Сяо Бао продолжал работать над скульптурой. Поодному движению ножа зараз. Статуэтка постепенно принимала желаемую форму. Прошло десятьлет. Статуэтка была готова надевяносто процентов, правда снаружи стало еще холоднее. Запределами ихубежища непрерывно выл ветер. Запасы еды совсем оскудели.

Жуткий холод снаружи давно уже обосновался ивпещерах. Никто уже неудивлялся, когда кто-то непросыпался утром. Положение выживших усугублялось. Современем впещере стало немногим теплее, чем снаружи. Промерзало абсолютновсё. Улюдей осталось два варианта: остаться изамерзнуть насмерть или покинуть пещеры впопытке найти другое жилье.

Первая группа, покинувшая пещеры, так иневернулась. Вскоре ушла вторая, апотом третья группа… Однажды утром Сяо Бао проснулся отстранного ощущения. Прикосновение ккоже жены показало, что она совсем окоченела. Держа супругу заруку, онпринялся растирать еёкожу, пока она неоткрыла глаза. Онзнал, почему это произошло. Прошлой ночью она легла рядом сним таким образом, чтобы прикрыть его ответра.

После небольшой паузы Сяо Бао сказал:

—Давай уйдем.

Несколько дней спустя четвертая группа выживших отправилась навстречу снегу иветру. Вмире, укрытым бесконечными снегами, они пытались найти себе новое пристанище. Три дня спустя всю группу накрыла лавина.

Мэн Хао наблюдал завсем своздуха. Ему нераз приходилось подавлять всебе порывы вмешаться. Сейчас ондействительно чувствовал, что унего неосталось другого выбора. Только онхотел что-то сделать, как унего отудивления расширились глаза.

Изсугроба выкарабкалась женщина. Янь’эр. Она была практиком, поэтому даже без культивации еётело было намного крепче, чем упростых смертных. Несмотря насвоё ослабленное состояние, ейудалось вытащить из-под снега потерявшего сознание СяоБао. Вмире льда иснега царила неестественная тишина. Янь’эр обняла мужа впопытке хоть как-то согреть, апотом взвалила его ксебе наплечи. Безучастно окинув взглядом окрестности, она начала продираться через сугробы.

Эта сцена потрясла Мэн Хао доглубины души. Кэтому моменту Янь’эр совсем ослабла, нонапоследних остатках сил она упрямо шла вперед.

Дорога отняла тридня. Сяо Бао топросыпался, товновь терял сознание. Его кожа горела, нонеиз-за жара, апотому что оннаходился водном шаге оттого, чтобы замерзнуть насмерть. Вглазах Янь’эр стояли слезы. Она постоянно звала его поимени иприжимала ксебе, чтобы сберечь внём крохи тепла. Аура Сяо Бао тускнела.

Дошло дотого, что Мэн Хао увидел душу, уже готовую покинуть тело. Жизнь девятой реинкарнации его клона близилась кконцу. Сблеском вглазах Мэн Хао указал пальцем наклона, нотут его рука дрогнула. Что-то давило нанего, недавая вмешаться. Вдобавок онощутил потрескивание восьми уже готовых запечатывающих меток. Судя повсему, вслучае его вмешательства они рассыпятся накуски, адевятая запечатывающая метка просто исчезнет.

Мэн Хао молча опустил руку. Хоть онвпервые попытался взять под контроль девятую запечатывающую метку, глубоко внутри оножидал чего-то подобного.

«Неужто провал?..»— подумал он, глядя напопытки души Сяо Бао вырваться изсмертной оболочки.

Внезапно Янь’эр сделала нечто изумившее даже МэнХао. Она слюбовью итеплотой посмотрела набледное лицо Сяо Бао, его редко вздымающуюся грудь.

—Наставник, ялюблю тебя,— прошептала она,— ялюбила тебя ипрошлой, ивэтой жизни…

Она подняла запястье кгубам исовсей силы впилась вкожу зубами, апотом поднесла окровавленную руку кСяо Бао, позволив горячей крови заструиться ему врот. Кровь— самое теплое, что унеё осталось.

Мгновением позже рана затянулась, ноона вновь разодрала кожу зубами. Боль уже ничего незначила. Если горячая, питательная кровь могла помочь Сяо Бао, она была готова сней расстаться. Сяо Бао неисполнил своего предназначения ипока еще внём теплилась жизнь. Подняв мужа наплечи, она донесла его допещеры, где они прожили многолет. Добравшись доместа, она без сил упала наземлю ипотеряла сознание.

Несколько дней спустя Сяо Бао проснулся. Оннемог видеть жену, нознал, что она вновь спасла его жизнь. Сяо Бао горько заплакал иобнял Янь’эр. Так они исидели вхолодной пещере, делясь друг сдругом теплом. Спустя какое-то время Сяо Бао похлопал себя покарманам. Ничего ненайдя, онзадрожал.

Статуэтка пропала.

После стольких лет работы она была готова больше, чем надевяносто процентов. Итеперь онпотерял еёгде-то вснегах. Сяо Бао почувствовал себя так, будто лишился души. Услышав горький вздох, его жена поняла, что случилось, ноничего несказала. Глубокой ночью, пока муж спал, она поднялась, расправила одежду ивышла изпещеры. Прощальный взгляд наСяо Бао, иона растворилась вснегопаде.

Янь’эр знала осудьбе своего мужа. Она шла тойже дорогой, которой они пришли. Из-за потери крови она сильно ослабла, словно пламя свечи, готовое потухнуть отлюбого дуновения холодного ветра. Через несколько дней она добралась доместа, где прошла лавина. Там она начала копать. Она всё рыла ирыла, пока неперестала чувствовать руки.

Сначала она выкопала один труп члена группы, вместе скоторой они пустились впуть, потом другой. Унеё плыло перед глазами, ноейвсёже удалось найти вснегу деревянную статуэтку. Сулыбкой она убрала еёзапазуху, усилием воли недавая векам закрыться. Наследующий день ейстало жарко, ноэто никак неповлияло наеёприподнятое настроение.

Она зашагала быстрее, вот только жар тоже усиливался. Через два дня она добралась допещеры иулыбнулась. Даже она непонимала, как смогла вернуться. Внутри она увидела Сяо Бао, итут еёноги предательски подогнулись, иона упала кнему вобъятия.

—Сяо Бао,— тихо сказала она,— янашла… твою статуэтку… Яхотелабы остаться, чтобы оберегать тебя, нонедумаю, что смогу… Наставник, я… люблю тебя.

Пока аура Янь’эр угасала, Сяо Бао била крупная дрожь.

---

Несколькими днями ранее Сяо Бао проснулся иобнаружил пропажу жены. Оннезнал, куда она ушла, ноиз-за слепоты немог отправиться напоиски. Поэтому оностался ждать впещере, прислушиваясь кзвукам снаружи. Среди завываний ветра так инераздались шаги его жены.

Онпрождал целый день, потом еще один. Иеще. Вскоре онначал терять надежду. Печально засмеявшись, онвспомнил отом, как ребенком заблудился влесу.

—Почему яродился слепым?!

Онвсегда обманывал себя имысленно убеждал себя небеспокоиться из-за того, что немог видетьмир. Носейчас онкак никогда проклинал собственную слепоту.

—Никого неосталось. Мамы спапой нестало. Мань пропала. Итеперьты… Остался только я…

Поего щекам побежали слезы. Его волосы давно уже поседели. Так онисидел, плачущий старик, один впустой пещере. Ондавно потерял счет времени. Всчет пошли уже нечасы, адни. Наконец снаружи послышались шаги, очень знакомые шаги. Задрожав, онструдом поднялся наноги, как вдруг ему вобъятия упала жена. Она была холодной как ледышка.

—Сяо Бао,— тихо сказала она,— янашла… твою статуэтку… Яхотелабы остаться, чтобы оберегать тебя, нонедумаю, что смогу… Наставник, я… люблю тебя.

Отэтих слов Сяо Бао окаменел. Дрожа всем телом, онприжимал еёксебе. Оннезнал, что ответить, унего словно комок застрял вгорле. Сердце пронзила такая боль, как будто ему вгрудь ударили ножом. Его внезапно одолел кровавый кашель, окропив тело жены каплями, похожими наалые лепестки.

Онвспомнил отом, как еще мальчишкой встретил влесу девушку; свою первую брачную ночь, как онподнял вуаль икоснулся еёлица; день рождение дочери ипоселившееся вихдоме счастье; как сначалом дождя жена всё время была сним, даже когда онработал над статуэткой; осмерти родителей, икак она утешала иподдерживала его; как она выходила его вовремя болезни изаслоняла отхолодного ветра. Инаконец онвспомнил, как она дала ему свою кровь после схода лавины. Ондосих пор чувствовал металлический вкус ворту.

Сяо Бао очень иочень долго неотпускалеё. Вконце концов еёаура исчезла, ноСяо Бао нехотел вэто верить.

—Всё хорошо, всё хорошо,— приговаривал онсквозь всхлипывания,— яздесь. Отдохни немного. Тытак замерзла, сейчас ятебя отогрею.

Сяо Бао занес тело жены впещеру ипопытался согреть еёсвоим телом.