«...Как и следовало ожидать от прирожденного торговца. Гидеон и впрямь мастер ходить по канату».

Развернув документ, переданный Эндрю, я не мог не подумать об этом.

Подарком от Гидеона оказался не что иное, как акт передачи прав на железорудную шахту — один из важнейших ресурсов, необходимых сейчас Северу.

«Нам нужны ресурсы».

Из-за проклятых миазмов у нас было слишком много ограничений. Не только растения, но и большинство минералов были отравлены миазмами и бесполезны.

Гномы, по крайней мере, владели уникальной техникой ковки, позволяющей концентрировать миазмы в шлак и выводить их. Однако этот процесс требовал печи, работающей на сердце дракона.

Проблема была в том, что печь, которую мы использовали, вышла из строя, а строительство новой заняло бы слишком много времени.

Так что даже если бы у нас были жилы руды, мы не смогли бы их использовать.

«А Центр и так уже следит за каждым нашим шагом».

В такой ситуации строительство новых зданий по типу фабрик требовало огромного количества сырья.

Железо, будучи стратегическим ресурсом, используемым в первую очередь для оружия и доспехов, стало причиной растущего давления на Север со всех сторон.

В этих обстоятельствах права на железорудную шахту были не иначе как чудом. Это было предложение, от которого мы hardly могли отказаться.

«И все же он расчетлив, как всегда».

Документ, должно быть, был у него с самого начала пути на Север. И все же Эндрю передал его только сейчас.

Это могло означать лишь одно: Гидеон поставил ему конкретные условия — что-то вроде: «Передай это только в том случае, если сделка между Императорской семьей и Севером будет успешно завершена».

— Передай отцу, что я ценю это.

— В официальной обстановке...

— Тогда передай главе дома.

— Понял.

Для Гидеона было естественно продолжать проверять возможности Севера. Обижаться на это нет причин.

Если уж на то пошло, я должен быть доволен, что мы соответствовали его стандартам и получили этот подарок. Особенно учитывая, насколько он важен.

— Мне пока нечего предложить взамен...

В этот момент Ирен, наблюдавшая за всем происходящим, шагнула вперед. Она перевела взгляд с Эвангелины на меня, прежде чем сделать решительное заявление.

— Благодаря этому визиту я четко поняла ситуацию на Севере. Хотя мои нынешние силы ограничены, я не забуду вашу доброту и отплачу за нее.

— Одного знания об этом уже достаточно.

Эвангелина проводила ее с мягкой улыбкой. И на этом Ирен и Эндрю, поднявшие настоящую бурю, покинули Север.

— Это была суматошная неделя.

— Истинно так.

Я кивнул, соглашаясь с Эвангелиной. Неделя была короткой, но влияние, которое они оказали на Север, было огромным.

Официальное признание мыла и лосьона в качестве дани, предложение прав на интеллектуальную собственность, а теперь и крупная железорудная шахта — это были колоссальные приобретения. Я не мог быть более удовлетворен.

— Железная руда, да? Вот это добрые вести!

Гномы были в восторге, когда услышали об этом. При стабильных поставках качественного железа им больше нечего было желать.

— Если проложим дороги, сможем транспортировать его еще быстрее.

— Нужно поторопиться со строительством.

Воодушевленные перспективой получения железной руды, гномы составили новые планы дорог в одно мгновение.

— Никаких задержек! Начинаем немедленно!

— О-о-о!

Гномы высоко подняли молоты, разразившись громкими ликующими криками. И так в тот же день строительство дорог началось всерьез.

***

— Начинаем работу отсюда.

— Понял.

Гул-л-л...

Призванный мной гном зарылся в землю, обнажая недра. Огромная траншея шириной более метра появилась так, словно там прополз гигантский земляной червь.

Оттуда гномы и рабочие спустились в котлован, выравнивая основание, прежде чем засыпать его толстым слоем гравия.

— Этот этап самый важный!

— Ага. Фундамент должен быть крепким, чтобы дорога стояла долго.

— Если вода будет скапливаться на поверхности, у нас будут настоящие проблемы. Действуйте тщательно!

Под скрупулезным надзором гномов рабочие споро укладывали дорогу.

В самом низу — гравий.

Второй слой — смесь гравия и глины.

Третий слой — щебень.

А сверху — идеально уложенная брусчатка, завершающая дорогу.

«Разве это не римский метод?»

Я не был полностью уверен, но знал, что Рим славился своими дорогами — настолько, что люди говорили: «Все дороги ведут в Рим».

Дороги, которые они строили тогда, использовались спустя столетия благодаря своей долговечности.

Учитывая это, я предположил, что методы строительства дорог у гномов могли быть вдохновлены Римом.

В конце концов, этот мир изначально был игрой. Разработчики, вероятно, черпали вдохновение из реальной истории.

— Мы не используем бетон?

Я только что узнал, что бетон в этом мире уже существует. Его использовали для дорог, водных каналов и зданий.

И все же мне было любопытно, почему они проходят через такой сложный процесс вместо того, чтобы использовать нечто столь удобное.

— Бетон легко трескается при перепадах температур. Ему не хватает гибкости и эластичности, так что, хотя он хорош для зданий, для дорожного покрытия не годится.

— Понятно.

— К тому же, вулканический пепел, необходимый для бетона, на Севере достать непросто. Что еще важнее, поскольку он не пропускает воду, то превращается в каток, как только идет дождь или снег.

Ах.

Его объяснение было совершенно логичным, и я понимающе кивнул. Как и следовало ожидать от гномов.

Когда я неуклюже объяснял те смутные знания, что у меня были, они воплощали их в реальность. Не было ничего более обнадеживающего, чем это.

— Монстры замечены на западе!

Т-ц-ц...

Коротко цокнув языком, я повернулся к монстрам, прервавшим мои размышления. Рабочие тоже отложили молотки, их лица стали жесткими, и они взялись за копья.

Поскольку большинство северян в свое время были солдатами, рабочие здесь были закаленными ветеранами боевых действий.

— Я пойду первой.

— Оставляю это на вас, леди Эвангелина.

В то же время Эвангелина и рыцари, ожидавшие в тылу, вскочили на лошадей и приготовились к бою.

Ей было поручено сопровождать гномов и рабочих, ответственных за строительство дороги.

Благодаря ей, на строительной площадке не произошло ни одного инцидента с монстрами, несмотря на то, что с начала работ прошла уже больше недели.

«Так не может продолжаться вечно...»

Но мое выражение лица не было радостным. Как Мастер меча, она была бесценным активом. Она не могла вечно следовать за строительной бригадой, чтобы защищать их.

На самом деле, Генрих, который отвечал за зачистку монстров вблизи дороги, вернулся в Великое герцогство вместо нее.

«Одни лишь локальные зачистки не поспевают за скоростью размножения монстров».

Черный Рубеж блокировал масштабные вторжения монстров с севера, но он не мог реально охватывать весь северный регион.

В результате некоторые монстры умудрялись пересечь горный хребет и осесть, иногда нападая на маршруты снабжения, близлежащие территории или даже продвигаясь дальше на юг по дорогам, создавая постоянную головную боль.

«Генрих только что возглавил зачистку, но...»

Даже так, по крайней мере одно нападение происходит каждый день. Было трудно понять, откуда они продолжают браться.

Если так продолжится, не только строительство дорог будет затруднено, но и путешествующие купцы окажутся в опасности. Явно требовались какие-то drastические меры.

— Ты снова выглядишь так, будто о чем-то напряженно думаешь.

— А, хорошая работа там.

Погруженный в мысли, я не заметил, как Эвангелина приблизилась, зачистив территорию от монстров.

Гномы, убедившись, что район теперь безопасен, тут же поторопили рабочих вернуться к своим задачам, и площадка снова оживилась.

— О чем ты думал?

— О том, что нам нужно что-то делать с монстрами, если мы хотим, чтобы северная торговля процветала. Я подумываю предложить масштабную зачистку.

— Хм. Мой наставник упоминал нечто подобное. Он сказал, что монстров оказалось гораздо больше, чем он ожидал, когда только отправился в путь.

— У нас никогда не было возможности зачистить территорию к югу от Черного Рубежа. Кажется, нам нужно серьезно над этим подумать.

— Звучит как хорошая идея.

Эвангелина кивнула.

Хотя она только что закончила бой, она даже не вспотела. Я воспользовался моментом, чтобы оценить доступные силы Севера. Чем больше я думал об этом, тем более осуществимым это казалось.

«Прежде всего, снаряжение было полностью обновлено».

Я скользнул взглядом по доспехам Эвангелины. Благодаря участию гномов качество оружия и брони для северных солдат значительно улучшилось.

С момента обновления снаряжения потери в локальных боях на Черном Рубеже значительно сократились.

«И рыцарей стали привлекать гораздо реже».

Многие стычки теперь решались силами штрафников и обычных солдат. В результате элитные подразделения, которые находились в состоянии постоянной готовности, теперь гораздо меньше уставали — значительное улучшение.

— Почему ты так на меня смотришь?

— Потому что ты красива.

— ...Твои автоматические комплименты впечатляют, но пялиться на мое тело, говоря это, не очень-то приятно.

— Даже так, я счастлив, что ты моя невеста, леди Эвангелина.

У-ух...

Когда я сделал это заявление совершенно буднично, уши Эвангелины покраснели, и она сделала шаг назад, прикрываясь.

Она бросила на меня холодный взгляд, прежде чем резко отвернуться. У нее действительно не было иммунитета к таким вещам.

— ...В любом случае, как только это строительство будет завершено, нам следует должным образом обсудить масштабную зачистку от монстров с Его Высочеством Великим герцогом.

— Делай как знаешь.

— Ты милая, даже когда дуешься — урк!

Некоторое время мне пришлось спасаться бегством, уворачиваясь от яростных атак Эвангелины.

***

— ...Масштабная зачистка от монстров.

Великий герцог Карлайл нахмурился, получив доклад Уильяма. Он несколько раз просмотрел документ, прежде чем заговорить снова.

— У Севера есть свободные силы. Мы также накопили значительный запас провизии, так что время подходящее. Однако меня беспокоит, что центральное правительство может неверно истолковать наши военные действия и нанести ответный удар.

— Это не должно быть серьезной проблемой.

— О?

Взгляд Великого герцога приглашал Уильяма объясниться. Встретившись с ним взглядом, Уильям улыбнулся и продолжил:

— Принцесса Ирен недавно наносила визит, не так ли? На нее нападали несколько раз во время путешествия. Одного этого уже достаточно для оправдания.

— Это дает нам причину действовать, но Центр все равно будет искать повод для критики.

— Мы временно сократим внешние поставки мыла, лосьона и листьев Мирового Древа вдвое.

Хо-о...

Наконец Великий герцог погладил подбородок, заинтересованный. Он погрузился в молчаливое созерцание, прежде чем медленно заговорить снова:

— Ты веришь, что это будет эффективно?

— Да. Предложение и так не поспевает за спросом. Если цепочка поставок будет еще больше нарушена из-за нестабильных маршрутов, бесчисленные дворянки и юные леди будут в отчаянии.

— Дворяне, выступающие против нас, окажутся под огромным давлением.

— Именно.

Пока я ярко улыбался и кланялся, на губах Великого герцога тоже появилась легкая улыбка. Затем, подняв доклад в руке, он произнес:

— Очень хорошо. Генрих.

— Да, Ваша Светлость.

— Поработай с Уильямом над составлением детального плана.

— Слушаюсь.

Так, впервые, Север решил перехватить инициативу в масштабной зачистке от монстров, вместо того чтобы просто обороняться.