— Ты только что сказал «нет»?

— Да, Ваше Величество.

— Возможно, ранее я говорил в шутку, но, полагаю, ты понимаешь, что это не дает тебе права пренебрегать моими словами.

Голос Люка приобрел резкие нотки.

И в самом деле, он был лицом Империи.

Даже перед Великим герцогом Карлайлом его присутствие оставалось подавляющим.

Но я не отвел взгляд.

Вместо этого я посмотрел ему прямо в глаза и ответил:

— Я прекрасно понимаю, что Ваше Величество не делали этого заявления всерьез. Тем не менее, я вынужден просить вас воздержаться от подобных шутливых замечаний в присутствии моей невесты.

— Разве мои слова похожи на шутку?

— Если нет, значит, я жестоко ошибся в намерениях Вашего Величества. Я приму любое наказание, которое вы сочтете уместным, и не произнесу ни слова жалобы.

Император вдруг раскатисто рассмеялся.

— Как примечательно. Поистине примечательно. Даже самые ничтожные придворные наперебой соглашаются со мной, когда я шучу… А ты парируешь с юмором.

— Твоя дерзость не знает границ.

— Я просто безгранично верю в неисчерпаемую щедрость Вашего Величества. Если мое присутствие доставило хотя бы мгновение развлечения единственному правителю этой Империи, я испытываю огромное облегчение.

— Теперь я понимаю, почему Великий герцог благоволит к тебе. Дело не только в деловой хватке — ты поистине интересный человек.

— Я начинаю хотеть заполучить тебя еще сильнее.

— Я всего лишь человек со скромными талантами. Не зря моя семья когда-то считала меня некомпетентным. Сомневаюсь, что я смогу оправдать ожидания Вашего Величества.

— Ты действительно так считаешь?

— Позволит ли Ваше Величество мне сохранить молчание по этому вопросу?

Император снова разразился смехом.

Хотя атмосфера казалась веселой, вес сказанного был отнюдь не легким.

Я слышал, как все остальные сухо сглатывают.

— Как бы то ни было, я все еще желаю, чтобы ты стал моим человеком. Я хотел бы, чтобы ты направил свое влияние на благо Императорской семьи.

— Ваше Величество, я вынужден смиренно отказаться. Мое единственное желание — прожить долгую и спокойную жизнь. У меня нет ни малейшего желания впутываться в политику.

— Но как только ты женишься на Евангелине, ты уже станешь частью Императорской семьи. С таким острым языком, как у тебя, даже старые глупцы при дворе дважды подумают, прежде чем плести интриги против нас.

Он не ошибался.

Великий герцог был двоюродным братом покойного Императора.

А его старшая дочь, Евангелина, все еще принадлежала к Императорской крови.

Как только я женюсь на ней, меня неизбежно будут считать членом Императорской семьи.

И только из-за уникального статуса Севера генеалогическое древо стало таким запутанным.

— Ваше Величество правы. Однако… я желаю остаться теплым весенним ветром, что вдыхает жизнь в Север.

— У меня нет желания становиться бурей, задувающей пламя свечей.

— Но что, если бурей являюсь я?

Его слова звучали как шутка, но в них таилось недвусмысленное предупреждение.

Тонкая, но пронзительная угроза, словно ощущение лезвия, прижатого к горлу.

Если бы у меня было хоть малейшее намерение уступить, я бы сделал это давно.

Прямо сейчас не было никакого смысла вставать на его сторону.

Пока он не изменит баланс сил, этот разговор ни к чему не приведет.

— Ваше Величество.

В этот момент Великий герцог Карлайл наконец вмешался.

Я не ожидал, что он будет так активно противостоять Императору ради меня.

В груди разлилось тонкое тепло.

Его защита казалась надежнее всего на свете.

— Великий герцог, вам не стоит смотреть на меня с такой угрозой. Неужели вы не понимаете моего отчаяния?

— В качестве извинения позвольте предложить вам ответный дар.

— Уильям. Так же, как и с Листьями Мирового Древа…

— Возможно ли, чтобы Север регулярно поставлял Императорской семье ваше мыло и лосьон?

— Разумеется.

Я согласился без колебаний.

На первый взгляд могло показаться, что Император меня вымогает.

Но на самом деле титул «Императорской дани» стоил гораздо дороже того, что я предлагал.

Лосьон Майеров уже был настолько популярен в Центральном регионе, что вызывал дефицит поставок.

Теперь, даже если я удвою цену и объемы производства, его будут раскупать мгновенно.

Это также означало, что фирменное цветочное мыло Евангелины класса люкс наконец-то можно будет запустить в массовое производство.

«Достойный подарок, ничего не скажешь».

Император, скованный политическими рамками, не мог открыто оказывать нам милость.

Но это?

Это был идеальный и вполне разумный предлог.

И, конечно же, он сможет наслаждаться данью лично.

— Ваше Величество, позвольте мне высказать еще одну просьбу.

Разумеется, я не собирался отпускать его, не выбив что-нибудь сверх.

Это было то, что я планировал с того самого дня, как привел гномов на Север.

— Я хотел бы, чтобы Ваше Величество приняли новый закон, который гарантирует, что никто не сможет использовать новые технологии без явного разрешения их создателя.

— Хм. Ты просишь эксклюзивных прав на производство мыла и лосьона?

Как и следовало ожидать от Императора.

Хотя патенты в эту эпоху были практически неслыханным делом, он мгновенно уловил суть.

— Да. Однако я предлагаю это для всех изобретателей и ремесленников.

— В нынешних условиях людям приходится постоянно бороться, чтобы их инновации не украли.

— Это правда.

— Но если Ваше Величество признает их творения их законной собственностью…

— Хо. Интересная идея.

Император задумчиво потер подбородок.

После короткой паузы он кивнул.

— Если это произойдет, изобретатели смогут свободно делиться своими знаниями.

— А в долгосрочной перспективе научный прогресс взлетит до небес.

— Именно. Империя будет процветать беспрецедентными темпами.

— И, естественно, императорские налоговые поступления возрастут экспоненциально.

— Это также поможет нам выявлять талантливых людей. Полагаю, Магическая башня ухватится за эту возможность.

— Ты придумал название для этого закона?

— Я считаю, что «Права на интеллектуальную собственность» будут наиболее уместны.

Я подробно объяснил систему патентов.

К тому времени, как я закончил, Император выглядел довольным.

— Хорошо. Я принимаю. Это предложение выгодно для Империи, так что оно должно гладко пройти при дворе.

— Благодарю за ваше снисхождение, Ваше Величество.

— Великому герцогу повезло с тобой. Если бы у меня в подчинении был хоть один такой вассал…

— Мое предложение остается в силе. Подумай хорошенько.

Я склонил голову в знак признательности.

Император, развеселившись, лишь усмехнулся.

Зарегистрировать мыло и лосьон в качестве императорской дани и предложить концепцию прав на интеллектуальную собственность — я уже получил немало от этой встречи.

Поэтому в ответ я решил преподнести Императору небольшой подарок.

— Ваше Величество.

— У тебя еще есть что сказать?

— Я колеблюсь, стоит ли поднимать эту тему, но… кажется, кто-то присваивает средства из императорской казны.

— О?

Брови Императора заинтересованно изогнулись.

Вокруг стола выражения лиц всех присутствующих стали любопытными в предвкушении моих следующих слов.

Я позволил себе легкую улыбку, прежде чем продолжить:

— Недавно на Севере прошла всеобъемлющая проверка. В ходе этого процесса мы обнаружили расхождения в наших записях.

— Продолжай. Я хочу подробностей.

При этих словах губы Императора слегка изогнулись.

Он уже догадался, что я собираюсь сказать.

В этом и было удобство общения с умными людьми.

Конечно, я сохранял нейтральное выражение лица, говоря серьезным тоном:

— Да, Ваше Величество. Если быть точным, мы обнаружили несоответствие между количеством зарегистрированных припасов и тем, что фактически прибыло на Север.

— При дальнейшем расследовании выяснилось, что маркиз Пемброк и значительное число дворян замешаны в этом деле.

— Маркиз Пемброк?

— Это весьма крупное имя, чтобы вот так всплыть.

— Кража военных припасов — тяжкое преступление.

— Ты готов ответить за эти слова?

— Разве я посмею обманывать единственное солнце Империи?

— Север передаст все соответствующие документы через Ее Высочество Ирен. Если мои слова окажутся ложью, Ваше Величество может забрать мою голову.

— Это и впрямь серьезное дело.

Несмотря на эти слова, глаза Императора блестели.

Он выглядел откровенно довольным.

Словно человек, который только что нашел идеальный повод для удара.

Он повернулся к Великому герцогу Карлайлу.

— Великий герцог.

— Если заявления Уильяма окажутся ложными, вы тоже понесете ответственность.

— Это вопрос, затрагивающий честь Императорской семьи.

Поэтому я проведу тщательное расследование.

— Поступайте так, как считаете нужным, Ваше Величество.

— Однако, если слова Уильяма окажутся правдой, причастным придется столкнуться с моим гневом.

Никто за этим столом не был глупцом.

И никто из нас не питал симпатии к центральным дворянам.

Поэтому потребовалась лишь небольшая наживка, чтобы разговор развернулся точно так, как я и предполагал.

«Это вызовет настоящий переполох».

Конечно, реальные виновники среди названных мной дворян составляли лишь малую часть.

Но это не имело значения.

Важно было то, что такие люди действительно существовали.

Как только найдут одного-двух виновных, это создаст импульс.

А затем будет неважно, кого они пытают — лишь бы те называли имена, и домино начнет падать.

«В эту эпоху не бывает дворян с чистыми руками».

Все это знали.

Но притворялись иначе, потому что разоблачение чужих преступлений означало разоблачение собственных.

Но Север был другим.

Здесь у нас не было союзников.

«Как и у Императорской семьи».

Для Императора, который отчаянно хотел ослабить дворянские фракции, это была золотая возможность.

В обычных условиях нехватка власти замяла бы этот вопрос.

Но на этот раз Великий герцог Карлайл открыто заявил о своем участии.

Это меняло всё.

«Если они так сильно нас ненавидят, дадим им настоящий повод».

К тому же, дворяне, которых я обвинил, были препятствием для любого сотрудничества между Севером и Центром.

Избавиться от них было нам только на руку.

Маркиз Пемброк и высокопоставленные дворяне, вероятно, отрежут от себя подчиненных, как хвост ящерицы, и сбегут.

Но все же даже они не смогут разорвать все связи без последствий.

— Уильям.

— Как и следовало ожидать от тебя.

Император усмехнулся, искренне развеселившись.

Даже сейчас его ум, вероятно, лихорадочно искал способы использовать эту ситуацию.

В конечном счете, насколько сильно он сможет надавить, зависело только от его собственных способностей.

«Что ж, уверен, он отлично справится».

Хотя пока он был в клетке, судя по тому, что я видел в прошлой жизни, Люк Цезарь полностью оправдывал свой титул.

— Ах, магия уже рассеивается.

— Как жаль. Полагаю, на сегодня нам придется закончить.

— С нетерпением жду новых интересных новостей в будущем.

Так же внезапно, как и появилась, магическая проекция Императора исчезла.

В комнате воцарилась тишина.

А затем раздался коллективный вздох облегчения.

— Эм…

Впервые с начала встречи Ирен нерешительно подняла руку.

Она избегала взгляда Великого герцога, когда заговорила тихим голосом:

— …Это значит, мы теперь официально друзья?

Напряжение, сковывавшее комнату, рассеялось в одно мгновение.

Все улыбнулись наивности ее вопроса.

— Ваше Высочество Ирен.

— Да?

— Если вам будет угодно, перед отъездом я бы хотел показать вам окрестности.

— Как вы смотрите на то, чтобы посетить деревню эльфов?

Глаза Ирен расширились.

Я был раздражен ее неожиданным визитом, но в то же время получил от него немало выгоды.

И учитывая, что она неизбежно станет ключевой фигурой в грядущей буре, укрепление ее привязанности к Северу могло сыграть нам только на руку.

— Правда можно!?

— Сначала я спрошу разрешения у эльфов.

— Пожалуйста, пожалуйста, спросите!

Ирен сияла, как ребенок, попавший в парк развлечений.

В этот момент я почувствовал на себе еще один напряженный взгляд.

Такой же нетерпеливый, как и у Ирен.

— …Ваше Высочество Эдмунд, не желаете присоединиться?

— Да! Пожалуйста!

Арианна и Евангелина рассмеялись над очевидным энтузиазмом Эдмунда.

Так Ирен и Эдмунд успешно посетили деревню эльфов.

И на этом их короткое, но полное событий путешествие на Север подошло к концу.

— Возьми это, Уильям.

— Хм?

Когда мы прощались с ними, Эндрю вдруг протянул мне свиток.

С любопытством я развернул его и был ошеломлен его содержимым.

— Это подарок от главы семьи.

— …От моего отца?

— Да.

Неожиданный подарок оказался куда масштабнее, чем я предполагал.

Я издал тихий, недоверчивый смешок.