Императорский дворец Империи Юлиус.

Это место, украшенное подобающе имперскому статусу и поражающее величественной архитектурой.

Среди множества грандиозных залов тронный зал выделялся своими огромными размерами. Массивные каменные колонны выстроились вдоль зала, каждая была искусно украшена детальными изображениями славной истории империи.

Присутствующие в зале дворяне кичились своим присутствием, облачившись в экстравагантные наряды и аксессуары, из-за чего было трудно выделить кого-то одного.

— Действуйте по своему усмотрению.

— Мы благодарны Вашему Величеству за великодушие.

В конце огромного зала на роскошном троне восседал император Люк Цезарь с безразличным выражением лица.

Он рассеянно пролистывал отчеты, переданные ему адъютантом, лишь мельком пробегая по ним взглядом. В конце концов, большинство дел решалось независимо от его воли, что не оставляло ему особого желания активно в них участвовать.

— Ваше Величество, прибыло письмо от Великого герцога Карлайла.

— Это необычно.

Впервые за долгое время император выпрямился и принял письмо из рук адъютанта. На его губах появилась легкая улыбка, когда он читал его содержимое.

— Он намерен провести масштабное усмирение монстров в южном регионе Черного Рубежа.

— …!?

Одно лишь упоминание Великого герцога Карлайла уже заставляло дворян нервничать. Теперь же глаза придворных округлились, словно у вспугнутых кроликов.

Шок быстро сменился возмущением, и, словно по команде, они повысили голоса в знак протеста.

— Ваше Величество, это полнейшая чушь!

— Именно! Переброска военных сил на юг?

— Это, несомненно, уловка, чтобы выдвинуться к центральным регионам, когда представится возможность!

Реакция дворян становилась всё более ожесточенной. Они прекрасно понимали: если северные войска придут в движение, остановить их будет крайне сложно. Более того, многие из них лично навлекли на себя вражду Севера, что лишь подливало масла в огонь их беспокойства.

Хотя было правдой, что Северу не хватало припасов для поддержания затяжного восстания, разрушения, которые последовали бы до того, как они истощат свои силы, нельзя было недооценивать.

— Вы ставите под сомнение преданность Великого герцога?

— …

Холодный и резкий голос императора заставил дворян замолчать.

Несмотря на то, что он был по большей части марионеткой, никто не смел открыто его игнорировать.

За его спиной стоял капитан Имперской гвардии, убежденный лоялист, который никогда не поддавался ни на подкуп, ни на уговоры со стороны дворян.

— Ваше Величество, мы не сомневаемся в преданности Великого герцога, учитывая его годы защиты империи от монстров. Однако мы не должны забывать, что они должны быть щитом, а не мечом.

Несмотря на молчание, они не из тех, кто легко отступает. Маркиз Пемброк, чей взгляд стал пугающе холодным, взял слово.

Недавно опозоренный, когда весь его дом был ввергнут в хаос из-за обвинений в хищении северных припасов, он питал глубокую, затаенную злобу к Северу.

«…Проклятый Уильям».

Изначально Уильям должен был стать его зятем, передав богатства семьи Деккеров в его руки. Но из-за безрассудства его глупой дочери он потерял многое.

Что еще хуже, кто-то позаботился о том, чтобы прежняя неверность его дочери была предана огласке, фактически обесценив ее в дворянском обществе.

В результате маркиз Пемброк нес позор отца, не сумевшего контролировать собственную дочь.

И даже то, что он полностью уничтожил семью человека, с которым у нее была интрижка, не уняло его ярость.

«Я не позволю тебе делать всё, что вздумается».

Речь шла не только о личной мести.

Логически он понимал, что в настоящее время у Севера нет возможностей для восстания, но не было никаких гарантий, что так будет и в будущем.

В конце концов, они получали огромную прибыль от таких товаров, как лосьон, мыло и листья Мирового Древа.

Поговаривали даже, что граф Деккер, сидевший напротив него, уступил им железный рудник.

«…Если Север обретет полную независимость, многим здесь снесут головы. Не так ли?»

Маркиз Пемброк обменялся взглядами с окружающими дворянами, которые едва заметно кивнули в знак согласия, прежде чем высказать собственные возражения.

— Тревожить пассивных монстров — всё равно что ворошить осиное гнездо.

— Совершенно верно! Если у них есть ресурсы для такой операции, им следует сосредоточиться на землях за Черным Рубежом!

— Этого нельзя допустить, Ваше Величество.

Император, тихо наблюдавший за недовольными дворянами, медленно поднял руку, заставляя их замолчать. Затем он заговорил голосом, более тихим, чем обычно.

— Надеюсь, никто из вас не забыл, что моя младшая сестра недавно посетила Север.

Его внезапное замечание оставило дворян в недоумении. Они намеревались использовать ее визит как рычаг давления на Север, но скандал с припасами затмил эту проблему.

Никто не ожидал, что император сам поднимет эту тему. Пока они колебались, не в силах разгадать его намерения, он продолжил:

— Во время ее пребывания произошел пренеприятнейший инцидент.

— …Пренеприятнейший инцидент, Ваше Величество?

— Именно. На мою сестру нападали монстры — не менее дюжины раз. Это случалось по меньшей мере раз в день.

Дворяне, наконец понявшие его намек, приобрели мрачные выражения лиц. Тот факт, что член императорской семьи подвергся нападению монстров, нельзя было игнорировать.

— И это несмотря на продолжающиеся усилия по усмирению. Торговая компания Деккер, которая часто ездит на Север, страдает от еще более жестоких атак.

— Это верно, Ваше Величество.

Граф Гидеон Деккер, до сих пор хранивший молчание, наконец заговорил с мрачным выражением лица.

Обведя взглядом зал, он произнес своим фирменным холодным голосом, мгновенно приковав к себе всеобщее внимание.

— На караваны Торговой компании Деккер монстры нападали в общей сложности 475 раз во время поездок на Север и обратно. И всё это произошло менее чем за год.

— Даже несмотря на то, что вы использовали маршрут снабжения?

— Совершенно верно. Благодаря великодушию Его Величества нашей компании было разрешено использовать маршрут снабжения. Однако, несмотря на это, мы всё равно столкнулись с подобными инцидентами. Излишне говорить, что в других регионах ситуация обстоит еще хуже.

— Разве это не преувеличение?

Маркиз Пемброк глубоко нахмурился и возразил. Постукивая пальцами по столу, он стремился обнажить слабые места в аргументах Гидеона.

— Это число, 475, несомненно, включает как крупные, так и мелкие инциденты. Держу пари, вы засчитали за нападение даже одинокого бродящего гоблина.

— Не буду отрицать. Однако даже гоблин — это монстр, способный угрожать человеческим жизням. Дело не в степени тяжести.

— Ха. Если так, то сколько инцидентов происходит в Центральном регионе? Почему бы вам не назвать эту цифру?

— Частота и продолжительность торговых экспедиций в Центральном и Северном регионах совершенно разные. Сравнивать их на равных было бы неразумно.

— Значит, вы не можете ответить?

— При необходимости я, безусловно, могу предоставить цифры. Однако сомневаюсь, что они будут вам чем-то полезны, маркиз.

Хлоп. Хлоп.

Противостояние между графом Деккером и маркизом Пемброком накалялось. Именно в этот момент император дважды хлопнул в ладоши, разрядив обстановку в зале.

— Маркиз Пемброк.

— Да, Ваше Величество.

— Вы легкомысленно относитесь к моим словам?

— Ч-что вы, это исключено!

Маркиз Пемброк был явно смущен прямым замечанием императора. Наблюдая за его реакцией, император погладил подбородок и кивнул.

— Хорошо. Это ожидаемый ответ.

— Прошу прощения? Что вы имеете в виду…?

Маркиз Пемброк бросил недоуменный взгляд, но император просто покачал головой, отказываясь отвечать. Казалось, собрание зашло в тупик.

— Ваше Величество, могу ли я воспользоваться этой возможностью, чтобы сделать объявление благородному собранию?

Как раз в этот момент вперед шагнул граф Деккер, вновь приковав к себе все взгляды. Когда император кивнул в знак одобрения, Гидеон обвел зал взглядом и заговорил:

— До тех пор, пока частота нападений монстров не снизится, импорт лосьона и мыла будет сокращен вдвое. Ах да, то же самое касается и листьев Мирового Древа.

— …!!

По залу пронесся ропот. Каждый присутствующий настолько зависел от чая из листьев Мирового Древа, что едва ли мог начать свой день без него.

— Граф Деккер! Вы нам угрожаете?!

— Один из наших торговых караванов, направлявшихся на Север, недавно подвергся жестокому нападению монстров. В результате мы также несем значительные убытки. Не поймите меня превратно. Я лишь говорю о том, что мы рассматриваем возможность небольшого повышения цен в качестве компенсации за риск.

— …

Дворяне замолчали. Если сокращение поставок лосьона и мыла было неудобством, то перспектива потерять доступ к листьям Мирового Древа была куда более тревожной, особенно для нижестоящих дворян.

«Если цены поднимутся еще выше?»

«Их и так уже достаточно трудно достать…»

«Если на Севере всё стабилизируется, поставки ведь увеличатся, верно?»

Многие дворяне, уже испытывавшие трудности с приобретением лосьона из-за конкуренции с императорской семьей, герцогами, маркизами и графами, быстро встали на сторону Гидеона. Среди них дворянки даже начали выступать за поддержку Севера.

— Вы все рехнулись? Если это такая проблема, почему бы не выведать у Севера метод производства и не наладить массовое производство самим?!

— Вы сами-то слышите, что говорите? Вы предлагаете проигнорировать права на интеллектуальную собственность, которые Его Величество недавно установил?

— Я-я не это имел в виду…

По мере того как взгляд императора становился всё холоднее, а всё больше дворян выражали свое согласие, маркиз Пемброк и оппозиция оказывались в всё меньшинстве.

— Достаточно. Масштабное усмирение монстров на Севере отныне одобрено именем Кайзера. Любой, кто осмелится выступить против этого впредь, пусть готовится к последствиям.

— …

Таким образом, император официально санкционировал масштабное усмирение монстров на Севере. Эта новость достигла северных территорий быстрее, чем когда-либо прежде.

***

Несколько дней спустя.

Получив императорский указ, Север начал полномасштабную подготовку к операции.

— Евангелина будет назначена командующим этим масштабным усмирением. Прежде всего, убедитесь, что жертвы среди гражданского населения сведены к минимуму.

— Понял.

Как обычно, Великий герцог Карлайл и Генрих взяли на себя оборону Черного Рубежа за барьером.

Силы усмирения составляли примерно 20% от существующих военных сил — масштабная мобилизация, ставшая возможной благодаря усилению, обеспеченному гномьим оружием.

— Босс! Это уже слишком!

— Вы что, и правда забыли про нас?!

— Как вы могли ни разу не выйти на связь?!

— …

Среди отобранных войск была часть штрафного батальона, включая бывших бандитов, которые тут же выразили свои обиды, увидев Уильяма.

— Конечно, нет. Как я мог забыть вас всех? Я просто настолько вам доверял, что не беспокоился. Я следил за вашими успехами. Рад снова вас видеть.

— Как и ожидалось от Босса!

— Мы знали, что на вас можно положиться!

Дэрил всхлипнул и шмыгнул носом, пустив скупую слезу, а Уильям едва заметно отвел взгляд.

Евангелина инстинктивно знала, что Уильям лжет. Однако, только в этот раз, она решила закрыть на это глаза.