё сохраняла сдержанное и нейтральное выражение лица, глядя на него.

Джулиан уже успел сесть рядом с ней, прежде чем она успела ответить. Видя, что он так поступил, Ева даже не стала утруждать себя ответом и просто продолжила потягивать своё вино, полностью игнорируя его. У неё действительно не было никакого настроения разговаривать с этим мерзавцем сейчас.

— Знаете что? — его бархатный голос раздался, пока он опирался головой на кулак, глядя на неё своими почти липкими глазами. — У меня почему-то постоянно возникает чувство, что мы уже встречались, мисс Ли.

*****

Ева едва не подавилась вином, но ей удалось скрыть удивление на лице. Она быстро взяла себя в руки и только пару раз моргнула на него пустым взглядом.

— Вы, наверное, уже шестой мужчина, который мне это говорит, мистер Пак, — Ева солгала с лёгкостью, приподняв изящную бровь.

Джулиан не выглядел ни оскорблённым, ни раздражённым из-за её ответа. Наоборот, он рассмеялся с добродушной улыбкой.

— Ну, некоторые мужчины действительно злоупотребляют этой фразой. Так что я понимаю, если вы сомневаетесь в её правдивости. Но я говорю серьёзно, мисс Ли. Вы мне действительно кажетесь знакомой, — заметил он, потирая подбородок, словно обдумывая свои слова.

— Знакомой… — повторила Ева сладким и нежным голосом. — Возможно, мы пересекались на каких-то других бизнес-мероприятиях?

— Хм… Не думаю, что это было только одно мероприятие.

Рука Евы, державшая бокал, замерла в воздухе. Её сердце забилось быстрее при мысли о том, что Джулиан, возможно, уже догадался, что это она, и теперь просто притворяется.

— Когда я смотрю на вас, я всё время вспоминаю свою первую любовь в колледже, — добавил он с лёгкой улыбкой, всё ещё очаровательно улыбаясь, и сердце Евы едва не остановилось.

Она сделала глоток и допила остаток вина, используя это время, чтобы обдумать, как ей ответить на его комментарий. Её телефон завибрировал, прежде чем она успела открыть рот, чтобы что-то сказать. Её стилист? Почему она звонит? Элоиза никогда не звонит без предварительного сообщения!

Нахмурив брови, Ева бросила взгляд на Джулиана и увидела в этом идеальный шанс временно скрыться. Она извинилась, сославшись на необходимость ответить на звонок, и направилась в сад.

— Алло? Элоиза? — позвала Ева. Но линия внезапно оборвалась. Заинтригованная, Ева уже собиралась снова набрать номер Элоизы, как получила сообщение. Это была Элоиза, которая извинялась за случайный набор её номера.

Ева только моргнула. Неужели это было таким совпадением? Как бы то ни было, она была благодарна, ведь это дало ей идеальный повод избежать разговора с Джулианом. Покачав головой, Ева вздохнула и направилась в уборную. Ей нужно было успокоиться и привести мысли в порядок, чтобы быть готовой, если Джулиан всё ещё будет ждать её там. Она должна быть осторожна с каждым своим словом. Даже если он что-то подозревает или уже знает, у него не будет возможности это подтвердить, пока она ничего не признаёт.

Когда Ева вышла из уборной, она была потрясена, увидев Джулиана, который, казалось, кого-то ждал. Увидев её, он тут же улыбнулся.

Игнорируя его, Ева прошла мимо, но он последовал за ней. Это заставило её остановиться и обернуться.

— Некоторые дамы могут не возражать, но я считаю такое поведение преследователя весьма отталкивающим, мистер Пак, — максимально уверенно и соблазнительно произнесла Ева, стараясь соответствовать образу уверенной в себе мисс Ли.

— Я тоже пошёл в уборную, мисс Ли. Увидел, что вы зашли в дамскую комнату, и решил вас подождать. В конце концов, мы можем вернуться в зал вместе, не так ли? — ответил он спокойно, но в его глазах читался флирт, который Еве совсем не нравился.

Женский голос отвлёк её внимание, и, обернувшись, Ева увидела Гейджа и Джессу вместе. Гейдж смотрел на неё — на них. А Джесса… она стояла, повернувшись к нему, и, казалось, облокачивалась на его грудь.

Гейдж некоторое время назад извинился и покинул обсуждение, заметив, что Ева исчезла с их стола. Джесса, однако, без тени стеснения последовала за ним, пытаясь завязать разговор. Но Гейдж не удостоил её ни одним ответом, ведя себя так, будто вовсе ничего не слышал. Это заставило Джессу зло уставиться ему в спину.

Когда они подошли к зоне возле уборных, Джесса ускорила шаг и пошла вперед неловкой походкой. Увидев Джулиана и Еву, которые разговаривали у входа в туалеты и, похоже, не заметили их приближения, Джесса внезапно развернулась и "случайно" налетела на грудь Гейджа, притворившись, что споткнулась и упала на него.

Но Гейдж, который повидал немало женщин и был знаком с их трюками и уловками, сразу разгадал её намерения. Он резко схватил Джессу за предплечье и, не проявляя особой церемонии, отодвинул её в сторону.

Затем Гейдж медленно направился к Еве, его взгляд был острым и пронизывающим, устремленным на Джулиана. Давление, исходившее от него, было тяжелым и угрожающим по мере его приближения. Оказавшись перед Джулианом, Гейдж не сказал ни слова, но его холодный взгляд ясно дал понять, что мужчина стоит слишком близко к его "маленькой тигрице".

Гейдж повернулся к молчаливой Еве, мягко взял её за руку — в отличие от того, как он грубо обращался с Джессой ранее — и притянул к себе.

－Я искал вас, мисс Ли,— прошептал он ей на ухо. Затем он наклонился и приблизил верхнюю часть тела к ней, нарушив дистанцию больше, чем было необходимо.

－Возникли неотложные дела, нам нужно покинуть вечеринку пораньше. Пойдёмте, не так ли?

Ева моргнула, а затем кивнула.

－Да, сэр, — тихо ответила она.

Когда они проходили мимо Джессы, Ева заметила, как та ухмыльнулась с каким-то особым смыслом. Но Ева изо всех сил старалась не проявлять никаких эмоций. Она теперь была Эвелин Ли, компетентным личным помощником своего начальника, стильной и уверенной в своей женской харизме. И эта личность не должна была реагировать на такие детские и низкосортные проделки.

Успокоив сердце и укрепив мысли, она не подала вида и просто пошла дальше, как будто вовсе не заметила ухмылки Джессы.

Джесса была раздражена отсутствием реакции со стороны Евы на её подколы. Её челюсти были сжаты, а взгляд полон зависти и злости, как она ощущала себя невидимой.

－Как вы смеете игнорировать меня так... — прошипела она сквозь зубы, её глаза сверкали от ревности и злости, что её так беспардонно обошли стороной.