С тех пор как мы намеренно начали провоцировать потоки монстров, прошла неделя.

За это время мы истребили почти двадцать тысяч чудовищ самых разных размеров.

— Никогда бы не подумала, что их так много...

Евангелина, с ног до головы залитая кровью, устало высунула язык.

В какой-то момент нам даже пришлось переназначить часть солдат исключительно на сбор трофеев с поля боя.

Я призвал Ундину, чтобы смыть с неё кровь, и подбодрил.

— По крайней мере, финиш уже виден.

И в самом деле: стоило нам поднять шум возле гор, как количество выбегающих монстров сократилось до считанных единиц.

Их ряды заметно поредели, а благодаря зачаткам обучаемости они перестали так легко попадаться на одни и те же уловки.

— Даже если мы сейчас отступим, нападения на торговые караваны значительно сократятся...

— Но это редкая возможность. Думаю, стоит добить их полностью. Заодно и территорию расширить — неплохая идея.

— Верно мыслишь.

Будь мы довольны простым сокращением численности, мы бы и не затевали столь масштабное истребление.

Нашей истинной целью было полное уничтожение всех монстров в горах и безоговорочное возвращение этих земель Северу.

— Теперь пора войти в горы и выследить оставшихся. Настоящая битва только начинается.

Хм-м...

Евангелина с серьёзным видом кивнула. Сражаться с монстрами на открытой равнине и биться с ними в горной местности — совершенно разные вещи.

— У солдат мало опыта в подобных зачистках. План использовать зверолюдей в качестве разведчиков неплох, но...

— Я помогу, так что не переживай слишком сильно. Даже если это займёт чуть больше времени, главное — двигаться вперёд steadily, и серьёзных проблем не будет.

— Верно. Так и поступим.

С обновившейся решимостью Евангелина кивнула и обвела взглядом солдат, чей боевой дух после череды побед достиг небывалых высот.

— Возвращаться в горы спустя столько времени — всё равно что домой вернуться. Можешь всё на нас оставить, босс!

— Опять это «босс»...

Глядя, как Дэрил горделиво стучит себя в грудь, я внутренне вздохнул. Кроме Криса, ни один из них так и не обращался ко мне нормально.

И всё же, как он и сказал, горы были до боли знакомой территорией для бывших бандитов — идеальным местом, где они могли проявить себя.

Ландшафт и экосистема здесь отличались от тех гор, где они когда-то бродили, но их опыт горных боёв нельзя было недооценивать.

— Босс! Ребята нашли логово гоблинов.

Даже сейчас они доказывали свою ценность как превосходные разведчики, оставаясь незаменимым козырем в нашей кампании.

— Какого размера?

— Достаточно большое, чтобы пролезть, если пригнуться. У входа стоят два гоблина-часовых, оба с деревянными дубинками.

— Значит, внутри, скорее всего, от тридцати до пятидесяти гоблинов, включая молодняк. Логово небольшое, но нет причин его оставлять.

— Вход в пещеру слишком узкий, чтобы солдаты могли легко войти. Есть способ выманить их наружу?

Евангелина с любопытством посмотрела на меня, и на моих губах появилась уверенная улыбка.

— Способов несколько. Можно полностью затопить или просто ждать снаружи и убивать по одному, по мере того как они будут выбираться.

— Ни то ни другое сейчас не подходит.

— Тогда пойдём самым простым путём.

— Самым простым?

Евангелина озадаченно склонила голову. Вместо объяснений я решил показать ей всё на деле и повёл отряд к гоблинскому логову.

Двух часовых уже прикончили солдаты, так что я без промедления призвал Гнома.

— Гном. Засыпь.

Грохот...

Получив приказ, Гном метнулся к логову. Прижав ладони к земле, он заставил её содрогнуться, будто от землетрясения.

Лишённые опор hastily вырытые тоннели гоблинов обрушились мгновенно.

Не прошло и минуты, как весь вход оказался погребён, и логово было наглухо запечатано.

— Как легко, правда?

— ...Иногда ты совершаешь жуткие вещи с таким невозмутимым видом.

Замечание Евангелины Дэрил встретил восторженными кивками. Их реакция отличалась от той, что я ожидал, и я неловко почесал затылок.

— Ладно, неважно. Продолжаем зачищать в том же духе. Не знаю, сколько месяцев это займёт, но конец виден.

— Да. Сделаем всё, что в наших силах.

После этого мы двинулись дальше, методично прочёсывая горы с помощью зверолюдей и бывших бандитов. Каждое найденное логово монстров уничтожалось без следа.

Мы не только обрушивали гоблинские норы, но и зачищали любые пещеры, способные стать будущим убежищем для угроз, наглухо запечатывая входы.

— С орками будет ещё проще. В отличие от гоблинов, они обычно не прячутся. Достаточно уничтожить их деревни.

— Я пойду впереди.

Большинство оркских деревень имели добротные деревянные частоколы, но Евангелина одним ударом разбивала ворота в щепки, сводя их на нет.

Какими бы сильными ни были орки, перед её аурой меча они оказывались беспомощны. Рыцари, следовавшие за ней, тоже не давали пощады.

— Когда зачистка закончится, сожгите частоколы и проверьте, не осталось ли орков, ушедших на охоту или в разведку. Задача простая.

— Сколько людей оставить в тылу?

— А, обычно потребовалось бы немало сил для перестраховки, но на этот раз, думаю, можно попробовать кое-что другое.

— Другое?

Я поднял рог, который нёс оркский разведчик. Вместо того чтобы приложить его к губам, я призвал Сильф, чтобы та продула через него воздух.

Бууууу...

Глубокий, протяжный звук разнёсся по горам, и тотчас вокруг нас зашевелилось движение.

— Подожди... это что...?

— Сигнальный рог орков. Независимо от причины, их сородичи инстинктивно стягиваются на звук.

— И вот так просто можно его использовать?

— Он может взбудоражить и других монстров поблизости, поэтому орки прибегают к нему лишь в крайних случаях. Но у нас более чем достаточно огневой мощи, чтобы справиться со всем, что явится.

Чего нам не хватало, так это времени.

Если к бою присоединятся другие монстры — тем лучше. Основные их силы и так уже были измотаны стратегией с вереницами.

На нашей стороне были сильнейшие рыцари Севера во главе с Евангелиной, а также бойцы вроде Дэрила и зверолюдей, чья сила выходила за рамки обычных стандартов.

«...В норме, услышав этот рог, нужно было бы бежать».

Но с подавляющей мощью, которой мы располагали, такой метод истребления был вполне осуществим. Риски, безусловно, были, но северные солдаты далеко превосходили обычных призывников.

— Не расслабляйтесь только потому, что это гоблины.

— С орками сражайтесь минимум парами.

— Всем, кто ниже декуриона, не продвигаться без щита!

Северные солдаты прекрасно понимали свои роли и впитали боевую подготовку через реальные сражения.

Благодаря гномьему оружию гоблинов расправляли с лёгкостью, а с орками справлялись вдвоём.

Обычно требовалось трое призывников, чтобы просто устоять против одного орка — такая эффективность поражала.

— Впереди два огра!

— Рассредоточиться и тянуть время!

— Держите их, пока не подоспеют рыцари!

Более того, солдаты чётко осознавали свои пределы. Они безошибочно отличали то, с чем могут справиться, от того, что им не по зубам, обеспечивая собственное выживание.

Подобно бесчисленным сцепленным шестерёнкам, охотничий отряд работал как отлаженный механизм.

— Если сохраним такой темп, сможем завершить истребление до наступления лета.

— Это было бы идеально.

Разумеется, несмотря на победы, усталость неизбежно копилась. Полноценный отдых был необходим.

Но даже с учётом этого северные силы истребления продвигались поразительными темпами.

С каждым днём солдаты и рыцари оттачивали боевые навыки, становясь всё более элитными.

— Давайте наслаждаться северной весной.

Хех-хе...

Евангелина усмехнулась на мои слова.

***

— Ваша Светлость, это первый отчёт об истреблении монстров к югу от Чёрного Рубежа. За три месяца уничтожено приблизительно сорок тысяч чудовищ. Общие потери составляют...

— Я не ожидал, что задание будет выполнено так быстро. Число потерь тоже难以置信... нет, немыслимо мало. Вы превзошли все ожидания, Евангелина.

— Заслуга принадлежит лорду Уильяму, изобретательности наших рыцарей и нерушимому братству солдат.

— Скромность ни к чему. Роль командира — раскрыть потенциал своих людей. Благодаря этому мы полностью обезопасили западные горы.

Хм-м...

Слушая доклад Евангелины, Великий герцог Карлайл удовлетворённо кивал. Его редкое проявление эмоций вызвало у Евангелины улыбку.

«И вправду впечатляющее достижение».

Наблюдая со стороны, я молча кивнул в знак согласия. Даже если бы мы повторили эту кампанию, вряд ли удалось бы провести её лучше.

Операция успешно ликвидировала всех монстров, угрожавших маршрутам снабжения и прилегающим территориям.

Чтобы закрепить новые границы, Евангелина использовала Фроста, рассеяв его ману по всему периметру.

Любой монстр, пересекающий Чёрный Рубеж, инстинктивно разворачивался, почуяв владения Фроста.

«Пока что можно спать спокойно».

Со временем рассеянная мана рассеется, и вторжения возобновятся. Однако регулярные патрули и упреждающие удары предотвратят серьёзные проблемы.

Вместо новых масштабных кампаний можно было возвести сторожевые башни и развернуть рейнджерские отряды для поддержания контроля.

— Уильям, если у тебя есть личные пожелания, говори сейчас. Я исполню всё, что в разумных пределах.

Перед таким широким предложением Великого герцога Карлайла мне стоило немалых усилий сдержать ухмылку. Всё шло по плану.

— Ваша Светлость, у меня одна искренняя просьба. Позвольте мне официально принять на службу Дэрила и его людей.

Хм-м...

Карлайл с интересом приподнял бровь, не сводя с меня взгляда. Я встретился с ним глазами и улыбнулся.