Девятый парагон тяжело вздохнул иответил:

—Тогда мне ненадо было открывать портал напуть трансцендентности для ФанМу. Поэтому сейчас… янепозволю случиться ещё одной трагедии!

Смерть Фан Мустала серьёзным ударом для девятой секты. Избранные других сект, наоборот, вздохнули соблегчением. Больше имнаплечи недавил вес отего незримого присутствия. Нопотом… спустя каких-то сто лет Янь’эр повторила достижение наставника, вновь отяготив ихсердца.

Услышав ответ парагона, Янь’эр закрыла глаза иопустилась перед ним наколени. Судя повсему, она несобиралась разгибать спину, пока ейнепозволят войти напуть. Веёпоступке нечувствовалось нерешительности. Этой задаче она посвятила всю себя, поэтому еёпоступок был никакой непросьбой, ачем-то гораздо большим… Она хотела отыскать наставника исамой убедиться вего гибели. Такую навязчивую мысль ничто немогло стереть.

Месяц, полгода, год, три года… Весна, лето, осень. Изо дня вдень Янь’эр продолжала стоять наколенях. Никому неудалось убедить еёподняться, она словно приросла кместу. Она хотела добиться своего вочтобы тонистало. Ученики секты сокрушённо качали головой. Это имнапомнило одругом ихвеликом собрате. Ученица ивправду очень сильно напоминала своего наставника. Пять лет спустя срокотом внебе открылся разлом ивозникла лестница.

—Спасибо, парагон.

Еёщёки застолько лет приобрели лёгкую бледность, однако она глубоко вздохнула ирешительно начала подниматься поступеням. Внеё проникла некая мягкая сила, избавив отусталости ипридав ейэнергии.

—Постарайся вернуться,— негромко попросил парагон девятой секты.

Запять лет даже онпонял всю серьёзность настроя Янь’эр. Парагон устало вздохнул, ему неудалось удержать единственную ученицу Фан Мувсекте. Вместо того чтобы наблюдать, как она гробит свою жизнь, стоя наколенях, онрешил… открыть портал иотпустить её.

Янь’эр сложила ладони ипоклонилась вздыхавшему парагону, после чего срешительным блеском вглазах взглянула напортал ввышине.

—Наставник, Янь’эр обязательно найдёт вас.

Взлетев полестнице, она растворилась впортале. После ухода Янь’эр оставшиеся вшколе Безбрежных Просторов избранные непочувствовали себя так, будто сихсердца свалился камень. Наоборот, казалось, будто этот незримый груз стал только тяжелее. Наставник иученица отправились напуть трансцендентности, пока они, избранные, боролись засвятилища Безбрежных Просторов. Многие неожиданно осознали, что именно такова была разница между грязью иоблаками.

Изначально Янь’эр хотела двигаться попути трансцендентности как можно быстрее, нодавление недало ейэтого сделать. Фан Мупрошёл первое треволнение затри года. Янь’эр несумела повторить этот результат, напереход унеё ушло значительно больше времени, однако это нетолько неубавило, ноиукрепило еёрешимость.

—Наставник, ясобираюсь найти ваши останки,— пробормотала она.

Из-за давления каждый шаг давался снеимоверным трудом, ивсёже она продолжала продираться вперёд. Заней всё это время молча следовал мастиф.

Так незаметно пролетело пятнадцатьлет. Мальчик, рождённый сдюжину лет назад вгорном лесу седьмого континента, вырос вюношу. Онстал лучшим охотником деревни. Пусть онинеотличался высоким ростом, его ловкости позавидовалбы любой. Водин изничем непримечательных дней онслуком вруках пробирался черезлес. Когда догорела половина благовонной палочки онвнезапно замер, апотом молниеносно наложил стрелу натетиву.

Стихим свистом стрела умчалась куда-то вчащу. Она вошла под шкуру чёрного медведя примерно на10 сантиметров, что только разозлило зверя. Срёвом медведь бросился намолодого охотника. Тот без паники начал отступать, пуская вмедведя стрелу застрелой. Истекающий кровью зверь вярости продолжал преследование. Как вдруг охотник внезапно остановился ихолодно смерил взглядом медведя. Увидев, что жертва остановилась, зверь прибавил скорости. Когда медведь уже был готов кпоследнему рывку, унего под лапами внезапно провалилась земля. Медведь рухнул вяму, начинённую деревянными кольями. Спротяжным рёвом ониспустил дух.

Юноша перевёл дух исрадостным блеском вглазах заглянул вяму. Осторожно спустившись надно, онснял медведя скольев ивытащил его наверх. Сдобычей наплече оннаправился обратно вдеревню.

Когда сквозь лесную чащу показались дома, онуже весь взмок отпота. Водворе сидел хорошо сложенный мужчина сширокой улыбкой налице. Его правая нога была крепко перевязана, несколько дней назад онсломал еёнаохоте. Ксчастью, всё обошлось без осложнений, ктомуже вдеревне его сразуже осмотрел лекарь. Вбудущем она будет немного побаливать, новцелом перелом должен полностью зажить.

—Маленький тигрёнок клана Шизавалил своего первого медведя! Молодец!

Юноша поспешил водвор. Дверь дома отворилась инаулицу вышла женщина. Слюбовью взглянув наюношу, она погладила его поголове, апотом сурово посмотрела намужа. Под взглядом женщины тот слегка вжался влавку ипопытался сказать что-то подобающее мужчине:

—Хе-хе, онбольше неребёнок. Примерно вего возрасте ятоже начал охотиться намедведей. Сын Тигра Хунепосрамил честь семьи.

Юноша улыбнулся. Атмосфера теплоты илюбви вэтом доме была практически осязаемой. Этот юноша был третьей жизнью клона Мэн Хао, звали его Маленький Тигр Ху[1]. Благодать царила всемье ещё два года. Нопотом одной снежной зимой отец отправился наохоту иневернулся. Стех пор теплота навсегда покинула ихдом.

Ночью, когда стало понятно, что отец невернётся, мир мальчика разбился. Его мать отказывалась верить, что лучший охотник деревни, знавший местные леса как свои пять пальцев, мог взять ипросто пропасть. Поэтому она отправилась напоиски. Сколькобы она нипыталась, каждую ночь она возвращалась нисчем. Год спустя оттоски ипечали еёздоровье настолько ухудшилось, что она потеряла зрение. Через два… отошла вмир иной.

Перед смертью она сжала руку Маленького Тигра Хуипрошептала, отстранено глядя куда-то вокно:

—Маленький Тигр, твой отец немог просто пропасть…

Впервые стого дня, как отец невернулся сохоты, Маленький Тигр Хузаплакал. Стех пор онперебрался издеревни вгоры, отказавшись заводить жену идетей. Вгорном лесу онупорно продолжал поиски отца.

Шли годы. Задвадцать лет поисков онпрочесал все окрестные горы. Однажды весной внебольшом овражке надальней стороне гор оннашёл заржавевшийнож. Его глаза тотчас покраснели. Нож принадлежал отцу. Первая зацепка застольколет. Онпроверил территории врадиусе трёхсот метров оттого места, где лежал нож, инашёл человеческий скелет. Увидев следы перелома направой бедренной кости, онрухнул наколени иотдал покойному земной поклон. Здесь погиб его отец, кого уже много лет считали пропавшим.

Ниего жена, ниМаленький Тигр Хуневерили, что онпросто оставилих. Они всегда считали его великим охотником. Даже встолкновении сопасным зверем онбы нашёл способ, как спастись. Ктомуже вэтих лесах неводилось никого опаснее медведей.

Входе изучения останков онневыявил следов нападения дикого зверя, авот напозвоночнике отца обнаружился след отстрелы. Двадцать лет назад кто-то выпустил стрелу ему вспину. Загоды Маленький Тигр Хустал настоящим экспертом полукам истрелам, поэтому одного скола накости ему было вполне достаточно.

Сгорькой ивтоже время свирепой улыбкой онпосмотрел наостанки своего отца. Онпринёс ихобратно вдеревню ипохоронил рядом сматерью. Перед небольшим курганом онпреклонил колени изашептал:

—Отец, яобязательно отомщу, чегобы мне это нистоило…

Простояв перед могилой родителей всю ночь, оннаконец поднялся спервыми лучами рассвета иушёл. Теперь онстал ещё более замкнутым ихолодным.

Прошло ещё десятьлет. Маленький Тигр Хубыл уже немолод. Последнюю декаду онвсеми правдами инеправдами пытался выяснить личность убийцы отца. Оказалось, что его убил человек издругой охотничьей деревни вгорах. Ионвсё ещё был жив.

Маленький Тигр Хунестал узнавать причины, побудившие этого человека совершить убийство. Мысленно онвсё уже давно для себя решил. Если тыубил кого-то, будь готов заплатить заэто своей жизнью.

Одной особенно снежной ночью, когда наулице стояла сильная стужа, онбеззвучно вошёл вдом убийцы. Ивышел оттуда весь вкрови сотрубленной головой вруках. Онубил старика иего детей, которые попытались его защитить, апотом ихсудьбу разделили иостальные домочадцы.

Входе схватки его смертельно ранили, ноему хватило сил добраться дородной деревни. Бросив отрубленную голову намогилу родителей, онустало осел наземлю идостал иззаплечной сумки закупоренный кувшин свином ипринялся пить небольшими глотками, шёпотом разговаривая сродителями.

Снегопад усиливался. Из-за раны скаждой минутой его состояние ухудшалось. Онбыл подобен огоньку лампы, вкоторой закончилось масло. Перед тем как его сознание окончательно померкло, онувидел образ своих родителей. Опираясь спиной накурган, оннаконец закрыл глаза, чтобы воссоединиться ссемьёй ивновь почувствовать всю тулюбовь итеплоту. Прямо как вдалёком детстве.

Снег уже почти укрыл его тело, нооннесмог скрыть вылетевшую изего лба душу. Внебе душа посмотрела вниз накурган ивздохнула, вней ярко сияла третья запечатывающая метка. Душа сложила ладони ипоклонилась, после чего вернулась вцикл реинкарнации. Третья жизнь подошла кконцу, четвёртая… только начиналась.

Примерно втовремя Янь’эр вошла вовторое треволнение пути трансцендентности. Десятикратно выросшее давление заставило еёзаскрежетать зубами, ивсёже она продолжала идти дальше. Еёкультивация достигла пика 1 эссенции.

[1] Отсылка кДун Ху, одному изтрёх юношей, которых Сюй Цин забрала всекту Покровителя. Тогда онтоже носил прозвище Маленький Тигр. —Прим. пер.