Третий континент планеты Безбрежных Просторов отличался отостальных. Туда никогда незаглядывала зима. Круглый год там царила погода, напоминавшая весеннюю. Ивсёже однажды там почему-то пошел снег.

Снегопад начался ненавсём континенте, апрошел над одной пустыней. Пока шел снег, насвет появился мальчик. Это была седьмая жизнь клона МэнХао. Онродился вочень бедной семье, уего родителей задушой небыло ничего, кроме верблюда исобаки. Его отец зарабатывал нахлеб тем, что водил людей попустыне.

Вдень рождения мальчика собака замерзла насмерть, поэтому отец решил дать емуимя… Щенок. Мальчик родился под несчастливой звездой. Когда ему было три года его отца ужалила змея, когда тот вёл караван через пустыню. Добравшись домой, онвскоре скончался. Его мать была неособо опечалена смертью мужа. Похоронив его, она еще пять лет заботилась оЩенке. Когда ему было восемь, она сбежала состранствующим торговцем.

Перед уходом она поведала Щенку историю отца. Как оказалось онраньше промышлял разбоем. Прикинувшись проводником, онзавёл еёсемью впустыню иубил всех, пощадив толькоеё. Апотом онзаставил еёвыйти занего замуж. Всё ихзамужество она мечтала, чтобы тот поскорее умер.

Щенок молча наблюдал заудаляющимся силуэтом матери. После этого онстал жить один. Однажды ему повстречался старик, предложивший взять его вместо, где унего всегда будет горячая еда иночлег. Щенок тутже согласился иушел вместе состариком. Изначально онполагал, что они покинут пустыню, новопреки ожиданиям старик привел его вдругую еёчасть. Там его ждал настоящий адназемле. Оноказался вгруппе детей примерно одного возраста, которых каждый день подвергали суровым тренировкам. Изних хотели сделать… убийц!

Впоследующие годы Щенок видел немало смертей. Некоторых убивали другие, других— онсам. Часть издетей погибли вовремя тренировок. Если тыхотел выжить, тебе надо было стать безжалостным. Если тыхотел пережить этот кошмар, тебе надо было убивать.

Щенок нехотел умирать, поэтому онубивал без жалости. Онникому недоверял, неимел друзей иотносился ковсем враждебно. Каждый год хозяева этого места приводили новую группу детей. Скаждым годом количество могил росло. Щенок стал безразличен ковсему. Современем другие дети стали его бояться, даже некоторые взрослые сострахом косились нанего.

«Может быть, яуродлив?»— задумался он, проведя пальцами полицу.

Всего шестнадцать, ноего лицо уже испещряло множество шрамов, придававших ему весьма жуткийвид. Навторой год ваду один изстариков попытался склонить его кчему-то отвратительному. Когда Щенок отказался, тот полоснул его кинжалом полицу. Два года спустя Щенок отрубил ему голову.

Его пальцы коснулись места, где должно было находитьсяухо. Онпотерял его вовремя тренировки, когда вживых мог остаться только один. Его противник оторвал ему ухо, когда как онразорвал ему горло.

Щенок мрачно скосил глаза назеркало. Наего шее тоже красовался жуткого вида шрам. Тело под одеждой тоже обильно изрезали шрамы, ноони его нетак беспокоили.

Всемнадцать лет старик, который привел Щенка сюда, забрал его вместе сдвумя юношами идевушкой. Как иЩенок эта троица убила всех своих противников входе тренировок.

Старик привел ихвдругой тренировочный лагерь, где занимались молодые люди ихвозраста. Монотонные будни возобновились. Три года спустя, когда Щенку было двадцать, входе последнего испытания, кужасу инструкторов иучеников, онобезглавил сотню противников. Даже нашедший его старика смотрел нанего сужасом. Щенку было плевать наэто. Онпросто стоял вцентре арены.

Последующие месяцы стали счастливейшими вего жизни. Его отправили учиться манерам иэтикету. Вдобавок лекарь какими-то странными травами убрал все его шрамы. Ксожалению, оннесмог вернуть емуухо. Однако после нескольких сеансов слекарем онпреобразился впривлекательного молодого человека.

После этого онисколесил весь континент, выполняя заказы наубийство. Под руководством старика онубивал мужчин, женщин, стариков идетей. Онпросто убивал накого укажут, незадавая лишних вопросов. Быстро ибесшумно. Выполняя заказы, онособо нелюбил жертв, укого имелось правоеухо. После каждого успешного покушения онотрезал, уеще неостывших трупов, правое ухо.

Прошло десятьлет. Онуже потерял счёт убитых людей. Онём пошла молва, люди дали ему прозвище, теперь его звали нетолько Щенок, ноиеще Ухорез[1]. Зловещая кличка.

Онвсегда считал, что жизнь всегда будет идти впривычном ключе, носпустя два года после очередного успешного покушения онувидел наулице старуху попрошайку. Еёглаза были выколоты, язык отрезан, ноги сломаны. Стоило ему остановиться рядом, как ему внос ударил кислый запах пота исладковатый запах гниения. Окинув еёвзглядом, онзаметил уже почерневшие ноги, сломанные слишком много раз, чтобы они правильно зажили.

Много лет онносил непроницаемую маску, носегодня она дала трещину. При виде женщины оноцепенел, апотом поёжился. Впервые оннетолько невернулся вштаб-квартиру, ноиубил людей, накого небыло заказа.

Втот день вгороде было убито много людей. Всех тех, кто угрожал или навредил старой попрошайке, нашли сперерезанными глотками иотрезанным ухом. Водном роскошном особняке проживала зажиточная семья. Болтали, что впрошлом они были странствующими торговцами, азначит, они тоже были виновны. Онвырезал всю семью. После этого онзабрал старуху ссобой.

Серия убийств переполошила всю страну. Заним охотились стражники исыщики, даже гильдия убийц послала людей, чтобы тезаставили его замолчать.

Последующие годы онпровел вбегах, впостоянной усталости. Онубил огромное количество людей, побывал вмножестве опасных переделок. Вконце концов старушка умерла. Еёнеубили, она просто невыдержала постоянных передвижений, даистарые раны подтачивали еёздоровье.

Все эти годы оставаясь сЩенком, она незнала имени человека, заботившегося оней. Нанадгробье онвырезал: «Моя мать» иоставил подпись «Щенок». Онсам незаметил, сколько простоял умогилы. Преследователи наконец догналиего. Многих изних онзнал погильдии убийц.

Они молча обступали его, наращивая жажду убийства. Подняв голову, онбросился наних словно дикийпёс. Враги один задругим падали наземлю, пока стоять неостался только Щенок. Для него они оказались слишком слабыми противниками. Покачав головой, онотрезал ихуши ипобрел прочь. Дорога завела его вместо, где никто нестанет его искать. Впустыню. Онуже устал отубийств ипросто хотел пожить вмире ипокое. Поиронии судьбы онстал заниматься темже, чем иотец— водить людей через пустыню.

Так прошло еще десятьлет. Однажды онпроснулся иобнаружил свой дом окруженным неизвестными. Выйдя водвор, онувидел группу убийц под предводительством того самого старика. Его колени уже подгибались под тяжестьюлет. Наконец старик нарушил молчание итихо скомандовал:

—Убить его.

После окончания схватки весь двор был усеян телами. Измногочисленных ран нателе Щенка сочилась кровь, ноонсловно ихнезамечал. Разобравшись совсеми нападавшими, онвздохнул ипошел кстарику. Глядя начеловека, кого еще мальчишкой онпривел вгильдию, старик молчал, словно ждал отнего каких-то слов. Вместо них просвистел клинок.

Хмуро окинув взглядом двор, Щенок ушел вглубь пустыни. Сначала онпобывал впервом тренировочном лагере, потом вовтором инаконец добрался доштаб-квартиры. Онпонятия неимел, сколько людей убил. Казалось, всё вернулось кдалекому юношеству, где-либо убьешь ты, либо тебя.

Расправившись совсеми вгильдии убийц, онпочувствовал страшную усталость ирешил вновь скрыться впустыне, где вновь стал проводником. Прошелгод. Следом еще один. Апотом еще…

Щенок несчитал года. Однажды оносознал, что превратился вдряхлого старика. Рассеяно глядя накажущуюся бескрайней пустыню, оннеосознанно прикоснулся кместу, где раньше былоухо. Внезапно пошел снег ивтоже время вдалеке показался луч света. Внём летела девушка. Среди кружащих снежинок Щенок медленно закрыл глаза.

Так закончилась его седьмая жизнь. Когда его душа вновь вошла вцикл реинкарнации, кдому сумопомрачительной скоростью прилетела красивая девушка. Оказавшись рядом стелом Щенка, она почувствовала нанём силу реинкарнации.

—Наставник… —сослезами наглазах выдавила Янь’эр.

Она много лет прочесывала континент, пока неощутила знакомые эманации вэтой пустыне. Ксожалению, она нашла его слишком поздно. Еёнаставник уже вошел вцикл реинкарнации.

Она долго простояла утела наставника. Похоронив его, она срешимостью вглазах последовала зауже угасающей аурой реинкарнации. Она была убеждена… что была как никогда близка кцели.

Клон Мэн Хао закончил седьмую запечатывающую метку. Восьмая жизнь началась навтором континенте. Скаждой новой реинкарнацией ветви корня бессмертия сияли всё ярче, ноивоспоминания запечатывались всё глубже. Каждая жизнь для него начиналась счистого листа.

[1] Вкитайском слова «щенок» и«ухорез» звучат очень похоже. —Прим. пер.