Север изменился.

Эта весть облетела всех граждан империи Юлиус, но острее всего перемены ощущали, разумеется, сами северяне.

— Прекрасные шёлка с Юга! Налетай!

— Этот амулет — самый популярный в центральном регионе!

— Прелестные заколки в виде цветов, ваши дочки будут в восторге!

Когда-то тихая площадь теперь гудела от голосов торговцев, заряжая рынок заразительной энергией.

Пёстрые навесы притягивали взгляды прохожих, а на прилавках красовались яркие наряды и украшения, каких на Севере прежде и не видывали, — любопытные покупатели так и тянулись к ним.

— Почём это?

— Всего пятьдесят серебряных!

— Хм. Дороговато, пожалуй...

— Госпожа, приглядитесь. Это украшение тончайшей работы знаменитого мастера Элассико, прославленного даже в столице. Вы только взгляните на детали...

Благодаря Уильяму северяне привыкли иметь дело с деньгами, что сильно упростило торговлю. Именно поэтому сюда и хлынул поток купцов.

Конечно, большинство мелких и средних торговцев ехали главным образом за мылом и лосьоном — товарами, которые производились только на Севере. Но ни один здравомыслящий купец не отправлялся в путь с пустыми руками. В результате в регион потекли самые разные товары.

— Будет проведена краткая инспекция.

— А? Это ещё с чего вдруг?..

— К нам поступили сведения, что здесь продают подделки под изделия Элассико. Будем признательны за содействие в расследовании.

Разумеется, с наплывом торговцев расплодились и те, кто норовил обмануть доверчивых северян.

Но Уильям не собирался спускать подобное с рук. Он добился у великого герцога Карлайла расширения полномочий и обязанностей стражи порядка.

— В каком смысле — мошенничество?! Вы срываете мне торговлю без всяких доказательств! Я заплатил налоги, чтобы здесь стоять!

— Если вы откажетесь сотрудничать, вам будет запрещено вести дела на Севере в соответствии с Северным торговым уставом.

— ...Это угроза? Ты хоть знаешь, кто я такой? Зови старшего! Немедленно!

— Мы всего лишь заранее информируем вас о предусмотренной законом процедуре. Если вы продолжите вести себя эмоционально, нам не останется ничего, кроме как задержать вас.

Мошенник отчаянно повышал голос, но стражники, обученные действовать в подобных ситуациях, оставались невозмутимы.

Когда жулик замялся под их холодными взглядами, он вдруг вскинул руку в протесте:

— Ах вы, мелкие...

— Элассико всегда ставит на своих работах инициалы.

— А?

Все обернулись на внезапный голос. Перед ними, в форменных доспехах стражи, стоял Крис и внимательно разглядывал товары торговца.

— Наконец-то хоть кто-то понимает, о чём речь! Смотрите сами! Подпись Элассико — как на ладони! И после этого вы называете меня мошенником?!

— Мало кто знает, но из-за обилия подделок Элассико накладывает на свою подпись особое заклятие, защищающее от фальсификации.

— ...Магическое заклятие?

Крис достал висевший у него на шее кулон и вложил в него ману. Выгравированные на центральном камне инициалы засветились мягким сиянием.

— Подлинные изделия светятся, если влить в них ману. Ваши же никак не реагируют. Значит, подделка.

— Не может быть...

— Не знал — значит, некомпетентен. Знал — значит, мошенник. В любом случае здесь кого-то чуть не обдурили. Так что будьте так любезны, сотрудничайте.

— ...

Аферист захлопнул рот, не в силах возразить на безупречную логику Криса.

Вид у него был такой, словно он ещё хотел поспорить, но стоило ему встретиться взглядом с массивными бывшими бандитами из стражи, стоявшими за спиной Криса, как он оставил эту мысль.

— Уведите его.

— Есть, капитан!

По короткому кивку Криса стражники отдали честь и стремительно скрутили торговца вместе с его фальшивым товаром.

— Так, следующий...

— Хорошо справляешься.

Крис вздрогнул от знакомого голоса и обернулся. Рядом с Евангелиной стоял Уильям.

— О, босс! Давно вы здесь? Это у вас свидание с госпожой...

— Следи за тоном.

— Есть, милорд!

Получив выговор от Уильяма, Крис тут же выпрямился и отдал честь, словно новобранец, отчего остальные стражники смущённо отвели взгляды.

— Сначала я немного волновался, но ты справляешься лучше, чем я думал. Прирождённый талант.

— Бандитизм, милорд, — это сплошной расчёт. Нам нужно с одного взгляда понимать, стоит ли грабить обоз.

— И почему же ты напал на мой?

— Ну, благодаря этому я теперь ношу этот значок, не так ли?

Ха-ха-ха...

Крис бесстыдно рассмеялся, а Уильям с невольной усмешкой покачал головой.

Бывший стратег и квартирмейстер банды Дэрила, Крис оказался на редкость толковым капитаном стражи.

Опыт работы с краденым дал ему поразительное чутьё на подделки.

Острый ум позволял ему тягаться в словесных дуэлях даже с самыми хитроумными купцами.

А главное — у него было врождённое чутьё на неприятности, и он заранее расставлял стражу там, где грозили мошенничества или беспорядки.

— Эй, Крис.

— Да, милорд?

— Не прикидывайся дурачком.

— О чём вы?

— Три.

Лицо Криса заметно напряглось, когда Уильям начал считать; он забегал глазами, оценивая обстановку.

— Два.

— Милорд, полагаю, тут вышло недоразумение...

— Один...

— Вот, держите.

Крис поспешно снял с шеи цепочку и протянул Уильяму. Однако замялся, не в силах до конца разжать пальцы.

— Отпусти.

— Милорд, дайте хоть объясниться...

— Я сказал, отпусти.

— ...

После повторного предупреждения Уильяма Крис с обречённым видом разжал ладонь.

Уильям неодобрительно цокнул языком, разглядывая ожерелье с подписью Элассико.

— Откуда это у тебя? Я проследил, чтобы всё краденое было возвращено. Ты же не брал взяток, будучи капитаном стражи?

— Что вы, конечно нет! Благодаря вам мои подчинённые и так смотрят на меня волком, как на самого строгого начальника на свете!

— Тогда откуда?

Крис беспечно присвистнул, отводя взгляд. Но под всё более суровым взором Уильяма наконец вздохнул и признался:

— Купил в рассрочку.

— ...Что?

— Господин Джеймс из торговой гильдии сделал мне особую скидку. Я заплатил по-честному.

— В счёт аванса жалованья.

Крис понимал, что оправдываться бессмысленно, поэтому Уильям не стал читать ему нотаций и вернул ожерелье.

Крис выхватил его и тут же спрятал под одежду, словно боясь, что кто-то украдёт.

— С такими тратами ты когда вообще жениться собирался?

— Это не пустая трата денег. Это вложение. Кто знает? Вдруг Элассико возьмёт и — пшик! — помрёт, так цена удвоится, а то и утроится...

— Это называется игромания.

— Уильям, не бери с него пример.

Евангелина одарила Криса поистине сочувственным взглядом, а Уильям присоединился к ней с не менее сочувственным выражением лица.

Крис, который увлечённо объяснял свою логику, надулся, словно обиженный ребёнок, но никто не обратил на это внимания.

***

Прочитав Крису строгую нотацию, я вместе с Евангелиной продолжил обход владений.

В последнее время это стало её любимым занятием — гулять со мной под предлогом инспекции и наблюдать, как день ото дня расцветает Север.

— Милорд! Вон там сегодня продают сэндвичи!

— Ты только что ела шашлычки.

— Для десерта место всегда найдётся.

— Будешь так объедаться — растолстеешь.

— Ты хоть раз видел, чтобы Мастер меча растолстел?

Евангелина шутливо надула щёки и ткнула пальцем в мою. Я улыбнулся, позволяя ей тащить меня к прилавку с сэндвичами.

— Добро пожаловать... О! Милорд, леди Евангелина! Прошу, попробуйте! Я сделал по тому рецепту, что вы в прошлый раз подсказали. Расходятся на ура!

— Выглядит и вправду достойно.

Торговец протянул сэндвич с беконом. Хлеб был немного грубоват, овощи просты, но сочетание вышло на редкость удачным для Севера.

— Почём?

— Ох, что вы, как я могу с вас взять...

— Не говори того, чего не думаешь.

— Ха-ха! Милорд меня насквозь видит. Мука и овощи у нас редкость, так что выходит дороговато. Десять серебряных за сэндвич.

Я изумлённо вскинул брови. Я понимал, что свежие овощи на Севере — редкость, но сомневался, что многие могли позволить себе такую еду регулярно.

— Дороговато. Хорошо берут?

— В основном купцы, но у северян вкус становится всё тоньше. Спрос неуклонно растёт.

Я удовлетворённо выдохнул и одобрительно кивнул.

Это был явный знак того, что северяне, прежде занятые лишь выживанием, начали обретать более широкие интересы и желания.

— Держите, леди Евангелина. Лучше всего есть свежим.

— Спасибо!

Она с готовностью взяла сэндвич и, не колеблясь, откусила большой кусок.

М-м-м~

По её лицу разлилась довольная улыбка; она удовлетворённо прижалась ладонью к щеке и восторженно закивала.

— Такой свежий и вкусный! Милорд, вы обязательно попробуйте!

Глаза Евангелины сияли, когда она повернулась ко мне. Сдавшись, я откусил от своего сэндвича.

Хрустящий салат, сочный помидор и пикантный бекон слились в на удивление богатый вкус. Лучше, чем я ожидал.

— Ты права. Надо купить несколько с собой. Сотрудники финансового отдела заслужили попробовать.

— Отличная мысль.

— Милорд, а как же мы?...

— Капитан, мне тоже...

Я вздрогнул от внезапного зловещего голоса за спиной. Обернувшись, я обнаружил Дэрила и Мари, моих сопровождающих, которые при виде наших сэндвичей пускали слюни.

Евангелина усмехнулась и, разломив свой сэндвич пополам, протянула половинки им. Те с детской радостью приняли угощение и с энтузиазмом впились в еду.

Глядя, как они синхронно уплетают сэндвичи, мы с Евангелиной едва сдерживали смех.