— Не могли бы вы вернуть мне Уильяма?

— Нет.

Прошло немало времени с тех пор, как я в последний раз видел своего второго брата, Джеймса. Стоило ему увидеть мятное мыло, как он тут же оценил его потенциал и выкатил это нелепое предложение.

Евангелина, вместо того чтобы проигнорировать его, ответила твёрдо. Наблюдая за их незримой схваткой воли, я преувеличенно вздохнул.

— Вы оба, хватит шутить...

— Я не шучу.

— Я тоже.

Пока их бесконечное перетягивание каната продолжалось, я чувствовал, как подступает усталость. Прежде чем всё переросло в конфликт, я взмахнул рукой, подводя черту.

— Согласно нашему соглашению, Торговая компания Деккер получает эксклюзивные права на мятное мыло Майеров на ближайшие три года. Взамен я ожидаю надлежащего распределения по рынкам.

— Как насчёт пожизненного контракта?

— Это абсурд.

— Да ладно, не стоит так эксплуатировать семью. Ты отдаёшь нам это лишь потому, что у тебя нет ресурсов создать собственную торговую гильдию.

— Тогда я создам.

— Извини.

Стоило мне заговорить серьёзным тоном, как Джеймс, до того испытывавший меня, тут же поднял обе руки в знак капитуляции.

Основать торговую компанию на Севере было возможно — просто сейчас это было неэффективно.

Имперский двор и центральные дворяне уже пристально за нами следили. Если мы привлечём слишком много внимания, они могут ещё сильнее урезать поставки.

«Или, что хуже, введут ещё более жестокие налоги».

Неужели они действительно пойдут на это против северного региона, щита человечества? Вопрос спорный, но я своими глазами видел, насколько коррумпированными и разложившимися могут быть центральные дворяне.

Поэтому создание собственной торговой компании и налаживание новых каналов сбыта придётся отложить до тех пор, пока другие торговцы не осмелятся сами пойти на риск и прийти на Север.

«Хотя даже сейчас это не совсем невозможно».

В конце концов, дворяне настолько подсели на листья Мирового Древа, что уже не могли устроить чаепитие без них.

Даже королевская семья, которая должна была регулировать их оборот, первой бросилась скупать. О запрете продаж не могло быть и речи.

Именно поэтому Джеймс и отступил. Если бы мы были готовы понести финансовые потери, ничто не мешало нам основать собственную торговую компанию.

«К этому времени центральные дворяне наверняка осознали свою ошибку».

Поначалу они dismissively отнеслись к мылу как к очередной роскошной безделушке. Но словно вызывающее привыкание зелье, оно стремительно распространилось, укоренившись в дворянской культуре.

Торговая компания Деккер сколачивала на этом целое состояние. Рубить сук, на котором сидишь, было бессмысленно.

— Давай без сложностей. Мы обмениваемся товарами, потому что у каждого есть то, что нужно другому. Я предпочёл бы избежать ненужных осложнений.

— Ты как всегда последователен.

Услышав мою твёрдую позицию, Джеймс пожал плечами и отступил.

Евангелина, стоявшая рядом со мной, выглядела явно довольной.

Видя это, я невольно улыбнулся, а Джеймс покачал головой, словно мы были безнадёжны.

— Ладно, пусть будет так. Но поместить герб герцогства Майер прямо на мыле — чья это была идея? Только не говори мне, что...

— Это было предложение Евангелины.

Пока мы отложили создание торговой гильдии, нам всё ещё нужен был способ продвигать Север. Решение? Разместить на продукции герб семьи Майер.

— Его Светлость одобрил это без колебаний, так что мы нанесли печать без проблем. Так мы предотвращаем подделки и заодно рекламируем Север.

— Даже несмотря на то, что продажами занимается Торговая компания Деккер?

— Указывать происхождение товара — обычная практика. Считай, что это часть того же. Не принимай на свой счёт.

— С упаковкой листьев Мирового Древа вы сделали то же самое.

Джеймс проворчал, но по-настоящему не злился. Он знал, что ему нечем возразить.

Скорее всего, его раздражало лишь то, что мы бесплатно получали рекламу по всей империи.

Если точнее, он понимал: когда срок контракта подойдёт к продлению, возросший статус Севера склонит чашу переговоров в нашу пользу.

— Честно говоря, странно, что мы не сделали этого раньше.

— Я не ожидал, что Его Светлость позволит нанести свой герб на обычный предмет домашнего обихода. Он более дальновиден, чем я думал.

— Это правда.

Евангелина тихо кивнула в знак согласия. Для дворянских семей было редкостью брендить свою продукцию.

Если что-то пойдёт не так, ответственность ляжет на саму семью.

Единственным похожим прецедентом были деньги, на которых стояла имперская печать.

— Торговая компания Деккер должна ответственно подойти к продажам. Проследите, чтобы покупателей предупреждали: это не еда.

— Пожалуй, это разумно. По сравнению со старым мылом, у этого нет неприятного запаха, да и цвет красивый — действительно похоже на огромную конфету.

— Технически, небольшое количество не причинит серьёзного вреда. От ингредиентов человека затошнит настолько, что он всё выбросит обратно. Но лучше перестраховаться.

— Звучит так, будто ты уже пробовал.

— Пробовал. Я сам протестировал.

— ...Серьёзная самоотверженность.

Когда я невозмутимо признался, что пробовал мыло на вкус, Джеймс покачал головой с выражением полного неверия.

Разумеется, я делал это не просто так. Я всего лишь учёл вероятность того, что дети, любопытные по природе, могут попытаться съесть маленькие кусочки мятного мыла, когда те уменьшатся от использования.

Раз уж тестирование было необходимо, я решил, что создателю и положено это делать. К тому же, зелий у меня было в избытке, а в худшем случае можно было положиться на Ундину для промывания желудка.

— Всё-таки, разве это не безрассудно? А если бы в мыле оказался какой-нибудь неизвестный токсин, и ты просто свалился бы мёртвым?

— Вот именно.

Евангелина, молча слушавшая до этого, тут же подхватила, соглашаясь с Джеймсом. Затем она бросила на меня острый взгляд и продолжила:

— Сколько бы я ни пыталась его остановить, он настаивал на своём. Когда после того, как он съел мыло, его действительно вырвало, я...

Воспользовавшись моментом, Евангелина с жаром принялась ябедничать. Я поспешно закрыл ей рот рукой, оборвав на полуслове.

— В любом случае! Просто привезите оплату в оговорённых товарах. Если вы рассчитаете цены честно, у меня не будет претензий.

— Обычно я накинул бы за риск и доставку, но раз мы тоже в выигрыше, пропущу. Но у меня есть один вопрос...

Джеймс посмотрел на Евангелину, и та встала, собираясь уходить.

— Как раз время моего обхода. Оставлю вас, чтобы вы могли закончить беседу.

— У меня больше ничего...

— Я ценю твою деликатность.

Когда я попытался подняться вслед за ней, Джеймс ловко преградил мне путь, и Евангелина вышла с весёлой улыбкой на лице.

Теперь мы остались вдвоём с Джеймсом.

Одни в комнате.

— Что ты задумал?

— Ничего особенного. Просто хотел дать тебе совет — не как торговец, а как брат и женатый человек.

— Значит, бесполезная болтовня.

— Эй, не будь таким!

Когда я попытался встать, Джеймс надавил мне на плечо, заставляя сесть обратно.

У меня было отчётливое ощущение, что меня втягивают во что-то утомительное, но поскольку именно он отвечал за все наши продажи, я решил потакать ему — хотя бы немного.

— Ладно, что ты хочешь сказать?

— У вас всё хорошо?

— Что за чушь?

— Я имею в виду, вы помолвлены уже какое-то время, но со стороны кажется, что между вами всё ещё есть дистанция.

— В каком смысле?

— Ну, вы слишком официальны друг с другом, и всегда садитесь чуть-чуть apart. Такие мелочи.

— ...

Неужели?

Раньше я об этом не задумывался, но теперь, когда он упомянул, возможно, в этом что-то было.

— Видишь? Даже ты так считаешь.

— Не обязательно.

— Твоё лицо говорит об обратном. Только не вздумай снова расторгать помолвку. Послушай старшего брата хоть раз.

— Мне не нужны советы.

— Да ладно, меня знают как лучшего мужа в наших владениях. Поделюсь секретами — используй с умом.

— ...У тебя был брак по расчёту.

— Что делает это ещё более впечатляющим.

Что бы я ни говорил, Джеймс не собирался отступать. В конце концов, мне не оставалось ничего иного, кроме как выслушать его.

***

— Кхм. Евангелина.

— Да?

Евангелина обернулась на неожиданный оклик. В поле её зрения оказался Уильям, почему-то почёсывающий щёку и избегающий её взгляда.

— Хочешь конфету?

— Конфету? Откуда это?

— Джеймс привёз, когда приехал на Север. Ты ведь любишь сладкое, правда? А на Севере его сложно достать...

Уильям вёл себя не так, как обычно. С любопытством склонив голову набок, Евангелина тихо потянулась за конфетой, которую он протягивал.

Или, по крайней мере, попыталась.

Внезапно Уильям сжал кулак, спрятав конфету.

— Что?

Она уставилась на него в замешательстве. Уильям неловко кашлянул, отвёл взгляд, а затем медленно раскрыл ладонь, снова обнажив конфету.

Вжик —

Евангелина в этот раз потянулась чуть быстрее, но, словно предвидя её реакцию, Уильям стремительно сжал руку вновь.

— ...

— ...

Заподозрив, что он играет в какую-то игру, Евангелина прищурилась. Уильям, теперь окончательно избегая её взгляда, смотрел куда-то вдаль.

Разумеется, если бы она действительно захотела, то выхватила бы конфету в мгновение ока. Но ей было любопытнее узнать его намерения, чем заполучить саму конфету.

Вжик! Вжик!

После ещё нескольких попыток, когда ей уже пришла в голову мысль просто вырвать её силой, Уильям наконец заговорил.

— ...А.

— А?

Озадаченная, Евангелина склонила голову набок — пока не увидела, что Уильям держит конфету между большим и указательным пальцем.

Её щёки вспыхнули, когда она наконец поняла, что он делает.

— Ч-что ты вдруг?

Не говоря ни слова, Уильям просто протянул конфету вперёд, открыв рот, как попугай.

Застыв на месте, Евангелина почувствовала, как мысли в голове обратились в пустоту, пока конфета медленно приближалась. Её глаза метались из стороны в сторону, не в силах осмыслить происходящее.

Стук —

Конфета мягко коснулась её губ, словно кто-то постучал в дверь.

Прежде чем она успела осознать, её губы разомкнулись сами, позволяя конфете скользнуть в рот. Мгновенно сладкий, восхитительный вкус разлился по языку.

— ...

— ...

Уильям не сказал ни слова. Евангелина тоже молчала, поглощённая вкусом, тающим во рту.

В неловкой тишине их взгляды встретились и задержались надолго — пока, словно по негласному соглашению, они не отвернулись одновременно.