— Ты готова к напутственной речи?

— Уф... Сколько бы раз я это ни делала, никак не могу привыкнуть.

— У тебя всё получится.

— Обязана получиться.

На слова Уильяма Евангелина решительно кивнула.

Глубоко вздохнув, чтобы собраться с мыслями, она шагнула вперед, полностью готовая к своему выступлению. Рыцари и солдаты, выстроившиеся в ряды на плацу, подняли на нее глаза.

— Вы — стражи, оберегающие надежды и мечты Севера!

Евангелина встретилась взглядами с собравшимися воинами, заряжая их силой. Затем, высоко вскинув меч, она провозгласила звонким голосом, эхом разнесшимся по всему поместью:

— Каждый ваш шаг будет прокладывать путь на поле боя и ковать будущее Севера. Вы вернете улыбки на лица наших детей. А теперь — вперед! За будущее Севера!

— За будущее!

Ура-а-а-а!

Хоть речь и была краткой, она была пропитана искренностью, и воины, воодушевленные ее словами, разразились громогласным ревом. Их могучие крики сотрясли стены поместья.

Ау-у-у-у!

Среди общего рева особенно выделялся характерный вой. Это был боевой клич зверолюдей из штрафного батальона.

— Они всегда впечатляют.

— И не говори.

Их массивные фигуры, покрытые шерстью и кожей, их плотные, бугрящиеся мышцы излучали грубую силу и дикую первобытную мощь, столь не свойственную людям.

Глубокий, утробный вой, рвущийся из их глоток, слился в оглушительную звуковую волну, прокатившуюся по всему поместью.

— Опять они за свое.

— Ну и глотки у них.

— Зато на поле боя союзников надежнее не сыскать.

Солдаты Севера привыкли к такому зрелищу, поэтому большинство лишь пожало плечами и отвело взгляды.

Евангелина реагировала так же, но Уильям почему-то не мог поднять глаз.

Среди воя зверолюдей он узнал до боли знакомые голоса — не кого иного, как Дэрила и бывших бандитов, последовавших за ним.

— У-у! У-у! У-у!

— Сметем их всех!

— Во славу нашего босса!

Евангелина, прекрасно понимая, кого они называют «боссом», многозначительно посмотрела на Уильяма. Тот вздохнул и отвел взгляд.

— Идиоты! А ну тихо! Вы позорите босса!

— Босс, тебе за нас стыдно, что ли?..

— Заткнись!

Шлеп!

К счастью, Крис, у которого хоть что-то осталось в голове, дал подзатыльники бандитам, заставив их замолчать.

Но тут же он посмотрел на Уильяма с выражением «Ну что, я молодец?», от чего стало только хуже.

Уильям, что было для него нехарактерно, залился краской и провел ладонью по лицу, а Евангелина тихо рассмеялась.

— Ха-ха. Весь в молодого господина.

— Слышал, он лично их к себе взял?

— Да. Он действительно не смотрит на происхождение, когда речь заходит о талантах.

К счастью, общая атмосфера оставалась позитивной. С тех пор как Дэрил взял штрафной батальон под свое начало, их показатели на поле боя стали исключительными.

Зверолюди из штрафного батальона не только начали беспрекословно выполнять приказы рыцарей, но и выработали собственные тактические приемы.

Благодаря им многие солдаты выжили в тех боях, где иначе бы погибли, что обеспечило штрафному батальону относительно теплое принятие в рядах армии.

«Ну, никто из них не совершал по-настоящему чудовищных преступлений», — мысленно кивнул Уильям.

Несмотря на зловещее название, штрафной батальон был не так уж плох. Большинство его членов — люди, пойманные на краже ради выживания или причинившие вред дворянам, защищая свои семьи.

Поскольку их нельзя было просто отпустить, а держать в тюрьме и кормить бесплатно было нецелесообразно, их отправили в штрафной батальон.

«Любой, кто совершил бы непростительное преступление, все равно был бы казнен на месте».

Конечно, это не значило, что они были невиновны, но многие получили неоправданно суровые наказания за свои проступки.

Из-за этого солдаты их особо не жалели, но и не презирали.

— Особенно в ближнем бою в горной гряде зверолюди будут бесценны.

— Я уже чувствую себя спокойнее.

Так церемония отбытия, задуманная как торжественная, приобрела странно оживленную атмосферу.

***

— Мы двинемся вдоль горной гряды и намеренно соберем за собой огромный поток монстров. А затем, обрушив на них сокрушительную огневую мощь, уничтожим всех за один раз.

— Не слишком ли это опасно?

— Не буду отрицать, риск есть, но если мы этого не сделаем, весна закончится раньше, чем мы толком углубимся в горы.

Хм-м-м...

На мои слова Евангелина задумчиво погладила подбородок. Ей уже рассказали об этом плане, но, естественно, она хотела свести потери к минимуму.

— Тебе не стоит слишком волноваться. Для этой зачистки мы собрали сильнейшие войска Севера, за исключением Его Высочества Великого герцога и сэра Генриха.

— Разве эти двое не самые сильные?

— Верь в себя. Ты теперь тоже Мастер. Тебе больше не нужно сдерживать свою силу.

— ...Даже если ты так говоришь.

Вздох...

Евангелина тяжело вздохнула, словно неохотно уступая. Это был ее первый опыт руководства столь масштабной операцией, так что ее нервозность была вполне понятна.

Ки-яя! Пи-и!

Почуяв ее настроение, Саламандра и Фрост прильнули к ее щекам, ласково потираясь о них.

— Пф-ф. Щекотно~

— Похоже, они со мной согласны.

Благодаря ласковым знакам внимания от духов, выражение лица Евангелины слегка смягчилось. Затем, обретя большую собранность, она приняла решение.

— Хорошо. Создадим поток монстров.

С улыбкой я кивнул в ответ. С ее одобрения масштабная зачистка монстров официально началась.

— С запада, с расстояния трехсот метров, приближается поток монстров! Основные виды — гоблины и орки. Особо опасных монстров не обнаружено!

— Принято.

Конные рыцари скакали вдоль горной гряды, поднимая шум. Как только они определяли, что собралось достаточно монстров, они поднимали флаги для сигнала, а через разработанные гномами подзорные трубы велось наблюдение за обстановкой.

Затем приготовившиеся войска как один повернули головы, готовые встретить своих чудовищных гостей.

— Саламандра, давай облегчим нагрузку даме Евангелине.

Ки-яя!

Саламандра энергично вскинул голову. Выдыхаемое им пламя сложилось в сферу, становясь всё больше и больше.

Даже на вид она была куда больше любого огненного шара, созданного им ранее. Исходящий от нее жар заставлял стоящих рядом инстинктивно облизывать пересохшие губы.

— Дух воды.

Как всегда, я добавил к заклинанию ветер Сильф. Пылающая сфера на огромной скорости рванула вперед, обогнала ведущего рыцаря и взорвалась в первых рядах потока монстров.

БУ-У-УМ!!

Оглушительный взрыв разнесся по округе, и передовые монстры были мгновенно уничтожены. Первое столкновение битвы закончилось почти комично быстро, повергнув всех в трепет.

— Сколько бы раз я это ни видел, это потрясающе.

— Это правда дух низшего ранга?

— Даже эльфы не выдают такой эффектной магии.

Пока я слушал восхищенные отзывы солдат, Евангелина и кавалерия ринулись вперед, прижав копья к бокам.

— Р-р-р-а-а-а!

Пока монстры пребывали в замешательстве от взрыва, кавалерия мощным клинком прорубилась сквозь их ряды. Везде, где они проходили, монстры были уничтожены.

— Дама Евангелина и впрямь впечатляет.

— Слышал, она стала Мастером меча.

— Неудивительно, что ее аура ощущается совсем иначе.

Солдаты гордо кивали. Для них Евангелина была и гордостью, и символом Севера.

— Спереди, на расстоянии пятисот метров, приближается второй поток монстров! Основной вид — огры! Быть начеку и приготовиться к бою!

— Черт. Кавалерия еще не вернулась...

— Босс, мы разберемся!

Дэрил уверенно шагнул вперед, а за ним последовали бандиты с уникальным оружием и зверолюди, полные азарта.

— Думаете, справитесь?

— Сегодня на ужин будет мясо огра.

— И выпивка в придачу.

— ...!!

Упоминание алкоголя заставило глаза штрафников загореться. Их боевой дух мог поспорить с любым рыцарским орденом, что заставило меня усмехнуться.

— Слушайте все! Вы слышали босса! Сегодня на ужин у нас огр! Кто сдохнет — останется без жратвы, понятно?!

— О-о-о!

Дэрил вскинул свой устрашающий топор, и штрафной батальон, теперь полностью находящийся под его командованием, ринулся в бой подобно стае диких зверей.

— Гр-р-ух?!

— Ужин приехал!

Их ярость была столь свирепа, что даже несущиеся в атаку огры заколебались.

Для штрафного батальона битва была второй натурой. Никто не дрогнул.

Возглавив атаку, Дэрил и его отряд быстро развеяли любые сомнения, безжалостно кромсая монстров.

— Они и правда творят что хотят.

— Зато дерутся они знатно.

— Раз штрафники взяли на себя тот фланг, нам не о чем беспокоиться.

Боевой доблести штрафного батальона доверяли настолько, что их эффективность была неоспорима. Каждый взмах топора Дэрила отправлял в полет куски плоти огров.

— Всё идет даже гладче, чем ожидалось.

Я молча наблюдал за полем боя и улыбался. Если эта охота увенчается успехом, Север взлетит на еще большие высоты.

— Что здесь произошло?

Евангелина, вернувшаяся с левого фланга, сняла шлем и спросила.

Когда я объяснил, она недоверчиво рассмеялась.

— Многое изменилось с твоим прибытием. Штрафной батальон никогда раньше не проявлял такой инициативы.

— У Дэрила удивительные лидерские задатки. Его ход мыслей хорошо совпадает с мыслями зверолюдей, так что они легко находят общий язык.

— Разве он не обидится, если услышит это?

— Дэрил, скорее всего, надул бы грудь от гордости. Можем поспорить, если хочешь.

— Уволь.

Евангелина игриво показала язык. Видя, что битва идет гладко, она, похоже, расслабилась.

— Пока что мы будем продолжать выманивать монстров методом потока, зачищая их по мере появления. Как только мы проредим их численность, пойдем в горы напрямую.

— Ты уже делал такое раньше?

— Я когда-то был авантюристом. Не раз зачищал логова гоблинов и деревни орков. Конечно, это совсем другой масштаб.

— Тогда используй свой опыт по полной.

— Даже не сомневайся.

Мы с Евангелиной игриво стукнулись кулаками. К концу дня мы уже уничтожили более пяти тысяч монстров.