Клон Мэн Хао начал восьмую жизнь навтором континенте. Похоже, между ним иснегом существовала какая-то особая связь. Вдень каждого его рождения шел снег.

Впоследний снегопад зимы второго континента вгорной крепости был рожден мальчик. Его громкий плач громким эхом зазвучал впросторных залах икоридорах.

Отец малыша был разбойником, вторым человеком вбанде. Ихглаварем… была мать новорожденного.

Всемь лет маленький ЛиХао впервые накричал народителей:

—Ятоже хочу стать разбойником!

Наэто мать отходила его ремнем так сильно, что оннемог сидеть тридня. Его старший брат стал хорошим разбойником ибыл весьма известной личностью вкрепости. Вконечном итоге ему удалось получить одобрение родителей истех пор его нарекли юным лордом крепости.

Пока ЛиХао рос, родители пытались отвлечь его отразбойничьей жизни, постоянно оставляя его вкомпании служанок. Постепенно онпонял своё предназначение вжизни: подарить родителям внуков, дабы клан Лисуществовал под Небесами вечно. Эта амбициозная задача стала для него тяжелым бременем. Ивсё же… именно так его воспитали родители. Каждый раз после исполнения одной такой миссии нанего сзавистью смотрел старший брат.

Поставленная ЛиХао цель изависть вглазах брата очень ему нравились. Чем больше оннад ней работал, тем грандиознее становился план унего вголове, который онвпервые придумал всемь лет.

—Ябольше нехочу быть бандитом. Ядолжен заселить потомками клана Ливсю империю. Через сотню лет клан Либудет самым многочисленным вовсей империи. Еще через сто лет все вимперии окажутся родней!

Это заявление ошеломило родителей истаршего брата. Даже больше, все вкрепости немогли поверить своим ушам. ЛиХао пришлись повкусу выражения лиц окружающих. Теперь его миссия казалась ему еще важнее. Стого дня онвзялся задело всерьез. Онначал спредварительной подготовки, засев запопулярные вопределенных кругах книги силлюстрациями…

Физические тренировки иусилия миловидных служанок скаждым днем делали его всё более искусным любовником. Кдвадцати годам онбыл отцом пятидесяти девяти детей.

Вдень рождения последнего онзабрался навершину горы исослезами наглазах посмотрел нанебо. Онощущал себя могучей птицей Пэн, которой было тесно вгорной крепости. Воимя исполнения своей миссии онрешил отправиться странствовать вбольшой мир.

Родители посчитали его идею безумной, абрат… посмотрел нанего сострахом вглазах. Нониродители, нибрат несмогли его остановить. Поего мнению, они просто непонимали значимость этой миссии.

—Как вынепонимаете… один человек способен изменитьмир. Разумеется, при условии, что это мужчина. Привлекательный иполный энергии. Извать этого красавца… ЛиХао!

Тойже ночью онпокинул крепость. Одержимый своей идеей, онспустился наравнину иотправился впуть. Можно сказать, лежащие перед ним необъятные просторы открыли ему глаза, однако увиденное лишь укрепило его уверенность вважности миссии. Более того, каждый день теперь ему казался упущенной возможностью.

Начал онсдеревеньки уподножья горы. Ксчастью, симпатичный юноша спарой чарующих глаз смог быстро приступить кисполнению своей миссии. Откуда ему было знать, что завершить еёокажется настолько трудно? Прошло двадцатьлет. Ему уже стукнуло сорок. Напути кмечте ему повстречалось немало сложностей. Некоторые мужчины даже пытались убитьего. Сбольшим трудом, ноему всёже удалось завести сто семь детей. Полный сил, как ивсегда, онрешил отправиться вследующую деревню.

«Ладно,— сказал онсебе,— эта деревушка слишком маленькая для моей большой мечты».

Вовторой деревне ониспробовал все хитрости изсвоего арсенала ивсё накопленное задвадцать лет богатство. Спустя еще двадцать лет вовторой деревне унего родился сто семьдесят восьмой ребенок. Это растрогало его дослёз. Несмотря напочтенный возраст, онвзял своих подросших детей идаже внуков впутешествие кновым землям. Первой остановкой наихпути… стала третья деревня, всего вдесяти километрах отродной горной гряды.

ЛиХао еще никогда небыл так доволен собой. Онвнушил своим отпрыскам придуманные имидеи. Всё-таки онуже давно пришел квыводу, что водиночку невыполнит миссию, носихпомощью ему точно удастся достигнуть желаемого результата.

Вместе ссыновьями ивнуками онполностью занял третью деревню всего затри года. Тогда ЛиХао сдовольным смехом вместо себя послал своих отпрысков напокорение страны. Один задругим его покидали сыновья ивнуки, унося ссобой вмир его идеалы. Прошло десятьлет. Каждый год впутешествие отправлялся один изего выросших потомков.

Спустя еще десять лет ЛиХао уже было восемьдесят. Его потомков, людей совершенно разных профессий ипризваний, можно было встретить вовсех уголках империи. Точное ихчисло незнал даже он, ноегобы устроило несколько десятков тысяч.

Его счастливая жизнь продолжалась еще пятнадцатьлет. Когда ему исполнилось сто лет, основанный имклан достиг пугающих размеров. Сотни тысяч человек. Если собрать ихвсех водном месте, томожно основать небольшое государство. Они расселились повсей империи, что пугало еще больше.

Встарости ончувствовал себя немного одиноким, нокогда одной иззим пошел снег иего жизнь подошла кконцу, онбыл горд собой итем, что ему удалось достичь.

«Япрожил славную жизнь иизменил будущее империи, нет, всего мира. Яодин… изменил всё».

ЛиХао негромко рассмеялся изакрыл глаза. Настоящий Мэн Хао, разумеется, знал обо всех его похождениях. Еслибы оннезастрял уцветка, тоточнобы вернулся напланету Безбрежных Просторов, чтобы остановить промискуитет клона.

После семи довольно обычных жизней восьмой потратил свою натакую абсурдную идею. Ксчастью, тела его клонов после реинкарнации неимели сним никакой связи. Реинкарнировала только душа, нетело.

Позавершении нелепой восьмой жизни изапечатывании воспоминаний оней клон начал девятую жизнь напервом континенте. Мэн Хао немного беспокоился отом, что мог выкинуть клон всвоей последней жизни. Взвесив все заипротив, онрешил невмешиваться. Онуже чувствовал зарождение последней жизни клона, как вдруг резко поменялся влице иотудивления вскочил сместа.

Только что онпочувствовал странное. Девятая жизнь серьезно отличалась отпрошлых восьми. Прошлые жизни душа переживала путем реинкарнации. Тело никогда непринадлежало Мэн Хао, только душа, носначалом девятой жизни Мэн Хао сразу почувствовал еёсхожесть спервой жизнью клона. Неожиданно даже для него самого… воснову этой жизни каким-то непостижимым образом легла его кровь.

Эту жизнь клона правильнее было назвать недевятой. Посути, это ибыл сам клон! Душа принадлежала ему, тело тоже былоего. Произошло нечто странное. Судя повсему, после того, как тело клона скончалось впозе созерцания напути трансцендентности, адуша намного лет отправилась вцикл реинкарнации, изначальное тело каким-то образом восстановило себя вдевятой жизни. Подобно тому, как младенец Фан Му, выловленный изреки исозданный пообразу иподобию Мэн Хао, был темже человеком, что иего создатель, нынешняя реинкарнация тоже была им.

Удивление настоящего Мэн Хао продлилось недолго, потом пришла легкая нервозность. Нонеэто потрясло его больше всего. Главной неожиданностью стало то, как девятая жизнь клона имощущалась. Онедва чувствовал его присутствие, словно связь между ними сильно истончилась. Настоящий Мэн Хао невидел, что происходило вдевятой жизни клона.

«Девятая жизнь— самая важная, переломная. Другого объяснения всем этим странностям уменя нет…»

Ксожалению, этот вывод непринес успокоения. Мэн Хао уже хотел отправиться вшколу Безбрежных Просторов, нотут огромный цветок зацвел! Оттуда сразуже повеяло аурой последнего осколка медного зеркала. Мэн Хао тяжело вздохнул.

«Янестану вмешиваться вжизнь клона. Пусть всё идет своим чередом. Возможно, моё вмешательство спровоцирует негативные последствия. Ктомуже, если недобыть осколок сейчас, кто знает, сколько мне еще придется ждать».

Мысленно рассчитав вероятность возможных исходов, онвзлетел слиста иустремился когромному цветку. Доэтого момент онневмешивался вжизни клона, поэтому несобирался нарушать это правило исейчас. Оннесобирался поступаться принципом невмешательства из-за какой-то аномалии.

Встоличном городе одной дальней провинции первого континента, несмотря наудаленность отцентра, проживало довольно много людей. Закрываясь отснега светром, изхрама вышли муж сженой. Они ходили туда помолиться ипопросить Небеса благословить ихребенком.

После многих лет вбраке имтак инеудалось его зачать. Загоды они время отвремени посещали храм, дабы попросить Небеса опомощи. Сприближающейся старостью они всё сильнее обэтом тревожились. Они побывали унескольких лекарей изнахарей, нотелишь бессильно разводили руками.

Изхрама они вгнетущем молчании отправились домой, как вдруг услышали детский плач. Устены неподалёку они обнаружили младенца. Осторожно подняв его, они огляделись, норядом было нидуши. При виде ребенка уних защемило вгруди, нокак выяснилось, кто-то бросил ребенка наулице нежелая терпеть позор. Малыш родился слепым. Немного подумав, они решили взять ребенка домой, ведь для них онстал настоящим подарком Небес.

Мальчику было несуждено увидеть света дня, его единственным спутником была тьма. Тем неменее они решили взять его себе. Они дали ему имя Сяо Бао[1] ирастили его влюбви изаботе.

Мальчик неосознавал, что как-то отличался отостальных. Ондумал, что вмире небыло ничего кроме темноты ивсе видели тоже, что ион. Ондаже немог понять… что такое глаза. Небеса отняли унего зрение инепозволяли увидетьмир. Судьба оказалась нестоль жестокой, даровав ловкие руки иострый ум.

Родители души внём нечаяли. Вовремя прогулок они носили его наруках, пока ему неисполнилось пять лет, потом онстал ходить сам, номать всегда держала его заруку. Его жизнь была наполнена счастьем. Более того, сам онсчитал себя счастливейшим мальчиком насвете.

Почувствовав тепло солнца налице, онкак-то спросил:

—Пап, мам, почему так тепло?

—Это свет солнца.

—Солнца?

—Это такой большой огненный шар внебе…

—Аямогу его потрогать? Как выонём узнали?

—Сяо Бао, ты… Небеса закрыли свои глаза, поэтому тынеможешь видеть. Подожди… когда вырастешь, тогда тысможешь видеть.

Как-то раз услышав пение птиц, онспросил:

—Что это зазвук?

—Поёт птица.

—Мам, акак выглядят птицы?

—Уних есть крылья, поэтому они могут летать внебе…

—О, ясно. Когда явырасту, тотоже смогу ихувидеть, да? Ведь когда выбыли детьми, тотоже ничего невидели, дамам, дапап? Японял.

Отслов ребенка уобоих больно заныло вгруди. Они обняли его ибеззвучно заплакали.

Мальчик незнал отяжелом бремени родителей. Онвсё еще чувствовал себя счастливейшим ребенком насвете. Скакимже нетерпением онждал момента, когда наконец вырастет.

Однажды соседские детишки сосмехом обозвали его слепым, правда сам оннезнал значения этого слова. Той ночью, когда мать напевала ему колыбельную, онвнезапно спросил:

—Мам, ачто значит быть слепым?

Онпочувствовал, как мать вздрогнула, апотом услышал, как она заплакала. Оносторожно утёр слёзы сеёщек итихо сказал:

—Мам, неплачь. Ябольше небуду обэтом спрашивать.

Доконца своих дней онбольше ниразу незадал этого вопроса.

[1] Сяо Бао буквально переводится как «маленькое сокровище». —Прим. пер.