«Это была долгая зима...»

Зима наконец закончилась.

На Северу зимы были особенно суровыми и холодными по сравнению с центральными регионами. Однако, возможно, благодаря общим усилиям всех жителей, она пролетела словно одно мгновение.

За зиму мыловаренный завод был успешно достроен и запущен в массовое производство. В процессе к нему также успешно добавили линию по производству лосьона.

Настоящей проблемой было изготовление стеклянных флаконов для лосьона. Но и она была идеально решена благодаря гномам, которые были для нас буквально ходячим чит-кодом.

— Это вовсе не сложно.

— Нам даже не обязательно делать всё самим.

— Маленькие флаконы можно делать быстрее, чем вы думаете.

Под руководством нескольких гномов была создана полноценная программа обучения стекольному мастерству, что положило начало новой специализированной профессии на Севере.

Ранее более пятидесяти процентов населения составляли солдаты, из-за чего профессиональная структура региона была крайне несбалансированной. Но теперь, пусть и в небольших количествах, появились шахтеры, торговцы, стеклодувы и управляющие мыловаренным заводом.

Глядя в будущее Севера, это было крайне позитивным развитием событий. В ближайшие годы несомненно появятся и другие, более узкие и разнообразные профессии.

«Всё идет настолько гладко, что трудно желать чего-то большего».

Север и правда «плыл по гладкой воде». Глядя на улицы, было трудно поверить, как сильно всё изменилось всего за год — они кишели жизнью.

Конечно, до моих собственных стандартов было еще далеко. Но слепая спешка ведет лишь к падениям. Лучше всего было закладывать фундамент тщательно, шаг за шагом.

«...При таких темпах через десять лет это место сможет превзойти Фейрон как торговый город».

Любой другой усмехнулся бы и сказал, что это невозможно, но я осмеливался мечтать по-крупному. Это будущее было отнюдь не недостижимым.

— Уильям.

— А, мастер Свеллхандс.

Пока я был погружен в мысли, подошел Свеллхандс. Как всегда, он горделиво погладил бороду, прежде чем заговорить.

— Работа с печами тоже идет гладко. Благодаря высококачественным материалам, которые вы достали, мы смогли значительно сократить сроки строительства. Всё должно быть закончено в течение шести месяцев.

— Это отличные новости. Но всё же не торопитесь, на всякий случай. Когда речь заходит о строительстве печей, безопасность — это первый приоритет. И второй тоже.

— Хо-хо. Это само собой разумеется. Не стоит об этом беспокоиться. Что важнее, насчет строительства дорог и железнодорожных путей, которое мы обсуждали прошлой зимой...

Свеллхандс расстелил на столе карту и начал объяснять. Речь шла о масштабном проекте по строительству дорог, соединяющих Великое герцогство Майер со всем Севером.

Все, включая меня, были убеждены, что самым срочным для развития Севера является именно строительство дорог. Поэтому, как только зима закончилась, мы немедленно приступили к работам.

— Главный приоритет — дорога, соединяющая нас с центральным регионом.

— Всё верно.

Обеспечение маршрутов снабжения было необходимо.

Не только для стабильной продажи северных товаров, но и для получения необходимых материалов. Безопасные дороги означали, что торговцы смогут путешествовать свободно, без лишних опасений.

«То, что Евангелина стала трансцендентной, тоже очень помогло».

Из соображений безопасности Великому герцогу Карлайлу и сэру Генриху приходилось оставаться привязанными к Черному Рубежу как можно больше. Но теперь, когда Евангелина стала Мастером меча, военные возможности Севера обрели значительную гибкость.

Благодаря этому Генрих в последнее время водил рыцарей на операции по зачистке от монстров вдоль маршрутов снабжения. Эти усилия позволили обеспечить среду, в которой можно было строить дороги.

«Одно лишь соединение дорогами удвоит наш товарооборот и безопасность».

Пока что железная дорога была лишь на стадии планирования. Изобретение паровоза и испытание его безопасности займут немало времени.

Чтобы избежать пересечений с дорогами, мы лишь заранее выделили под нее землю. Непосредственным фокусом оставалось строительство обычных дорог.

— Молодой лорд Уильям! У нас проблема!

— Хм?

В этот момент издалека подбежала Евангелина. Увидев ее непривычно срочное выражение лица, стало ясно: что-то случилось.

Поскольку тревожные колокола не звонили, это было не нападение монстров. Может, пожар на мыловаренном заводе?

— Что случилось?

— Прибыл кто-то из Императорской семьи!

— Из Императорской семьи?

— Да!

Неожиданный визит Императорской семьи?

Даже перебирая воспоминания прошлой жизни, я не мог вспомнить ничего подобного. Разум мгновенно запутался в вопросах.

Кто?

Как?

Зачем?

— Кто именно едет?

— Ее Высочество Ирен Цезарь, младшая сестра Императора...

— Да вы, должно быть, шутите.

Сам того не осознавая, я выругался. И Евангелина, принесшая эту весть, и даже Свеллхандс с удивлением посмотрели на меня.

Но мне было не до их реакций. Настолько опасной была Ирен.

Ситуация была куда серьезнее, чем если бы лично прибыли центральные дворяне, враждебные Северу, или даже сам Император.

«Из всех людей...»

Судя по моему опыту в прошлой жизни, находиться рядом с Ирен означало никогда не умереть спокойной смертью. Потому что она была протагонистом этой игры.

Если Евангелина была «злодейкой» этого мира, то Ирен была ее прямым антиподом.

«Протагонисты всегда приносят хаос, куда бы ни пошли».

Точно так же, как я когда-то вопреки всем абсурдным шансам столкнулся с Дэрилом, она была эпицентром шторма, притягивая к себе всевозможные «судьбы».

Словно в детективных или мистических историях, где все, кто оказывается рядом с главным героем, мрут как мухи.

Еще когда этот мир был просто игрой, среди игроков закрепилось ее прозвище — «Богиня разрушения».

— Нет. Я должен остановить ее, не дать ей приехать на Север, чего бы это ни стоило...

Раздался гулкий, протяжный рев рога, безжалостно круша мои надежды.

Это был рог, предназначенный исключительно для встречи высокопоставленных сановников. Я слышал его лишь однажды — в тот день, когда впервые прибыл на Север.

Леденящее чувство змейкой скользнуло вверх по позвоночнику. Единственное отличие от прошлого раза заключалось в том, что теперь оно не остановилось у ног, а туго сжалось вокруг горла.

«Нет, это невозможно».

Я отрицал реальность.

Даже если они выехали из столицы в ту же секунду, как была доставлена весть, путь до Великого герцогства Майер все равно занял бы недели.

А учитывая напряженную политическую ситуацию, центральные дворяне или Императорская семья ни за что не отпустили бы ее так просто. Был высок шанс, что визит отменят.

«...Должно быть, это сэр Генрих».

Возможно, работы по расчистке вокруг дорог завершились раньше ожидаемого. Хотя он должен был оставаться в патруле еще какое-то время, могло случиться что-то срочное.

Да. Это должно быть так.

Это должно быть так.

— Леди Евангелина!

Как раз тогда кто-то галопом примчался к нам со стороны замковых ворот. Гонщик, скакавший во весь опор, срочно прокричал:

— Ее Высочество Ирен Цезарь только что прошла через ворота! Мы проводили ее во внутренний замок, но вам следует поспешить внутрь...!

— Уильям!?

Головокружительное ощущение накрыло меня, и, не успел я опомниться, как рухнул на месте.

***

— Сестра!

Евангелина, едва поддерживая потерявшего дар речи Уильяма, поспешила к приемной комнате.

Едва они вошли, девушка, тихо потягивавшая чай, вскочила с места.

Ее золотистые волосы, ниспадающие до плеч, мерцали словно волны, а небольшие глаза, напоминающие океан, были полны невинного любопытства.

Ее ослепительная улыбка была настолько лучезарной, что казалось, будто весь свет в комнате существует лишь для того, чтобы освещать ее.

— Ваше Высочество, прошло так много...

— Прошло так много времени! Как твои дела? В последний раз мы виделись на твоем десятом дне рождения, так что прошло уже пять лет! Ты стала еще величественнее! Ты хоть представляешь, как я расстроилась, когда ты так внезапно исчезла на последнем балу!?

— Ахаха...

Ирен схватила Евангелину за руки и обрушила на нее поток слов с головокружительной скоростью.

— Ваше Высочество Ирен.

При мягком, но строгом замечании стоявшей рядом фрейлины Ирен вздрогнула.

Наконец придя в себя, она шагнула назад и огляделась. Ее взгляд вскоре остановился на Уильяме, стоявшем рядом с Евангелиной.

— Сестра, а это кто...?

— Это мой жених, Уильям Деккер.

Уильям.

В тот момент, когда Евангелина произнесла это имя, глаза Ирен широко раскрылись от удивления, а затем быстро наполнились детским любопытством.

Без колебаний она взялась за подол юбки и сделала правильный реверанс согласно этикету.

— Рада знакомству, лорд Уильям. Я Ирен Цезарь, младшая сестра Его Величества Люка Цезаря, Солнца Империи Юлиус.

— ...Я Уильям Деккер, третий сын дома Деккер и жених дамы Евангелины Майер. Для меня честь встретить Звезду Империи.

Уильям с трудом взял себя в руки, отвечая на приветствие.

Даже при этом его взгляд беспокойно метался по сторонам, словно в поисках ответа.

— Ваше Высочество Ирен, простите за прямоту при первой встрече, но могу ли я спросить, почему вы решили так неожиданно посетить Север?

— Я хотела посмотреть!

Мгновенный, непоколебимый ответ.

Но не тот, на который надеялся Уильям.

— Когда вы говорите «хотела посмотреть»...?

— Мм. Мне было любопытно узнать о человеке, с которым Евангелина вдруг обручилась. И к тому же, я слышала столько захватывающих вещей!

— Захватывающих вещей, говорите...?

— Лосьон, мыло и даже Листья Мирового Древа! Север производит невероятные вещи одну за другой. Мне хотелось увидеть, что за всем этим стоит.

Глаза Ирен загорелись.

И по опыту Уильям знал, что это очень опасный взгляд.

Это было сродни интуиции Евангелины — нечто вроде врожденных способностей главного героя.

«...Неужели я привлек слишком много внимания?»

Уильям тяжело сглотнул. На первый взгляд Ирен могла показаться почти пустоголовой. Но хотя она часто вела себя беззаботно, она была далеко не глупа.

Время от времени она демонстрировала проницательность, превосходящую обычные логические рассуждения, и использовала ее для управления событиями.

Проблема была в том, что сейчас ее целью был он.

— Вы могли бы отправить весть заранее...

— Уильям. Это уже чрезмерная забота.

Кто-то произнес его имя голосом, в котором звучали предупреждающие нотки.

Глубокий, властный тон, мгновенно приковавший к нему всеобщее внимание.

Сияющие золотые доспехи Императорской гвардии. Возвышающаяся фигура, чье подавляющее присутствие невозможно было скрыть даже за броней.

Мгновенно узнав этого человека, лицо Уильяма исказилось от ужаса.

Это был один из последних людей в этом мире, с кем он когда-либо хотел встретиться.

— ...Эндрю Деккер.

— Сэр Эндрю. Не забывай о правильном обращении.

Эндрю Деккер, старший сын и официальный наследник дома Деккер — один из главных персонажей этой игры — прибыл.

Уильям потер пульсирующие виски и испустил долгий, усталый вздох.