— Вы хотите официально принять их на службу?

— Да. Они внесли значительный вклад в эту кампанию. Если Ваша Светлость позволит, я бы хотел выплатить оставшиеся штрафы и официально взять их к себе на службу.

— Хмм.

Отряд Дэрила в настоящее время отбывал наказание в штрафном батальоне под началом Великого герцога Карлайла за прошлые разбойные нападения.

Купцам и поместьям, которым они нанесли ущерб, уже выплатили компенсацию, вернув украденное и назначив дополнительные репарации.

Я решил покрыть расходы Севера, понесенные в ходе этого процесса, и, как обещал, принять их в свои ряды.

— Это несложный вопрос. Бандиты, которых вы привели, всегда были отдельным случаем по сравнению с изначальными заключенными штрафбата. Однако...

— ...

— Если вы действительно возьмете их под свое крыло, их прошлая стигма, а также будущие действия неизбежно повлияют на вашу репутацию. Вы уверены, что это необходимо?

Слова Великого герцога Карлайла на мгновение лишили меня дара речи. Я понимал, что он говорит из искренней заботы обо мне.

Глубоко вздохнув, я тщательно подобрал слова.

— Я дал им обещание.

— Обещание?

— Да. Я сказал им, что если они отбудут наказание в штрафном батальоне и заслужат признание, я приму их в качестве своих подчиненных. Я не намерен нарушать это обещание.

— Понимаю.

И на этом всё закончилось.

Мимолетно встретившись со мной взглядом, Великий герцог Карлайл не стал давить дальше и одобрил освобождение отряда Дэрила. Я поклонился в знак благодарности.

— Командиры, вероятно, будут разочарованы.

Поскольку Дэрил навел порядок в штрафном батальоне, Великий герцог беспокоился, что его отсутствие будет остро ощущаться.

Я одарил его ободряющей улыбкой и добавил несколько слов, чтобы рассеять его тревогу.

— Я слышал, что Дэрил преуспел в наведении порядка в штрафном батальоне. Даже после его ухода сомневаюсь, что их дисциплина так легко пошатнется.

— И всё же его отсутствие оставит пустоту.

— Тогда не соблаговолит ли Ваша Светлость позволить некоторым из моих новобранцев занять должности офицеров среднего звена в штрафном батальоне?

На первый взгляд могло показаться, что уход Дэрила ослабит контроль над зверолюдьми.

Однако, внимательно наблюдая за недавней кампанией, я заметил, что бывшие бандиты и зверолюди стали скорее боевыми товарищами, чем просто знакомыми.

Пока на местах оставалось несколько командиров среднего звена, серьезных потрясений не предвиделось.

— Хмм. Тогда в штрафном батальоне не должно быть проблем. Поступайте как знаете.

— Благодарю, Ваша Светлость.

Таким образом, Дэрил и его люди официально стали моими подчиненными. После года в штрафном батальоне им теперь предстояло служить моими личными телохранителями.

Хотя их грубую манеру речи и привычки — особенно упорное желание называть меня «Босс» — нужно было исправить, я мог доверить это моему управляющему, Эвансу.

«Эванс силен в обучении».

Финансовый отдел наконец-то стабилизировался, и у сотрудников даже появилась возможность брать отпуска по очереди.

Так что Эванс наверняка сможет выкроить время для уроков этикета. Если нет, я просто найду для него это время.

«Прости, Эванс, но мы не можем позволить себе разбрасываться талантами».

Хотя за последний год Север разительно преобразился, мы по-прежнему страдали от хронической нехватки квалифицированных кадров.

Приток гномов и открытие различных фабрик создали новые рабочие места, но мало кого можно было назвать узким специалистом.

Решение проблемы чрезмерной концентрации на военных должностях займет гораздо больше времени.

Вот почему способные люди должны были работать на износ.

«Мы все в одной лодке».

Я взваливал работу на других не просто потому, что не желал захлебнуться в ней в одиночку. Тот проныра Уильям давно почил в бозе.

***

— ...Ты и правда сдержал свое слово.

— А ты не верил?

— Честно говоря, нет. Для дворян не редкость брать свои слова назад. Да и с тех пор, как мы прибыли на Север, ты ни разу лично не навестил нас.

— ...

Жалоба Дэрила лишила меня дара речи. За прошедший год я был так занят, что совершенно забыл о них.

Заметив мое выражение лица, Дэрил поспешно замахал руками, отгоняя неловкость.

— Я не хотел тебя упрекать. Честно, у нас было регулярное питание, не нужно было воровать, и мы жили вполне прилично в штрафбате. Было не так уж и плохо.

— ...

— Самое главное, ты не стал привлекать к ответственности наши семьи и позволил им обосноваться на Севере. Одного этого уже более чем достаточно, чтобы мы были благодарны.

Бывшие бандиты, стоявшие за его спиной, серьезно кивнули. Казалось, они все разделяли это чувство.

— А теперь, вдобавок ко всему, ты даешь нам шанс начать всё сначала. Это кажется нереальным.

— Ты ведь не скажешь, что не хочешь этого?

— Конечно, нет! Просто в это трудно поверить. Я всё думаю, заслужил ли я вообще такую возможность.

— Эй, Дэрил!

Сзади раздался чей-то голос. Все взгляды устремились на группу северных солдат.

Отдав мне честь, они с озорными ухмылками посмотрели на Дэрила.

— Чего ты так много думаешь? Просто скажи «спасибо» и бери. Всегда сможешь отплатить ему усердной работой.

— Ага, поначалу мы переживали из-за службы с бывшими бандитами, но сколько из нас теперь обязаны вам жизнью?

— Даже рыцари говорят, что благодаря вам их работа стала легче. Некоторые даже спрашивали, не могли бы вы остаться в штрафбате навсегда.

В воздухе послышался смешок, пока солдаты в шутку подбадривали Дэрила. Было ясно, насколько улучшились их отношения за прошедший год.

— Видишь?

— ...

Я пожал плечами, глядя на Дэрила, который несколько раз открыл и закрыл рот, словно сглатывая нахлынувшие эмоции.

Я не торопил его, точно так же, как при нашей первой встрече. Я просто терпеливо ждал.

Наконец он дал мне удовлетворительный ответ.

— Босс... Нет, милорд. Спасибо, что дали нам этот шанс. Мы будем работать усерднее всех, чтобы поддержать вашу честь.

— Усердно работать — это само собой разумеется. Вам нужно показать себя во всей красе.

— Да, милорд. Мы сделаем всё возможное.

Дэрил глубоко поклонился, сложив свою могучую фигуру пополам. Его бывшие бандиты — нет, теперь мои подчиненные — последовали его примеру. Это был момент, когда я обрел силу, которая поистине принадлежала только мне.

— Я заставлю вас пахать так, что вы еще пожалеете о прежней легкой жизни. Так что будьте готовы.

— Так точно!

Их громогласный ответ эхом разнесся по поместью, а северные солдаты, наблюдавшие за этим со стороны, одобрительно улыбались и хлопали в ладоши.

Когда аплодисменты стихли, я обвел взглядом собравшихся и снова заговорил.

— К сожалению, я не могу взять всех вас в свою личную гвардию. Некоторые из вас останутся офицерами в штрафном батальоне.

— ...

Я ожидал реакции, но мои подчиненные лишь смотрели на меня без удивления. Я продолжил, сохраняя спокойствие.

— Некоторые из вас также будут служить дозорными, патрулируя территории за горами. Если у кого-то есть возражения или особые пожелания, говорите сейчас.

— Никак нет, милорд!

Их громогласный ответ чуть не заставил мои уши зазвенеть. Я кивнул, а затем перевел взгляд на человека, который казался особенно уверенным в себе.

— Крис.

— К вашим услугам, милорд.

Крис, который всегда выступал в роли стратега Дэрила, шагнул вперед, едва скрывая свою привычную ухмылку. Увидев его, я отдал свой первый приказ.

— Отбери людей сам.

— Уже сделано.

Крис протянул мне свернутый пергамент. В нем содержался список моих подчиненных с подробным описанием их навыков и ролей, которые им лучше всего подходили.

Когда я посмотрел на него, он слегка поклонился и объяснил.

— Во время последней кампании вы тонко намекнули на это. Я подумал, как могу быть полезен, и подготовил этот список.

— Они знали заранее?

— Да. Мы заранее приняли добровольные заявки на службу в штрафном батальоне. Поскольку желающих было больше, чем нужно, некоторых переназначили дозорными в соответствии с их способностями, но ни у кого не было серьезных возражений.

— Эффективно.

— Благодарю, милорд.

Крис поклонился безупречно, и я удовлетворенно кивнул.

Иногда он бывал скользким типом, но наличие толкового помощника — всегда благо.

Благодаря его подготовке мои люди были быстро и без проблем распределены по соответствующим должностям.

Тем временем Дэрил, Крис и еще десяток других были официально назначены моими личными телохранителями, которым предстояло пройти суровую подготовку Эванса.

***

В таверне в самом сердце Империи Юлиус группа купцов собралась за столом, увлеченно беседуя.

— Слышали последние слухи?

— Какие еще слухи?

— Северные товары в последнее время продаются невероятно хорошо.

— Ха. А я-то думал, случилось что-то серьезное.

Остальные купцы пренебрежительно отмахнулись. Одно лишь слово «Север» заставляло их в тревоге качать головами.

— Это место кишит монстрами. Одни только расходы на наем эскорта делают торговлю убыточной. А если появится огр? Это конец.

— Не говоря уже о том, что дороги превращаются в болото, когда идет дождь. Если только вы не работаете в таких масштабах, как Торговая компания Деккер, это просто того не стоит.

— Эх, вы все отстали от жизни. Что вы за купцы, если у вас такие тугие уши?

Хм?

Купцы навострили уши, услышав уверенный тон говорящего. Он ухмыльнулся и протянул к ним ладонь.

— Надеюсь, вы не ожидаете получить столь ценную информацию бесплатно?

— ...Лучше бы ей оказаться стоящей.

Скептически настроенные, но заинтригованные, они неохотно бросили несколько монет ему в руку. Прибрав их, он наклонился вперед и заговорил приглушенным тоном.

— Торговая компания Гарт только что вернулась с Севера с огромной прибылью. Говорят, там есть эксклюзивное мыло и лосьоны, которые можно найти только у них.

— Это все знают!

— Терпение, господа. Вот что интересно: я доплатил, чтобы выведать это у одного из их охранников. Угадайте, что? За всю поездку на них не напал ни один монстр.

— ...!

Глаза купцов расширились. Главной угрозой для северной торговли, без сомнения, были нападения монстров.

— Звучит неправдоподобно.

— Вы же все слышали о масштабном истреблении монстров на Севере, верно? По слухам, оно прошло невероятно успешно. Вдобавок ко всему, они построили новые дороги.

— Дороги?

— Да. Настолько хорошо ухоженные, что не превращаются в грязь даже в дождь. Караван Гарта совершил поездку туда и обратно меньше чем за месяц.

— Теперь, когда вы об этом упомянули...

Купцы гордились тем, что были в курсе всего. Складывая воедино разрозненные обрывки новостей, которые они слышали, история начала обретать смысл.

— Гарт недавно купил еще одну повозку.

— И они действительно сократили количество охранников.

— Если то, что вы говорите, правда, всё сходится.

Пальцы забарабанили по деревянному столу, пока в головах производились подсчеты. Спустя мгновение купцы вскочили на ноги, едва не споткнувшись друг о друга.

— У меня, э-э, срочные дела!

— И у меня!

— О боже, смотрите-ка, сколько времени!

Один за другим они поспешили прочь. И так, слухи разошлись, направив волну купцов среднего звена на Север.