— Ну как? Неплохой план, правда?

— ...Ты почему до сих пор ошиваешься на Севере? Хватит бездельничать, возвращайся к работе. Тебе что, больше нечем заняться?

— Уходишь от ответа, да? Вообще-то, я человек занятый. Пройдет немало времени, прежде чем я смогу вернуться, так что если у тебя есть еще что-то на продажу, лучше выкладывай сейчас.

— Хмм.

Услышав слова Джеймса, я задумался. Поскольку мы были в самом разгаре реализации плана по строительству нового города, нам постоянно не хватало средств.

Хотя массовое производство еще не было запущено, я решил, что будет неплохо показать Джеймсу образец заранее и, возможно, сдвинуть сроки начала продаж.

— Дай руку на секунду.

— Эй... я вообще-то женат.

— Да отстань ты.

— Шучу, шучу.

Когда я поморщился от откровенного отвращения, Джеймс ухмыльнулся и вежливо протянул обе ладони.

Глубоко вздохнув, я положил на его ладонь маленький стеклянный флакон размером с мизинец.

— Это что?

— Капни немного и нанеси на тыльную сторону ладони.

— Только скажи... это не яд, верно? Ладно, ладно, понял. Ты и правда живешь такой скучной жизнью. Продолжай в том же духе, и леди Евангелина начнет тебя ненавидеть.

— Еще одно слово, и все наши сделки накрылись.

— Больше ни слова.

Виноват!!

Когда я одарил его смертоносным взглядом, Джеймс тут же склонил голову в извинении. После этого, словно боясь, что кто-то отберет флакон, он быстро нанес вещество на тыльную сторону ладони.

— О-о-о...

Каким бы раздражающим он ни был, у Джеймса было настоящее чутье на ценные товары.

Он мгновенно понял, что я ему дал, и игривый блеск в его глазах исчез.

Вмиг вернувшись к образу расчетливого торговца, он растер лосьон по разным участкам кожи, проверяя эффект, а затем серьезно спросил:

— Это лосьон, верно?

— Именно.

Я не был до конца уверен, но слышал, что происхождение лосьонов уходит корнями в древние цивилизации.

Люди в этом мире тоже смешивали различные травы и масла для создания средств по уходу за кожей, так что сама концепция лосьона не была чем-то совершенно новым.

— Надеюсь, это сделано не из масла монстров?

— Это наносится на кожу, так что, разумеется, нет. Основа получена путем прямого отжима растительных масел из сельскохозяйственных культур. Все ингредиенты высшего качества.

— Как и следовало ожидать. Ты с самого начала целился в рынок аристократок, да? Это принесет тебе куда больше денег, чем мыло.

Вопреки предположению Джеймса, истинная причина, по которой я создал лосьон, крылась во внуке казначея.

*— Юный господин Уильям, я знаю, что это наглая просьба от старика, но не могли бы вы сделать еще более качественное мыло?*

По всей видимости, получив улучшенное мыло, его внук поначалу хорошо адаптировался, но его кожа была настолько чувствительной, что даже этого оказалось недостаточно.

Поскольку была зима, его кожа стала экстремально сухой, и если не следить за этим, он расчесывал себя до крови.

*...Неужели нет ничего, что я мог бы сделать?*

Размышляя, как решить эту проблему, я случайно обратил внимание на глицерин, остававшийся после процесса мыловарения, что и натолкнуло меня на мысль о лосьоне.

Изначально это не входило в мои планы, но при удалении примесей перед затвердеванием мыла на дне чанов оставалось липкое вещество. Я заметил, что у рабочих, имевших с ним дело, удивительно мягкие руки.

*Сделать сам лосьон было довольно просто.*

Поскольку он предназначался для детской кожи, я аккуратно отжал растительные масла с минимальным раздражающим эффектом и смешал их с очищенной водой в точных пропорциях.

Потребовалось несколько бессонных ночей работы вместе с гномами, чтобы определить идеальное соотношение, но результат оказался невероятно удовлетворительным.

*— Юный господин, я вообще-то пришел из-за некоторых слухов...*

*— Говорят, у вас есть что-то потрясающее для кожи?*

*— Нельзя ли и мне немного достать?*

В восторге был не только внук казначея, но даже Евангелина, которая заинтересовалась средствами по уходу за кожей после появления улучшенного мыла, начала крутиться рядом с любопытством.

Видя это, я понял, что продукт будет хорошо продаваться, и заранее подготовил несколько образцов.

— Сколько ты можешь производить?

— Сто пятьдесят флаконов в день.

— Какой объем каждого флакона?

— Пятьдесят миллилитров. В зависимости от использования, одного флакона хватает примерно на пять-семь нанесений. Я рассчитывал, что его хватит примерно на неделю.

Было несколько причин для установки именно такого объема. Во-первых, поскольку использовался глицерин, естественным образом образующийся при варке мыла, сырье было ограничено.

В отличие от мыла, для хранения лосьона требовалась специальная тара, и это неожиданно стало серьезным препятствием.

*Поскольку в этом мире нет пластика.*

В современную эпоху это был настолько повсеместный материал, что его утилизация стала настоящей проблемой. Однако создать его в этом мире было совершенно другой задачей — даже с помощью гномов технологических мощностей было далеко не достаточно.

Поскольку я уже抛出 идею нового контейнера как тему для исследований, возможно, когда-нибудь они его и создадут. Но пока сделать это практичным было немыслимо.

Использование железа также было под вопросом, так как я не мог предсказать, какую химическую реакцию оно может вызвать при контакте с лосьоном. А покрывать флакон защитным слоем было не вариантом.

*Так что окончательной альтернативой стало стекло.*

Даже в современном мире некоторые элитные продукты продавались в искусно изготовленных стеклянных контейнерах.

Более того, на Севере были гномы. Как раса, создававшая флаконы для эликсиров, они обладали всеми необходимыми знаниями для работы со стеклом.

— Мы можем увеличить производство?

— Я планирую постепенно расширять его, когда пойдут слухи... Но пока не хватает рабочих рук для изготовления стеклянных флаконов. Это наш предел.

Ремонт крепостных стен. Строительство печей. Планирование застройки нового города. Исследование новых технологий.

Гномам на Севере едва хватало рук, чтобы справиться со всем этим.

Честно говоря, не будь они гномами, они бы давно пали от истощения.

Конечно, некоторые кузнецы и несколько молодых гномов, недавно прошедших церемонию совершеннолетия, обучались стекольному делу, но потребуется немало времени, прежде чем они станут настоящими мастерами.

Хмм...

Выслушав мои объяснения, Джеймс погладил подбородок и погрузился в глубокие раздумья. Он заговорил снова лишь спустя довольно долгое время.

— Ты уже назначил цену?

— Пять золотых за флакон.

— Ежедневное производство — сто пятьдесят единиц. Это четыре с половиной тысячи единиц в месяц. По пять золотых за штуку, итого двадцать две с половиной тысячи золотых. Это двести семьдесят тысяч золотых в год... Нет, учитывая население, спрос может вырасти еще сильнее...

Хмм...

Джеймс бормотал расчеты себе под нос, полностью погрузившись в свой мир.

— Ладно, давай ударим по рукам.

В отличие от переговоров о листьях Мирового Древа или мыле, он даже не попытался торговаться.

Я ожидал, что ему понравится, но не предвидел столь восторженной реакции. Это заставило меня слегка растеряться.

— Но есть одно условие.

— Если речь об эксклюзивности, я бы предпочел привести сроки окончания контракта к единому знаменателю с остальными, для удобства.

— Это не важно. Что важнее, я познакомлю тебя с мастерами-стекольщиками с Юга. Взамен тебе нужно будет удвоить месячное производство. При таких темпах спрос не будет удовлетворен.

— Еще до начала продаж?

— Могу сказать с абсолютной уверенностью: твой лосьон станет товаром, за которым будут охотиться уже через полгода.

Джеймс смотрел на пустой стеклянный флакон завороженным взглядом, словно его заколдовали. У него и правда было острое деловое чутье.

Разумеется, я не показал ни одной из этих мыслей на лице. Сохраняя спокойное выражение, я озвучил несколько опасений.

— Если ты присылаешь мастеров на Север, у нас нет причин отказываться. Но поскольку это стеклянные флаконы, есть риск, что они разобьются при транспортировке. Они также могут испортиться, если слишком долго будут находиться при комнатной температуре. По сравнению с прошлыми товарами, есть несколько мер предосторожности, которые нужно учесть.

— Мы возьмем транспортировку на себя, так что не волнуйся. Ты же планируешь начать продажи не раньше следующего месяца, верно? К тому времени мы подготовим амортизирующие материалы.

— Буду признателен.

— Видишь? Я правильно сделал, что задержался.

Довольный, Джеймс встал и протянул руку для рукопожатия. Я пожал ее и проводил его до выхода.

— Ах да, я велю выгравировать на флаконах герб семьи Майер, так что имей в виду.

— ...Как всегда, дотошный.

Тяжело вздохнув, Джеймс покачал головой, словно признавая поражение.

***

Императорский дворец Империи Юлиус.

Опрятно одетые горничные мягко уговаривали юную госпожу.

— Моя госпожа, пора принимать ванну.

— Э-э-э, но это так утомительно.

Девушка бросилась на кровать, болтая ногами. Ее приглушенные жалобы были едва слышны, утонув в подушке.

Это был твердый знак отказа, но горничные, не раз и не два сталкивавшиеся с подобными ситуациями, тихо подошли к ней и прошептали:

— Мы поможем вам.

— Мы подготовили теплую воду.

— После этого вам станет намного лучше.

Ох...

Не в силах больше сопротивляться, Ирен Цезарь, младшая сестра нынешнего императора, неохотно выбралась из постели.

Горничные, чьи глаза сверкали решимостью, воспользовались возможностью и, твердо поддержав ее с обеих сторон, сопроводили прямиком в ванную комнату.

— Анна, разве сегодняшний торт из «Лоры Брэд» не был совершенно восхитительным?

— И правда. Такая мягкая и влажная текстура встречается довольно редко. Недаром это главное угощение на чаепитиях юных леди.

— Правда-правда!

Как только началось купание, Ирен без умолку болтала оживленным тоном, словно и не сопротивлялась вовсе. Горничные подыгрывали ей, поддерживая живую беседу.

Затем, позволив горничным ухаживать за ней, Ирен вдруг потянула носом, почуяв что-то необычное.

— Пахнет как-то иначе, чем обычно.

— О боже, вы заметили?

— Сегодня доставили новое мыло.

— Мыло?

В ответ на ее вопрос Анна показала ей мятно-зеленое мыло в своей руке. Глаза Ирен расширились, когда воздух наполнился освежающим ароматом.

— Разве мыло может так хорошо пахнуть?

— Разве не чудо? Оно сделано на Севере и сейчас невероятно популярно на рынке. Даже горничным приходится нелегко, чтобы раздобыть его.

— Понимаю почему! И как хорошо оно пенится!

Ирен с энтузиазмом потерла мыло, взбивая густую пену в ладонях.

Затем, набрав пену в ладонь, она изо всех сил на нее подулa. Мыльные пузыри разлетелись во все стороны, на мгновение закрыв ей обзор.

— Смотрите!

— Леди Ирен...

— Разве мы не просили вас не играть в ванне?

Хотя горничные повысили голоса в притворном выговоре, их лица расцвели такими же радостными улыбками, как у Ирен.

Несмотря на принадлежность к императорской семье, Ирен была чистосердечной и мягкой настолько, что это казалось почти неуместным. Из-за этого все горничные ее просто обожали.

Пока все смеялись и болтали, купание вскоре подошло к концу. Вернувшись в спальню, горничные бережно достали из своих вещей стеклянный флакон.

— Моя госпожа, мы нанесем немного лосьона.

— У-у-х... он липкий, мне не нравится.

— Если вы не будете ухаживать за кожей, она быстро покроется морщинами.

Ирен надула губы, но послушно наклонилась вперед. Горничные, мягко улыбаясь, осторожно вылили небольшое количество жидкости из стеклянного флакона и нежно нанесли ее на лицо, стараясь не напугать ее.

В этот момент глаза Ирен вспыхнули.

— О боже!

— Б-боже, моя госпожа, вы нас напугали.

— Почему вы так внезапно отреагировали?

— ...Что это?

Ирен коснулась кончиками пальцев лосьона на своем лице, ее глаза были полны любопытства.

— Это было очень трудно достать.

— Именно. Это еще один новый продукт с Севера. Одно только его цена чего стоит, но он уже стал настолько популярен, что все знатные дамы его раскупили.

— Север? И это тоже?

— Да, так мы слышали.

Хмм...

Глаза Ирен загорелись интересом. Горничные вздрогнули и поспешно попытались спрятать лосьон за спину, но Ирен оказалась быстрее.

Ловко выхватив стеклянный флакон из рук горничной, Ирен провела пальцем по выгравированному на его поверхности гербу семьи Майер, и на ее губах заиграла улыбка.

— Север... Звучит забавно!?

Ах...

Наблюдая, как энтузиазм Ирен полностью разгорелся, горничные не смогли сдержать вздохов.