— Леди Евангелина действительно достигла уровня Мастера меча?

— Да.

Эндрю, как всегда прямолинейный, перешел сразу к делу, без лишних предисловий.

Я лишь кивнул, принимая этот факт.

— Впечатляет.

Учитывая, что Евангелина когда-то была с ним на равных, человек помельче мог бы позавидовать ее прогрессу.

Но Эндрю выразил лишь искреннее восхищение.

Он никогда не сравнивал себя с другими. Его единственным соперником всегда был он сам.

Таким уж был Эндрю.

— И все же, как ты догадался? Она приложила немало усилий, чтобы скрыть тот факт, что стала Мастером меча.

— Хм. Трудно объяснить в точности. Но раньше всегда казалось, будто за ней кто-то гонится. А теперь ее выражение лица стало куда спокойнее. Явно она обрела какое-то важное прозрение.

— Вот значит как.

Теперь, когда Евангелина стала трансцендентной, она могла полностью контролировать свою ауру и потоки маны.

Она весь день поддерживала предельную концентрацию, чтобы никто не заметил ее возросшую мощь.

Но она наверняка и не думала, что ее раскусят просто по выражению лица.

— У тебя острое чутье.

— Это базовый навык для телохранителя. Просто наблюдая за человеком, я должен уметь оценивать его намерения и уровень мастерства. Только так я могу эффективно защищать своего подопечного.

— А другие могут догадаться о ее силе?

— Если они не трансцендентные, то вряд ли. Мое наблюдение стало возможным лишь потому, что я в точности помню, как она сражалась раньше.

— Ну, хотя бы это успокаивает…

И все же что-то в этом меня беспокоило.

Я повернулся к Эндрю с легким недовольством.

Он склонил голову набок в недоумении.

— Что не так?

— Должно быть, леди Евангелина тебе сильно запомнилась, раз ты так хорошо ее помнишь.

— Разумеется. Я ведь лично скрестил с ней клинки. Ее меч был быстрым, но тяжелым. Невероятно эффективный стиль.

— …Ты же не хочешь сказать, что испытываешь к ней романтические чувства?

— Евангелина, бесспорно, очаровательная женщина, но прежде всего я уважаю ее как рыцаря.

— Значит, нет.

Хорошо.

Я отмахнулся, прогоняя ненужные мысли.

Этот разговор выматывал меня — хотя и совершенно иначе, чем беседа с Джеймсом.

— И? Зачем ты меня позвал?

— Хотел поговорить как брат с братом. Давно не виделись.

— …И все?

— А мне нужна еще какая-то причина?

— ……

Эндрю был одержим мечом.

Поэтому я предполагал, что он попросит меня устроить встречу с Карлайлом, Генрихом или Евангелиной.

Но его совершенно простодушное выражение лица утомило меня совсем не так, как Ирен.

— Этот чай дорогой, так что не переводи его.

— Вот как?

Не успел я закончить фразу, как Эндрю залпом опрокинул обжигающий чай.

Я на мгновение лишился дара речи.

— Интересный вкус. В этом чае есть мана. Я бы не отказался еще от пары чашек.

— Ты хоть знаешь, сколько стоит одна чашка?

— Я заплачу.

— …Забудь. Просто пей.

— Спасибо.

Шумно прихлебывая, Эндрю выпил десять чашек подряд и лишь затем удовлетворенно выдохнул.

Мне оставалось лишь покачать головой.

— Уильям.

— Чего еще?

— Я рад видеть, что у тебя все хорошо на Севере.

Его спокойный, уверенный взгляд вцепился в меня, пока он продолжал:

— Я слышал от Джеймса. Он рассказал, как многого ты здесь добился.

— ……

— Куда бы я ни пошел, я слышу твое имя.

Эндрю тихо вздохнул.

— Как старший брат, я не имею права гордиться тобой. Но все же, когда люди хвалят тебя, меня переполняет гордость.

— Что ты пытаешься сказать?

— Я горжусь тобой.

С этими словами Эндрю бросил взгляд на часы.

Затем, встав, он аккуратно собрал свою чашку и отставил в сторону.

— Мне пора откланиваться на ночь.

Сказав все, что хотел, Эндрю тихо вышел из комнаты.

Я лишь проводил взглядом его удаляющуюся фигуру, а затем тяжело выдохнул.

— …Вот почему я и не хотел с ним встречаться.

Я сделал последний глоток уже остывшего чая, подавляя тяжесть в груди.

Сегодня горечь задержалась дольше обычного.

«Понятно. Значит, Уильям мертв».

Однажды, когда я устал от всего и наконец раскрыл правду — скорбное, такое нетипичное для него выражение лица Эндрю всплыло в памяти, словно живая панорама.

Было проще иметь дело с теми, кто не помнил старого Уильяма, как Евангелина или Великий герцог, или с теми, кто считал это улучшением, как Гидеон и Джеймс.

«Не то чтобы я сам выбрал это тело».

Я не чувствовал вины перед изначальным владельцем этого тела.

Я прожил как Уильям сотни лет — куда дольше, чем настоящий.

Мои воспоминания до того, как я вселился в это тело, почти полностью стерлись.

Иногда я задавался вопросом, а не являюсь ли я и есть настоящий Уильям.

«Какая бесполезная мысль…»

Хех.

С моих губ сорвался самоироничный смешок.

Давно же я похоронил эти бессмысленные чувства.

И все же эта жизнь оказалась полна моментов, заставляющих сердце сжиматься от сентиментальности.

— Лорд Уильям.

— Хм? Леди Евангелина?

Евангелина внезапно появилась, заглянув в приоткрытую дверь приемной.

Встретившись со мной взглядом, она смущенно улыбнулась и тихо вошла внутрь.

— Что тебя привело?

— Увидела свет.

— А, я как раз собирался уходить.

— Тебя что-то тревожит?

Не успел я даже встать, как Евангелина сократила расстояние между нами.

Она опустилась рядом, и на ее лице читалось беспокойство.

— Ты весь день выглядел неважно. Плохо себя чувствуешь? Слишком много работал в последнее время?

— Не о чем беспокоиться.

— ……

Я тут же отмахнулся от ее переживаний.

Но Евангелина не спешила расставаться с обеспокоенным выражением.

Я уже хотел закатать рукав, чтобы показать, что совершенно здоров, но она оказалась быстрее.

Прежде чем я успел отреагировать, ее рука потянулась и прижала мою голову к ее груди.

— …Леди Евангелина?

Шелест ткани — она не ответила.

Вместо этого она просто держала меня, окутанного ее теплом.

Легкий весенний аромат исходил от ее чистой кожи, окутывая меня словно нежной дымкой.

Я замер.

Застигнутый врасплох, я совершенно не знал, что делать.

Затем она начала гладить меня по волосам.

— Уильям. Мой Уильям.

— ……

Она тихо шептала мое имя, почти как колыбельную.

Ее тепло проникало глубоко внутрь, распутывая узел напряжения, сжавший горло.

Я медленно закрыл глаза, отдаваясь ее прикосновениям.

Тук. Тук. Тук.

Ровный, твердый стук сердца отдавался в моей коже.

Тук. Тук. Тук.

Словно в такт, мое собственное сердцебиение постепенно замедлилось, подстраиваясь под ее ритм.

Глубокое спокойствие разлилось по венам.

— Тебе стало лучше?

— …Еще нет.

— Фуфу. Какой избалованный ребенок.

Евангелина тихо рассмеялась и продолжила гладить меня по волосам.

Это —

Это утешение предназначалось только мне.

Я ясно это чувствовал.

Что мне позволено быть здесь.

Что это место — мое.

Именно это она мне и говорила.

— Когда я была маленькой, я боялась спать одна. Няня держала меня на руках и пела колыбельные, чтобы я уснула.

— …Колыбельные?

— Да. Она всегда начинала с одних и тех же слов: «Евангелина. Моя Евангелина». Не знаю почему, но просто слышать это было невероятно утешительно.

Уильям. Мой Уильям.

Она еще раз прошептала мое имя.

И в этот миг я наконец существовал.

Как ее единственный и неповторимый партнер.

— Спи, усни… Под мерцанием звезд, пока не раскинется новое небо…

Губы Евангелины приоткрылись —

И полился мягкий, мелодичный голос.

Окутанный этим нежным звуком, я погрузился в сон.

*

*

*

*

Мои глаза внезапно открылись.

Но что-то было не так.

В отличие от пробуждения ото сна, я чувствовал себя отрешенным — словно парил в небе, полном облаков.

«…Сон?»

Эта мысль пронеслась в уме.

Когда-то я вообще перестал видеть сны.

Поэтому этот момент казался таким сюрреалистичным.

Сон такой яркий — осознанное сновидение.

«Как странно».

Долгое время я просто парил в сказочном небе.

Я прорывался сквозь мягкие облака во всех направлениях, наслаждаясь этим редким опытом, что выпал на мою долю.

«Хм?»

Затем в поле зрения попало нечто необычное.

Смутный силуэт на горизонте — едва различимый вдали.

Из любопытства я тут же полетел к нему.

По мере приближения его очертания становились яснее.

Это были карманные часы.

Карманные часы настолько огромные, что затмевали даже стены крепости.

Но больше всего бросалось в глаза то, что их крышка была захлопнута и намертво стянута толстыми железными цепями, делая их совершенно бесполезными.

«Что это…?»

Бесчисленные вопросы роились в голове, но ведь у меня не было способа узнать, что это такое.

Я долго кружил вокруг гигантских часов, не в силах подавить любопытство.

Затем, наконец, протянул руку.

«—!!»

Лязг!

В ту секунду, когда мои пальцы коснулись их, железные цепи внезапно распутались — словно кто-то дернул их с другой стороны.

От отдачи меня отшатнуло назад, но цепи продолжали падать, и их инерция не думала останавливаться.

В конце концов, оковы часов были полностью сняты.

«…Что происходит?»

К сожалению, рядом никого не было, чтобы ответить на мой вопрос.

Я мог лишь отрешенно смотреть на распечатанные карманные часы.

Щелчок! Гулкий рокот!

Раздалась серия механических щелчков, и часы начали открываться.

Внутри, как и снаружи, все казалось совершенно обычным.

«Можно потрогать…?»

Не успел я додумать мысль, как рука уже тянулась вперед.

В момент, когда мои пальцы коснулись механизма —

Тик. Тик. Тик.

Секундная стрелка начала двигаться.

Колоссальные часы были так велики, что даже тиканье, казалось, резонировало через весь мир.

Я смотрел на них, завороженный.

Тик-тик-тик-тик —

Секундная стрелка ускорилась.

Минутная и часовая стрелки последовали за ней, вытягиваясь и сдвигаясь, словно пробуждаясь от глубокого сна.

«Не может быть…»

В голове вспыхнула мысль.

Неужели эти часы связаны с моим возвращением в прошлое?

«…лиам!»

Мысли спутались.

Одна за другой в голове закручивались теории.

Мое сознание погружалось все глубже в бездну собственного разума.

Если эти карманные часы — источник моего бесконечного возвращения в прошлое —

Неужели я не должен уничтожить их прямо сейчас?

Эта идея распространялась в уме, как болезнь, поглощая каждую рациональную мысль.

«Уильям!»

Знакомый голос властно прозвенел в ушах, мгновенно выдернув меня обратно.

Я проснулся, судорожно глотая воздух.

Тупая боль пульсировала в висках, когда я повернул голову.

Евангелина трясла меня за плечо, и на ее лице было написано беспокойство.

— Ч-что случилось…?

Тук-тук —

Ответ пришел извне.

Раздался стук в дверь, а затем голос:

— Прошу прощения, что нарушаю ваш покой, но Его Светлость, Великий герцог, ожидает вас к завтраку. Если вы не начнете собираться сейчас, то опоздаете.

Я повернулся к окну —

Луна исчезла.

Солнце уже поднималось в небо.

Евангелина, выглядев слегка смущенной, потерла щеку и отвернулась.

Осознав, что произошло, я резко сел.

— Э… я… э…

— Все в порядке. Я знаю, что ты месяцами не спал нормально.

Она мягко улыбнулась.

— Но пока что, может, поспешим и соберемся?

Улыбка —

Мягкое выражение тронуло ее губы.

Я кивнул и уже собрался встать —

— Подожди секунду.

Она потянула меня обратно вниз.

Затем осторожными пальцами стерла сон с моих глаз.

Я замер.

— Мм. Готово.

— ……

Евангелина, ничуть не смущаясь, даже поправила мне челку и удовлетворенно кивнула.

Это было то, чего я никогда раньше не испытывал — тепло такое нежное, что почти причиняло боль.