Энох, пораженный моим смелым предложением, бросился ко мне.

«Маргарет, это совершенно невозможно».

Он схватил меня за руку, его лицо выражало беспокойство, и он свирепо посмотрел на Артдала.

«Энох».

Я похлопала его по плечу. Энох повернулся ко мне с упрямым выражением лица, его беспокойство обо мне все еще не покидало его.

Я улыбнулась ему и достала из кармана сигнальную ракету.

«Не волнуйся слишком сильно. Я выстрелю, если того потребует ситуация».

Лицо Эноха выражало недовольство, но он больше не стал спорить.

«Кто сказал, что ты пойдешь с Юанной?»

Артдал пожал плечами с притворной спокойностью и сказал мне:

«Это было обещание, данное самим Его Величеством».

Члены королевской семьи, как правило, чувствительны к «обещаниям». Они считают, что нет ничего более бесчестного, чем нарушение обещания. Вот почему я и сам не даю обещаний легкомысленно.

Как и ожидалось, Артдал посмотрел на меня с недовольным выражением лица.

«Если тебе это не нравится, я пойду со святой».

«Я пойду».

Только тогда Артдал принял предложение. Казалось, ему не нравилось, что Юанна, которую он защищал и ценил, выполняла низкоквалифицированную работу.

«О, как это несправедливо, если подумать. Я тоже не из тех, кто занимается низкоквалифицированной работой. Маргарет тоже дворянка!»

Действительно ли Артдал и Диего защищали Юанну из-за чувства вины, как говорила Юанна?

Это определенно не было похоже на простое чувство любви или простую привязанность.

Внезапно меня охватило непреодолимое желание узнать, что произошло между Юанной, Артдалом и Диего.

«Скоро узнаем».

Я остановил Эноха, не дав ему пойти со мной, и собрал гарпун и корзину для рыбы.

И я старательно наполнил свою сумку через плечо оружием. Сигнальные ракеты, сигнальные ракеты и даже бомбы.

Конечно, наш благородный принц ничего не взял с собой, но, возможно, он сохранил свои королевские манеры, взяв для меня корзину.

И вот я направился в долину вместе с Артдалом.

Мы не разговаривали ни слова всю дорогу, но поскольку мы были недостаточно близко для дружеской беседы, я не возражал.

Насколько я помню, в Лангридской империи Энох был бесспорным лидером в фехтовании, за ним следовал Диего. А Артдал был скрытым мастером, способным сражаться наравне с Энохом и Диего.

Возможно, у него совсем не было навыков выживания, но он обладал талантом к силе и фехтованию, так что, может быть, он мог бы хорошо метать гарпун?

Но мои ожидания не оправдались. Артдал даже не умел обращаться с гарпуном как следует. Не в силах неуклюже стоять перед долиной, снова и снова неловко опуская гарпун, я наконец-то что-то сказала.

«Ты умеешь метать гарпун?»

На лице Артдала мелькнуло недоумение, но он быстро ответил:

«Даже Юанна не умеет, верно? Но я лучше умею. Я просто надоедаю, так что держись от меня подальше».

Артдал оттолкнул меня этими абсурдными словами. Я позволила ему себя оттолкнуть, безучастно глядя ему в спину.

«Хорошо. Посмотрим, на что ты способен».

Как же приятно немного отдохнуть.

Я напевала себе под нос и сидела на ближайшем камне, наблюдая за тем, как Артдал делает своё дело.

Долгое время Артдал опускал гарпун в воду, но в конце концов споткнулся и упал.

«Чёрт возьми!»

Благородный Артдал выругался и ударил кулаком в воду. Однако отдача вызвала подъём воды, отчего он выглядел ещё более жалко.

«Ты в порядке?»

Я подбежала к нему в удивлении, но он покраснел и сжал челюсти от смущения.

Увидев это, говорят, я похожа на утопленницу. У меня дёрнулись мышцы лица. Стараясь сдержать смех, я протянула ему руку.

«Вставай».

Артдал посмотрел на мою протянутую руку со слегка озадаченным видом, затем отказался от моей помощи и встал сам.

Я посмотрела на его пустую корзину и вздохнула.

«Похоже, ты не поймал ни одной рыбы».

Он покраснел и сжал челюсти. У меня не было выбора, кроме как подойти к нему и выхватить копье. Он посмотрел на меня с удивлением.

«Что ты собираешься делать?»

Я аккуратно сняла кроссовки и опустила ноги в ручей. Я заняла позицию, осматривая воду в поисках рыбы.

«Боюсь, я не сплю всю ночь. Я не могу голодать».

«О чём ты говоришь...»

Я поправила хватку на гарпуне. И когда увидела рыбу, покачивающуюся на поверхности, я тут же опустила его.

Проведя всё своё время на острове, ловя рыбу гарпуном, я теперь была хорошо подготовлена и могла легко охотиться с копьём. Когда я вытащила гарпун из ручья, рыба размером с моё предплечье хлопала хвостом, насаженная на кончик гарпуна.

«Если поймаю ещё несколько таких, буду обедать».

Я ловко спустила кровь из рыбы деревянным ножом и положила её в корзину. Затем мои взгляды встретились с взглядом Артдала, который смотрел на меня пустым взглядом.

«Что случилось?»

Он, казалось, испугался, а затем отступил. Артдал недоверчиво переводил взгляд с рыбы в корзине на меня.

Он подпер подбородок рукой, пристально глядя на меня, а затем опустил взгляд на рыбу в корзине.

«Хм. А герцог Флоне когда-нибудь ловил рыбу?»

«…Мне нужно отвечать?»

Я спросила, озадаченная, но Артдал замолчал, смущенно скривившись. Казалось, он понял, что говорил чепуху.

«Интересно, почему Юанна настояла на охоте со мной? Должна быть причина. Вы же знаете, что я не доверяю Юанне, верно?»

Он скрестил руки и оглядел меня с ног до головы, словно действительно не понимал.

«Я не знаю, что движет Энохом, защищающим Юанну, но не зазнавайся».

Он ворчал на меня очень расслабленным тоном. Его естественная, даже хитрая улыбка, казалось, подчеркивала его превосходство в этих отношениях.

Я нахмурилась и сердито посмотрела на него.

«Я никогда не гордилась тем, что полагалась на Эноха. Разве что наоборот. Разве все вам не кажутся странными, Ваше Величество?»

«Юанна не знает о моих отношениях с Энохом».

«Ну, иногда внешность решает всё».

«Вы привели меня сюда, чтобы убедить, что Юанна изменилась? Если так, то это бессмысленно. То, что она немного изменилась, не означает, что моё мнение о ней изменится».

Я загарпунила ещё одну рыбу и вытащила её, смеясь.

«Какой смысл говорить Вашему Величеству, что я изменилась? Для этого нужно желание улучшить наши отношения».

Брови Артдала дёрнулись. Он с улыбкой погладил подбородок и взглянул на меня.

Я быстро почистила только что пойманную рыбу и положила её в корзину.

«И вы должны это прекрачно понимать. Я не собираюсь улучшать свои отношения с Вашим Величеством».

«…Что? Тогда в чём причина? Настоящая причина, по которой вы привели меня сюда?»

«Я дал вам шанс». Я пожала плечами, потирая окровавленные руки о воду в ручье.

Артдал сердито посмотрел на меня, явно ничего не понимая, и кивнул. Он хотел сказать мне, чтобы я продолжала.

«Это идеальная возможность убить меня. Или подставить меня, обвинив в чём-то несправедливом».

«Ты серьёзно?»

Спросил он, явно забавляясь. Конечно, он был неискренен. Но…

«Ты действительно думаешь, что я пришла с тобой на охоту, чтобы угодить тебе? Чтобы проверить тебя?»

Артдал не стал отрицать. Он не пытался скрыть своих чувств, кивнул и спросил в ответ.

«Разве не так?»

«Ну, разве ты не думаешь, что я привела тебя сюда, чтобы проверить? Я хотела проверить твои навыки выживания. В ситуации жизни и смерти нам не нужен кто-то бесполезный, верно?»

Я говорила холодным, почти резким тоном, который, по крайней мере, мог пощекотать ему нервы.

Словно мои слова застали Артдала врасплох, его лицо раскраснелось от недоумения. Но это длилось лишь мгновение.

«Как высокомерно, как ты смеешь!»

Пробормотал он с яростным выражением лица. Его гнев был немалым, но я не дрогнула.

Это потому, что я достигла такого уровня благодаря Эноху, Кейдену и Рузефу.

Честно говоря, это Энох душил меня, душил своим презрением.

«Если бы это было Королевство Хестия, тебя бы не обманули мои поверхностные уловки».

Я усмехнулась Артдалу.

«Но Ваше Величество, это не Королевство Хестия. Признайте это».