Как и следует из названия, это была отомэ-игра — если говорить прямо, симулятор свиданий с прекрасными юношами.

Игрок брал на себя роль протагонистки, Ирен Цезарь, и должен был покорить сердца различных привлекательных персонажей.

Сюжет вращался вокруг преодоления множества препятствий и врагов — в том числе с Севера — чтобы в конечном итоге прийти к свадьбе.

«Как я вообще докатился до того, чтобы играть в эту чертову игру?..»

Причина была до боли проста.

Магазин игр, в который я часто захаживал, закрывался, и я на распродаже оптом скупил кучу игр по бросовой цене. Эта просто случайно оказалась в наборе.

В то время я только недавно демобилизовался из армии. Делать было нечего, вот я и проходил все игры, что у меня были, одну за другой.

Естественно, я добрался и до этой.

К несчастью, если я за что-то брался, то должен был довести дело до конца, чего бы это ни стоило. Так что я каким-то образом заставил себя пройти все сюжетные ветки.

«Никогда бы не подумал, что окажусь внутри нее».

И не просто внутри, а в теле Уильяма Деккера, бесполезного эпизодника, который даже не появлялся в основном сюжете.

Что еще хуже, мне было суждено умирать каждые три года и оказываться в ловушке бесконечного цикла регрессии.

Помню, мне потребовалось очень много времени, чтобы смириться с этим.

Привыкание к новой жизни тоже давалось тяжело, из-за чего первые годы моих прошлых итераций были просто невыносимы для воспоминаний.

«И все же, думаю, это было не совсем бессмысленно».

Точка моего вселения находилась за три года до начала сюжета игры, а момент моей неизбежной смерти в точности совпадал с началом основной истории.

Этот день был не чем иным, как церемонией поступления Ирен Цезарь в академию.

Осознав это, был период, когда я активно пытался как-то вовлечь себя в события с главными героями.

Но в какой бы жизни я ни жил, я никогда не дотягивал до церемонии совершеннолетия Ирен.

В конце концов, переполненный разочарованием, я решил избегать отчаяния, путешествуя и испытывая как можно больше в каждой итерации.

«И все же, надо же было им появиться именно сейчас...»

В самый неподходящий момент?

Если бы я мог, я бы заорал и устроил экзорцизм прямо сейчас.

— Уильям.

Обеспокоенный голос выдернул меня из моих мыслей.

Евангелина нежно коснулась моего лба, в ее голосе звучала тревога.

— Ты в порядке?

— ...Я в порядке. Просто не знал, как реагировать на встречу со старшим братом спустя столько времени. Должно быть, я выставил себя дураком.

— На официальных мероприятиях он сэр Эндрю.

Слова Евангелины едва успели дойти до моего сознания, как до невозможного сухой тон Эндрю заставил меня скривиться от раздражения.

— Если вам нездоровится, вам следует откланяться...

— Я ценю вашу заботу, но, право, я в порядке. Что важнее, будет невежливо заставлять наших гостей так долго стоять. Может, мы все сядем и продолжим беседу?

— Да! — с энтузиазмом кивнула Ирен, направляясь прямиком к дивану.

Евангелина, изучив мое лицо с легким недовольством, села напротив нее.

Естественно, я сел рядом с Евангелиной, но один человек по-прежнему отказывался сгибать колени.

— Брат, может, ты тоже сядешь?

— Сэр Эндрю.

— Сэр Эндрю, не присядете ли вы?

— Я здесь, чтобы защищать Ее Высочество Ирен. Лучший способ гарантировать, что я смогу быстро отреагировать на любые непредвиденные обстоятельства, — оставаться там, где я есть.

— ......

Ладно.

Если ты так хочешь, будь по-твоему.

У меня не было желания тратить силы на уговоры. Ирен, похоже, тоже давно махнула на это рукой.

— Хи-хи... Разве сэр Эндрю не надежен? Благодаря ему я могу свободно путешествовать и ни о чем не волноваться!

— ......

Ты так говоришь, но, наверное, это удушающе.

Эндрю Деккер был непреклонным человеком — тем, кто никогда не шел на компромиссы. Именно поэтому император доверил ему свою безрассудную младшую сестру.

В каком-то смысле Ирен и Эндрю были идеально сбалансированной парой.

Покачав головой от его невозможной ригидности, я сменил тему.

— Кстати, как именно вы сюда добрались? Мы получили известие о прибытии Вашего Высочества только после того, как вы уже въехали в Великое герцогство Майер.

— Это потому что я сбежала из Императорского дворца!

— ...Сбежали?

Это слово звучало дико неуместно в контексте императорской семьи.

Мои виски заныли, предвещая еще одну головную боль от надвигающейся катастрофы.

Я покосился на остальных и обнаружил, что горничные Ирен — и даже сам Эндрю — плотно сжали губы в молчаливом дискомфорте.

— Кто-нибудь еще знает о визите Вашего Высочества на Север?

— Я сказала только своему брату! — с гордостью выпятила грудь Ирен.

Глядя на нее, я коротко рассмеялся — скорее от чистого недоверия, чем от чего-либо еще.

— Как это вообще возможно?

— Не волнуйтесь! Я всем сказала, что ухожу в затворничество на тренировки. Я уже использовала этот предлог однажды, месяца на три!

— А что насчет ваших сопровождающих?

— Я оформила это как групповой отпуск!

— ......

На этом этапе мне пришлось предположить, что Императорский дворец уже знает, где она.

Это объясняло, почему ходячее воплощение упрямства вон там послушно увязалось следом.

«...Это только что стало очень сложным».

Этот чертов император, должно быть, провернул всё это из-за кулис.

Вероятно, он использовал Север как политическую пешку, разжигая беспорядки и расширяя свое влияние, пользуясь неразберихой.

Конечно, те, кто знаком с характером Ирен, не стали бы переоценивать ее поступки. Но политическое использование ее присутствия — это совсем другое дело.

«Обычно люди сваливают центральную знать и императорскую семью в одну кучу, но...»

Правда заключалась в том, что императорская семья находилась в крайне слабом положении.

Десять лет назад предыдущий император внезапно скончался, оставив одиннадцатилетнего наследного принца, Люка Цезаря, взойти на престол.

Дворяне немедленно попытались манипулировать молодым императором из-за кулис.

В то время Люк даже не прошел церемонию совершеннолетия — у него не было никакой силы им противостоять.

«На данный момент почти нет фракций, которые искренне поддерживают императора».

В лучшем случае, был капитан Императорской гвардии. Но даже он имел мало политического влияния. В результате жадные дворяне рвали друг друга на части, набивая собственные карманы.

«...В долгосрочной перспективе союз с императорской семьей был бы неплохим ходом».

Если бы я мог как-то вытеснить корыстных дворян, Север мог бы взлететь при поддержке императора.

Но прямо сейчас Север с трудом справлялся с собственными проблемами. Не было ресурса, чтобы взвалить на себя еще и бремя императорской семьи.

«Насколько далеко вперед думает император?»

В тот момент, когда действия Ирен станут достоянием общественности, и императорская семья, и центральные дворяне мобилизуются политически.

Ее беззаботные шаги уже поднимали бурю по всему континенту — любой, кто застынет на месте, будет сметен.

«Мне нужно сохранять ясную голову».

С этим осознанием я обострил внимание и пристально посмотрел на нее.

Ирен невинно моргнула, а затем наклонила голову.

— Вы хотите мне что-то сказать?

— Если Ваше Высочество заинтересовано, раз уж вы проделали весь путь на Север, я подумал, что стоит провести для вас экскурсию по мыловаренной фабрике, которая сейчас работает.

— Это звучит потрясающе!

При упоминании мыловаренной фабрики Ирен вскочила на ноги от возбуждения.

Я сохранял приятную улыбку, будучи уверен, что пока она на Севере, я не спущу с нее глаз.

***

— У-у-у-у!!

Как только она шагнула внутрь мыловаренной фабрики, глаза Ирен засверкали, как у ребенка, и она носилась вокруг, восхищаясь всем подряд.

— Лорд Уильям! Как это работает?

— Это устройство для электролиза, построенное на основе гномьей маготехники. Пропуская электричество через встроенную магию Искры, мы вызываем реакцию в соленой воде...

— Хм. Я полностью понимаю.

Ее глубоко нахмуренные брови говорили о том, что она не поняла абсолютно ничего.

И все же я не был настолько бестактен, чтобы указывать ей на это.

— О-о! А что это за штука там крутится?

— Когда мы подвергаем электролизу соленую воду, на каждом полюсе выделяются газообразные хлор и водород. Это очень опасные вещества, поэтому...

— Так что вы выводите их через вентиляцию?

— Впечатляюще, Ваше Высочество. Это совершенно верно.

— М-м! — с гордостью надулась Ирен, словно совершив что-то великое, а горничные позади нее незаметно бросали мне благодарные взгляды.

— Здесь мы производим наш новейший продукт — лосьон.

— О-о-о-о!

Даже обычно невозмутимые горничные не смогли скрыть благоговения, войдя в цех по производству лосьона.

Они застыли, слегка приоткрыв рты, перед горами бутылок с лосьоном.

— Раз уж вы нашли время посетить нас, я распоряжусь, чтобы вам упаковали немного с собой.

— О боже! Большое спасибо!

— Вы слишком щедры, мой лорд!

В настоящее время Лосьон Майеров был настолько популярен в столице, что распродавался мгновенно. Даже те, у кого были деньги, часто не могли его достать.

Естественно, эти горничные — прекрасно осознающие эту ситуацию — смотрели на меня с неподдельным восхищением.

«Это идет идеально».

Ледяной взгляд Евангелины на мгновение послал мороз по моей спине, но в конце концов я успешно произвел хорошее первое впечатление.

— Моя леди, разве лорд Уильям не достоин восхищения? Прошло не так много времени с его церемонии совершеннолетия, а он уже так много внес в развитие Империи.

— М-м! Я тоже так думаю!

Была причина, по которой я осыпал этих горничных дорогими подарками.

Эти женщины выжили в Императорском дворце — месте, кишащем интригами и борьбой за власть, — на протяжении десятилетий. Они были экспертами в искусстве давать и брать.

Они уже уловили и намерения императора, и сигналы, которые я посылал.

Фундамент для укрепления связей между Севером и императорской семьей уже был заложен.

«Заложить основу для позитивного имиджа Севера...»

Теперь, когда я уже ввязался в эту кашу, было невозможно полностью избегать ее.

В таком случае у меня не было выбора, кроме как использовать эту ситуацию в своих интересах.

Нравится мне это или нет, Ирен будет тесно связана с главными героями. Если она будет испытывать положительные чувства к Северу, вероятность гражданской войны будет значительно ниже.

— Ты тоже пользуешься лосьоном каждый день, сестра?

— Конечно?

— Молодой лорд наносит его тебе?

— Ч-что?! Конечно нет!

Хе-хе.

Ирен липла к Евангелине, как младшая сестра, без умолку болтая.

Она даже время от времени поддразнивала ее, давая понять, что она ей искренне нравится.

Евангелина, с другой стороны, казалось, не знала, как обращаться с Ирен.

Дело было не в том, что она ей не нравилась — скорее, она была смущена такой близостью.

Если дела и дальше пойдут так гладко, поддержание хороших отношений между Севером и императорской семьей может оказаться не такой уж несбыточной мечтой.

— Уильям.

Грубый, глубокий голос окликнул меня сзади.

Я обернулся и увидел Эндрю, с его неизменно стоическим выражением лица, смотрящего прямо на меня.

— Что такое, сэр Эндрю?

— Мне нужно с тобой поговорить.

— Говорите.

— Наедине.

— ......

Его совершенно серьезный тон заставил меня на мгновение заколебаться.

Но, учитывая, что выслушать его может быть неплохой идеей, я кивнул.

— Давайте поговорим отдельно в приемном зале позже сегодня вечером.

— Сегодня я в ночном дозоре.

— ...Тогда после окончания твоей смены.

— Согласен.

Эндрю замолчал, сказав все, что хотел.

Не ожидая от него многого в любом случае, я просто пожал плечами.