－Конечно… Я не заставляю тебя, если сама идея тебе не по душе, — прошептал Гейдж, когда Ева даже не могла ответить и просто стояла там, вся красная и смущённая.
Он посмотрел на её покрасневшее лицо ещё несколько секунд, а затем довольно усмехнулся. Его глаза сверкали от веселья. 

－Это всего лишь предложение, дорогая. Не заставляй себя. Ну что ж... Мне пора идти.

Он слегка ущипнул её за щёку и добавил: 

－Можешь быть спокойна, я сделаю всё, чтобы избежать запаха той девушки Джессы на себе. Увидимся, Ева, дорогая.－подмигнув ей, он развернулся и собрался уходить.

Сердце Евы замерло, пока он отдалялся от неё.

Но как только Гейдж уже почти ушёл, она внезапно схватила его за руку. Ева потянула его назад и прижала к стене. Конечно, она не была такой сильной, но Гейдж охотно позволил ей сделать это. Более того, он незаметно направлял их движения так, чтобы казалось, будто она достаточно сильна, чтобы прижать мужчину его телосложения к стене.

Он с трудом сдерживал улыбку, видя, какой решительный и яростный у неё был вид, несмотря на красный румянец на ушах и щеках.

Он сдержал улыбку, видя, какой решительной и яростной была её выражение, несмотря на румянец, окрасивший её уши и щеки.

－Ладно. Я сделаю это, — заявила она, выглядя так, словно только что приняла вызов на войну. Её глаза горели энтузиазмом, когда она посмотрела прямо в его насмешливый взгляд. Хотя он видел, что она всё ещё пытается справиться с смущением, она выпрямила спину и подняла подбородок. Вся её осанка кричала: 

«Я готова!»

И не теряя больше ни секунды, она схватила его за воротник, потянула вниз на свой уровень и встала на цыпочки, чтобы дотянуться до него.

Её губы решительно прижались к его шее, и она сильно втянула тонкую и чувствительную кожу, заставив Гейджа прикусить нижнюю губу, чтобы подавить невольный стон, готовый вырваться из его горла.

Он закрыл глаза, чтобы не видеть эти чересчур соблазнительные образы. Она была просто слишком притягательной. И, чёрт возьми, да… ему действительно нравилось, как эта маленькая тигрица начала выходить из своей скорлупы и с каждым днём становилась всё смелее.

Когда она наконец отстранилась, Гейдж не упустил возможности следить за её лицом, за каждым выражением, каждым изменением цвета её кожи. Абсолютно за всем.

Ева пристально смотрела на место, которое оставило её отметину, слегка прищурив глаза. Судя по всему, она осталась довольна своим "произведением искусства". Глубоко вздохнув, она удовлетворённо выдохнула и кивнула себе, словно отмечая достигнутый результат.

－Всё ещё недовольна своим произведением, дорогая? — заметил Гейдж. И когда её лицо покраснело ещё сильнее, а румянец распространился к шее, его улыбка только шире растянулась. 

－Ты всегда можешь попробовать ещё раз. Знаешь, чем больше — тем веселее.－ Он подмигнул.

Не прошло и трёх секунд, как её губы снова прижались к его коже, на этот раз гораздо сильнее. От этого Гейдж едва не застонал, чувствуя, какие ощущения она в нём пробудила. Чёрт… он не ожидал такой смелости от своей маленькой тигрицы! Не то чтобы он жаловался, но… с такой скоростью он мог бы забыть о своих планах, схватить эту маленькую соблазнительницу и утащить её в комнату, чтобы… нет… чёрт возьми… терпение, Гейдж…!!

И как только он подумал, что она наконец-то закончила, его огненная тигрица опустила губы ниже, ближе к плечу, и укусила его, заставив его глаза распахнуться от удивления. С той силой, которую она приложила, он был уверен, что на коже его шеи останется след её идеально ровных зубов.

— Чёрт, Ева… — эти слова сами сорвались с его губ, пока его руки хватали её за плечи, слегка отталкивая от себя. Гейдж рассмеялся, ошеломлённый и одновременно до чертиков взбудораженный. Он не мог поверить, что она только что сделала! И прямо в холле! К счастью, он был пуст. Но это волновало его меньше всего. Нужно было остановить её, ведь эта тигрица, похоже, совсем забывала, что перед ней мужчина, который может быть чертовски легко возбуждён!

— Но ты же сам сказал… чем больше, тем веселее? — произнесла она, всё ещё заливаясь румянцем, но с выражением лица и взглядом, который был невероятно серьёзен. Словно всё, что она только что с ним сделала, было чисто делом принципа! — А зная Джессу… чем больше, тем лучше, если она это увидит.

Гейдж не знал, смеяться ему или покачать головой. В итоге он усмехнулся, проведя пальцами по своим волосам, и внимательно посмотрел на неё.

— Я уже начал думать, что это ты пытаешься меня остановить, — вздохнул Гейдж. — Это так нечестно, дорогая. Нападать на меня так смело, в неподходящем месте и в неподходящее время. За это полагается наказание, и мне уже не терпится… — Он замолчал, прикусив нижнюю губу. — Когда ты успела научиться вести себя так дерзко, а? Если бы я не знал лучше, то решил бы, что ты эксперт в искусстве соблазнения, Ева.

Её глаза расширились от удивления, словно она даже не осознавала, что только что сделала, пока Гейдж не упомянул об этом.

Слегка раздражённый и одновременно забавляясь, он взял её за подбородок и приподнял лицо.

— Я с нетерпением буду ждать твоей следующей атаки, Ева. Но в следующий раз убедись, что мы в уединённом месте. То, что ты только что сделала, немного… опасно. — Его большой палец надавил на её губы, слегка раздвигая их. — Чёрт… мне правда нужно идти… Я уже и так ужасно опаздываю… — пробормотал он с сожалением, не отрывая взгляда от её губ.

А затем он наклонился и нежно прикусил её мочку уха, заставив Еву замереть на месте. Гейдж тихо рассмеялся, прежде чем прошептать:

— До скорого, дорогая.

***

— Гейдж упоминал, какая вы трудоголичка… но я всё равно искренне удивлён, мисс Ли, — прокомментировал председатель удивлённым тоном, заставив Еву, которая уже несколько часов сосредоточенно читала документы на планшете, вздрогнуть и поднять голову, хлопая глазами от неожиданности.

— Простите, пожалуйста. Вам что-то нужно, сэр? — она сразу же вскочила с дивана и подошла к пожилому мужчине, лежащему в больничной палате. Ева чувствовала себя неловко, опасаясь, что могла пропустить его просьбу, так как была полностью поглощена чтением отчётов, которые ей предстояло потом обобщить.

— Нет-нет, не беспокойтесь. Со мной всё в порядке, юная леди. Но уже довольно поздно, и я хотел бы, чтобы вы отдохнули. Вы смотрите в этот планшет уже довольно давно. Комната по соседству уже готова для вашего удобства — Гейдж позаботился об этом ещё до вашего приезда. Так что оставьте этот планшет в покое. Вам пора готовиться ко сну, — добродушно сказал председатель, подняв руку и махнув ей, словно отправляя на отдых.

Ева застыла на месте, моргая на старика.

Гейдж часто говорил ей ложиться спать с тех пор, как она стала жить с ним, и она уже как-то привыкла к его словам. Однако она никогда не прислушивалась к его советам. Но теперь, когда это говорил ещё и этот пожилой мужчина, это действительно её удивило.

Улыбнувшись, Ева вежливо покачала головой.

— Всё в порядке, сэр. Я привыкла работать до поздней ночи, и, честно говоря, даже если я лягу спать так рано, вряд ли смогу заснуть. Так что, думаю, лучше я продолжу работу и проведу это время с пользой. Не переживайте за меня, я привыкла к такому ритму с самого детства. Знаете, я была довольно прилежной ещё с малых лет.

Старик тяжело вздохнул, и Ева невольно почувствовала трепет от его заботы, отразившейся в его глазах. Даже посторонний человек, как он, проявлял к ней такую искреннюю заботу только потому, что она работала немного дольше обычного. Однако это чувство тут же сменилось горечью, когда она вспомнила, как её собственный дедушка, с которым она выросла, никогда не выказывал подобной заботы. Даже в те времена, когда она изо всех сил трудилась, чтобы построить и укрепить компанию, какой она стала сегодня. Вместо этого он просто выкинул её. Думая об этом, она подняла глаза и мягко улыбнулась старшему председателю.

— Знаете, дитя моё… Работа и достижения — это ещё не всё, — произнёс он, с восхищением и гордостью глядя на неё. — Я впечатлён тем, какая вы трудолюбивая и преданная своему делу леди. Но… — он замолчал на мгновение, а затем мягко улыбнулся. — Как человек, который прожил немного больше и видел жизнь с разных сторон, хочу вам посоветовать найти время и для себя. Отдохните, расслабьтесь, получите удовольствие от жизни. Вы слишком молоды, чтобы так загонять себя. Это нормально — иногда замедляться, мисс Ли. Вы можете достичь вершины, к которой стремитесь, очень быстро. Но если вы придёте к ней, изнуряя себя каждый день и не давая себе ни минуты передышки, боюсь, вы не почувствуете ничего, когда наконец достигнете своей цели. А разве это не сведёт на нет весь смысл покорения этой вершины?

Ева не смогла ответить на искренний и разумный совет, который дал ей председатель. Всё, что она смогла сделать, — это молча кивнуть. Она мечтала, чтобы хоть один человек в её так называемой семье сказал ей хотя бы одну из этих обнадёживающих фраз. Даже когда она не спала, никому не приходило в голову сказать, что иногда можно притормозить. Никто не предлагал ей взять перерыв, остановиться или лечь спать пораньше ради её же блага. Никто. Ни разу.

Ей было непонятно, как этот посторонний человек мог проявлять к ней такую искреннюю заботу. Её переполняли эмоции от того, что ей встретился кто-то настолько доброжелательный.

— Какие у вас хобби, мисс Ли? — спросил старик, разрывая неловкую тишину между ними. Увидев его добрые глаза и тёплую улыбку, Ева поняла, что он действительно хочет поговорить с ней и узнать её получше.

— Эм… чтение и… — Ева замялась. Только теперь, когда её спросили, она поняла, что, кажется, у неё нет других хобби. Может, это потому, что у неё никогда не было времени, чтобы их обрести? Вся её жизнь была сосредоточена на учёбе, а после окончания — на работе. У неё просто не оставалось времени, чтобы расслабиться, изучить свои интересы или заняться чем-то, кроме работы. — Думаю, мне ещё предстоит найти своё следующее хобби, если оно у меня вообще есть, сэр, — честно и кратко ответила Ева.

Старик рассмеялся её ответу, но его взгляд, полный отцовской заботы, был направлен на Еву. Это чувство было для неё новым и неожиданным. И оно заставило её захотеть испытать его снова.

— Вот почему вам нужно иногда прекращать работать, — начал возмущаться старик. — Не тащите свою работу домой, займитесь чем-нибудь другим. Чёрт возьми… чем там занимается этот ленивый внук? — голос старика стал раздражённым. — Вы ведь уже живёте вместе несколько недель. Чем он так занят, что ничего не делает? Он должен был бы сводить тебя на свидания, чтобы ты могла повеселиться! Я обязательно устрою выговор этому лентяю, когда он вернётся!

Ева с трудом удержалась от того, чтобы не рассмеяться. Вместо этого она неловко улыбнулась, заметив, как недовольство старика усиливалось.

— На самом деле, мистер Ашерон совсем не ленивый, сэр, — она поспешила оправдать Гейджа. — Он очень удивительный. Честное слово! Каждый раз, когда он решает показать свои способности, он меня шокирует.

— Это его не оправдывает, — не унимался старик. — Он должен что-то делать. Лучше бы он устроил вам ужин вечером, а в выходные организовал день отдыха, чтобы вы могли просто насладиться общением. Этот парень совершенно не романтичен. Мне даже жаль вас.

— Эм… ну… видите ли, сэр… Гейдж и я… — начала было Ева, но её перебили.

— Кстати, когда вы собираетесь пожениться, мисс Ли? — внезапно спросил старик, заставив девушку замолчать и замереть. — Если честно, молодая леди, я всё это время удерживал себя от того, чтобы не давить на вас. Боялся разрушить ваши отношения. Я очень осторожен, потому что мой внук наконец-то нашёл женщину, которую по-настоящему любит. Но такими темпами я могу и умереть, так и не увидев своего правнука, и это уже начинает сказываться на моём здоровье.

С этими словами Джордж тяжело вздохнул. Ева стояла на месте, её губы слегка приоткрылись, а лицо выражало полное изумление от услышанного. 

«Гейдж… любит её?»

 Это… этого просто не может быть, верно? Ведь почему бы Гейдж… нет… это просто невозможно, правда?

Пока Ева была поглощена своими мыслями и отрицанием, в комнате раздался тихий стук в дверь.