— Достаточно. Садись.

— Я должен оставаться начеку…

— Садись.

— …Слушаюсь, Ваше Высочество.

Когда я велел ему сесть, он меня проигнорировал.

Но стоило Великому герцогу Карлайлу открыть рот, как Эндрю мгновенно занял свое место.

Я покачал головой, наблюдая за этой сценой.

«Великий герцог сегодня действительно пользуется своей властью».

Стол был накрыт с невиданной для Севера роскошью.

Свежеиспеченный хлеб, жареное мясо и даже томаты с травами, выращенные на гидропонике, украшали блюда, привлекая всеобщее внимание.

Конечно, по сравнению с излишествами Центрального региона или императорской кухней, это не шло ни в какое сравнение.

Но для Севера это был предел мечтаний.

— Эти томаты такие свежие!

К счастью, Ирен не из тех, кто капризничает из-за еды.

Напротив, ее глаза сияли, пока она с энтузиазмом уплетала свежие овощи, активно работая вилкой.

Глядя на ее хрупкую фигурку, оставалось загадкой, куда помещается вся эта еда.

Наблюдать за тем, как она ест с таким аппетитом, было приятно, и на лицах всех присутствующих появились улыбки.

«Наверное, в этом и есть очарование Ирен».

В любой ситуации Ирен всегда видела светлую сторону.

Некоторые считали ее наивной или даже глупой.

Но ее неиссякаемая энергия, несомненно, была одной из ее сильных сторон.

Конечно, как и в случае с ее нежданным визитом на Север, порой этот избыточный энтузиазм становился проблемой.

— Ваше Высочество Ирен, не желаете ли попробовать и это? Это новый сэндвич, который мы разработали здесь, на Севере, с использованием улучшенных сортов картофеля и томатов.

— Вау! Большое вам спасибо!

Как всегда, Великий герцог Карлайл хранил молчание.

Зато его жена, Арианна, заполняла эту пустоту.

Своим мягким тоном она делала трапезу теплой и уютной.

— Я слышала, вчера вы осматривали город вместе с лордом Уильямом. Могу ли я узнать, какие у вас впечатления?

— Это было так весело! Наблюдать за массовым производством мыла и лосьонов было увлекательно, а магические технологии гномов оказались даже более продвинутыми, чем я ожидала!

— Хо-хо. И все это благодаря лорду Уильяму.

Арианна улыбнулась и украдкой взглянула в мою сторону.

Как по команде, все последовали за ее взглядом.

Оказавшись в центре внимания, я поспешно замахал руками.

— Вы мне льстите, Ваше Высочество.

— Но это правда. Без вас эта зима была бы жестокой. Не только для нас, но и для жителей территории. Говорят, у них никогда еще не было такой теплой зимы.

— Кстати, да. Даже когда мы гуляли по городу, мы слышали, как много людей хвалят лорда Уильяма. Это совершенно не похоже на тот Север, о котором я слышала раньше.

— А каким вы представляли себе Север, Ваше Высочество?

— Хм-м…

Ирен поджала губы, задумавшись.

Прошло довольно много времени, прежде чем она наконец ответила.

— Честно говоря… Я всегда слышала, что Север так же бесплоден, как и его зимы.

— Земля, где постоянно не хватает еды, а битвы с монстрами — это повседневность. Место, где чужакам, естественно, не рады.

— Это не совсем неточное описание.

Арианна кивнула без колебаний.

Евангелина и Эдмунд, сидящие рядом с ней, отреагировали так же.

Видя это, Ирен, похоже, обрела уверенность.

Ее глаза загорелись, и она продолжала:

— Но то, что я увидела своими глазами, было совершенно другим!

— Куда бы я ни смотрела, люди улыбались. Звон молотов, бьющих по металлу, эхом разносился по всему городу. Вся территория казалась… живой! Не так ли, сэр Эндрю?

— Да. Это так.

Эндрю кивнул.

Его слова были кратки, но его глубокий, ровный голос придавал им вес.

Однако, судя по всему, Ирен не удовлетворил его ответ.

Она надула губы.

— Скажи хоть немного больше.

— Хм. Впечатлили солдаты, встретившие нас. Одни только их дисциплинированные движения показывали, насколько хорошо они обучены. Каждый из них достоин зваться элитным воином.

Гордость.

От похвалы Эндрю плечи Евангелины слегка расправились.

Она была слаба на похвалу в адрес Севера.

Оглядевшись, я заметил, что у всех остальных была похожая реакция.

Даже на лице Великого герцога Карлайла, обычно непроницаемого, появилась тень улыбки.

«Честно говоря… их так легко прочитать».

Пока я с усмешкой качал головой, я вдруг заметил, что Ирен украдкой поглядывает на Великого герцога.

Похоже, ей было что сказать.

— На самом деле… есть кое-что, в чем я должна признаться.

— Хм?

— Ну… Мой брат — *то есть, Его Величество* — сказал мне, что если я когда-нибудь захочу наладить связь с Севером, я должна связаться с ним напрямую.

— …Император сказал это?

— …Да.

Ирен нервно перебирала пальцы.

Она выглядела как виноватый ребенок, но слова, которые она только что произнесла…

Они были подобны взрыву.

Потому что это был прямой приказ Императора.

— Мне очень нравится сестра Евангелина, и Великая герцогиня была так добра ко мне, и… в общем! Я очень хочу стать ближе ко всем на Севере! Вот почему я говорю вам это!

— ……

Ошеломленная тишина повисла в зале.

Тем временем я уже думал, как разгребать эту катастрофу.

«Она понятия не имеет, какую бомбу только что сбросила».

Слова Императора означали:

Оцени, готов ли Север к тайному союзу с Императорской семьей. Если да, доложи.

Император, должно быть, знал о природной способности Ирен притягивать к себе людей.

Вероятно, он в какой-то мере предвидел такую ситуацию.

— Ваше Высочество Ирен, я не совсем понимаю, что вы имеете в виду под «связаться с Его Величеством напрямую».

— О! Это потому что…

Ирен закатала рукав и продемонстрировала элегантный браслет на запястье.

В его центре сиял высококачественный магический камень, сверкающий ярким светом.

Как только присутствующие поняли, что это такое, несколько рук потянулись к Ирен.

— Стойте, остановитесь!

— Брат, это я!

Но даже Евангелина, достигшая уровня Мастера меча, не смогла бы предугадать или остановить то, что произошло дальше.

Мгновение спустя магический камень вспыхнул.

Хлынул поток сияющего света —

И над браслетом появилось полупрозрачное изображение Императора Люка Цезаря.

— Слава Его Императорскому Величеству!

Т-тум—

Все мгновенно поднялись со своих мест.

Затем, один за другим, они опустились на одно колено, отдавая почести Императору.

Ирен, наконец осознав, что она натворила, застыла с открытым ртом.

— Похоже, я прервал вашу трапезу. Приношу извинения от имени своей сестры. Уверен, она не желала зла, так что, пожалуйста, не будьте к ней слишком строги.

Даже находясь по ту сторону связи, Император явно уловил суть ситуации.

Он вздохнул, выглядя искренне обеспокоенным.

Его влажные волосы говорили о том, что он поспешил ответить на зов, выскочив из ванны.

— Кхм. В идеале я бы подождал, пока вы закончите есть, прежде чем продолжать этот разговор…

— Но, к сожалению, даже для меня магические камни высшего качества — это не то, что можно тратить впустую. Итак, давайте начнем. Все, пожалуйста, садитесь.

По команде Императора все вернулись на свои места.

Лишь после того, как Императорская стража и горничные покинули зал, оставив Эндрю единственным сопровождением, начался настоящий разговор.

— Давно не виделись, Великий герцог.

— Надеюсь, вы были в добром здравии, Ваше Величество.

Великий герцог Карлайл.

Двоюродный брат покойного Императора.

А значит, двоюродный дед нынешнего Императора.

Учитывая его титул и подавляющую силу, Император не мог позволить себе относиться к нему легкомысленно.

Даже Люк Цезарь обращался к нему с формальным почтением.

— Благодаря тому, что вы неустанно сдерживаете монстров, я живу в безопасности. Я никогда не смогу сполна отплатить вам за это, и мне искренне жаль.

— ……

Великий герцог склонил голову в безмолвном признании.

Но Император, словно и не ожидая ответа, продолжил без колебаний.

— Раз мы все собрались здесь, полагаю, это означает, что моя сестра признала Север. Буду прям, так как времени мало.

— Великий герцог. Готовы ли вы одолжить Императорской семье свою силу?

— Это невозможно.

Не колеблясь ни секунды, Великий герцог отказал.

Император, казалось, был готов к такому ответу и спокойно продолжил:

— Я не буду лгать. Императорская семья бессильна. Паразиты при дворе высасывают жизненные соки Империи, и у меня нет средств их остановить.

— Я не вмешиваюсь в политику. Однако, как только я вмешаюсь, это приведет к гражданской войне. Это неизбежно. Я не могу одолжить вам свою силу, Ваше Величество.

— Конечно, я не прошу немедленного решения. Я лишь прошу вас подумать об этом. В конце концов, что еще может предложить Император-марионетка, кроме пустых обещаний?

Император говорил о собственной слабости спокойным, безразличным тоном.

Великий герцог хранил молчание.

Никто другой тоже не смел заговорить.

Среди тишины взгляд Императора сместился.

На меня.

— Ты, должно быть, Уильям Деккер.

— Для меня честь быть узнанным, Ваше Величество.

— Было бы трудно не узнать тебя. Даже в вечно хаотичном Императорском дворце твое имя часто упоминают. Герой Севера, тот, кто осваивает новые земли… или… — Император сделал паузу.

Все затаили дыхание, ожидая, пока он закончит фразу.

И затем —

Его следующие слова сотрясли комнату.

— Предатель, который однажды разожжет гражданскую войну.

— Ваше Величество.

Гу-у-ух—!

В одно мгновение от Великого герцога Карлайла взорвалась подавляющая аура.

Воздух задрожал.

Чистая тяжесть его жажды крови бросила всех в холодный пот.

Ирен, попавшая под полный удар, резко вздохнула, ее руки задрожали.

Эндрю, сжав челюсти, немедленно встал перед ней.

— …Ваше Высочество! Прошу, уймите свой гнев!

Ш-ш-шух—

Только тогда аура Великого герцога начала отступать.

Но гнетущая атмосфера осталась.

Тяжелая тишина заполнила зал.

Лишь один человек казался совершенно невозмутимым.

Император.

— Я лишь повторил то, что слышал. Если это оскорбило вас, я искренне прошу прощения, Великий герцог.

— Как может столь благородный человек, как Ваше Величество, произносить слова, достойные лишь интригующих паразитов?

— Потому что на данный момент их слова и мои — одно и то же. У меня нет роскоши гневаться, в отличие от вас, Великий герцог.

— ……

Горькая правда.

Так называемое солнце Империи выглядело совершенно жалким.

И все же, его взгляд.

Его глаза остро блестели, как у хищника.

Наблюдающего.

Ждущего.

Зверя, выжидающего свой час.

— Как бы то ни было, вернемся к делу.

— Я верю, что Уильям обладает потенциалом изменить Империю. Вот почему…

Голос Императора стал резким.

— Уильям.

— Да, Ваше Величество.

*— Ты женишься на моей сестре?*

Тишина.

Безмолвие еще более тяжелое, чем прежде.

Ошеломленная Евангелина инстинктивно двинулась, чтобы возразить — Но я заговорил первым.

— Я отказываюсь.

*Улыбка—*

В то же время на моем лице расцвела идеально отработанная деловая улыбка.