«…Дело идет гладко».

Как я и рассчитывал, развитие Севера неуклонно двигалось вперед.

С каждым днем купцов прибывало все больше, и рыночная площадь, естественно, оживала. Да и на лицах людей появилась куда более богатая палитра эмоций.

Пусть их пока и немного, некоторые северяне уже открыли постоялые дворы и таверны, рассчитанные на приезжих торговцев.

По мере того как рос выбор занятий, детские мечты о будущем тоже начали меняться — у каждого появились свои собственные желания.

— Я хочу стать инспектором по безопасности на мыловаренном заводе!

— А я буду держать таверну вместе с мамой!

— А по-моему, рыцари все равно круче всех.

Раньше у детей, не склонных к дракам, по сути, не было выбора — только в солдаты или в стражу. Теперь же они могли мечтать и о других профессиях.

И это было еще не все.

Некоторые и вовсе заявляли, что хотят стать купцами и путешествовать по другим землям Империи.

«Пора всерьез браться за образование».

Детям, которым предстояло строить будущее Севера, необходимо было качественное обучение. Вот только с этим у нас была настоящая беда.

Бумага во всем мире считалась редкостью, а книги — привилегией знати. Устные же наставления были бессистемны и хаотичны.

«…Мне и правда нужно наладить производство бумаги».

Проблема заключалась в том, что большая часть северных земель была отравлена магией и не годилась для бумажного дела.

Возить древесину извне тоже не выход — транспортная сеть оставалась слишком слабой, чтобы это окупалось.

Чтобы решить вопрос, требовалось либо очистить земли от магической скверны, либо создать паровозы. Увы, до второго было еще ой как далеко.

— Перед вами паровоз MK-II, наша свежая разработка.

Разумеется, мастерство гномов не знало равных. Даже опираясь лишь на мои приблизительные теоретические знания, они сумели воссоздать паровую машину.

Однако до безопасной перевозки пассажиров было еще далеко: многие узлы — те же тормоза — требовали долгих испытаний.

К тому же гномья кузня все еще не была достроена, и бросить все силы на один проект не получалось.

«Потребуется еще время».

И все же сидеть сложа руки я не собирался. Нужно было найти лучшее решение из тех, что позволяли нынешние обстоятельства.

«Есть ли какой-нибудь толковый способ…»

Я повернул голову и заметил солдата, о чем-то беседовавшего с Евангелиной.

Ростом он не вышел и бойцом был заурядным, зато как центурион представлял для Севера настоящую редкость — умел читать и писать.

— А. Вот оно.

— Хм?

Осененный идеей, я хлопнул в ладоши. Евангелина и солдат одновременно повернули головы и с любопытством склонили их набок.

— Я хочу научить народ наших земель чтению и письму.

— Чтению и письму?

— Именно.

— Хм-м…

Евангелина задумчиво потерла подбородок, явно погружаясь в размышления. Похоже, она всерьез пыталась понять, чем вызвано мое предложение.

— По-моему, мысль здравая. Я и сама когда-то об этом думала. Тогда у нас не было на это ни времени, ни средств, но теперь положение иное.

— Вот именно. Считаю, пора вкладываться в будущее. Чем больше грамотных людей, тем легче находить толковых специалистов.

— Вкладываться в будущее…

Север испытывал нехватку кадров во всем, кроме военного дела. Даже простое умение читать и писать заставляло казначейство в панике хвататься за любого мало-мальски пригодного человека.

До сих пор больше половины жителей территории были солдатами, и им требовалось лишь одно — уметь обращаться с оружием.

Но по мере развития Севера неграмотность становилась все более ощутимой помехой.

— Только кто будет учить? Мы оба по горло заняты, а людей со стороны зазывать непросто.

— Один такой человек прямо перед нами.

— …Что?

Я перевел взгляд на центуриона. От неожиданного внимания его глаза округлились.

— …Вы обо мне, молодой господин?

— А кто еще здесь подходит?

— При всем уважении, на мне и так висит куча обязанностей. Да и вряд ли солдаты горят желанием учиться, даже если я стану их наставником.

Сметливый центурион быстро смекнул, к чему дело, и попытался вежливо отказаться.

Но я был готов к подобному сопротивлению.

— Разумеется, я не прошу тебя тянуть все в одиночку. Это касается всех офицеров, умеющих читать и писать.

— Всех офицеров?

— Да. Солдатам, освоившим грамоту, повысят жалование, а офицерам-наставникам выплатят премию.

— П-премию?!

Глаза центуриона загорелись. С недавним наплывом купцов солдатам, должно быть, приходилось туго — товаров на прилавках стало больше, а жалование не резиновое.

И не у него одного — у многих ситуация была схожей. Хотя центуриону, надо признать, жилось куда легче, чем простым бойцам.

— Ну так что? Принимаешь мое предложение?

— Поручите это мне!

Центурион вытянулся в струнку и звонко отсалютовал. В конце концов, когда речь о деньгах — чем больше, тем лучше. Глядя на его энтузиазм, я удовлетворенно кивнул.

— Позже выпущу официальный приказ. А пока — свободен.

— Есть!

С удвоенной решимостью центурион четким шагом удалился.

Евангелина проводила его взглядом с легким сомнением.

— …Не уверена, что это хорошая затея.

— То, что люди осознают ценность денег, означает развитие культуры. Да, есть и темные стороны, но плюсов куда больше.

— Пожалуй, ты прав.

— И я прослежу, чтобы так и оставалось.

Я уверенно отмел ее сомнения. Ни капли не сомневался, что это верный путь к лучшему будущему Севера.

Приняв решение, мы оперативно вынесли предложение на совет. Оно получило единодушную поддержку, и вскоре по Северу прокатилась волна движения за грамотность.

***

— Ты ведь заранее повторил материал, верно?

— Давай-ка, читай вслух.

— А Джеймс из соседнего взвода уже сам донесения читает, между прочим.

Уильям, вопреки протестам казначея, назначил головокружительные премии.

Как он и рассчитывал, офицеры, ослепленные перспективой лишних монет, с рвением принялись гонять подчиненных на занятия.

В условиях армии без некоторого принуждения не обошлось, однако солдаты, воодушевленные обещанием прибавки, с головой ушли в учебу.

— У-уф. В мои-то годы зубрить…

— Зато в сто раз лучше, чем маршировать под дождем.

— Верно. Зато теперь и детишек своих научим.

Особенно старались те, у кого были дети: каждый надеялся, что сыновья и дочери благодаря образованию получат лучшую долю.

Дан-дан-дан—!

Разумеется, бои на Черном Рубеже шли ежедневно. Вот только поле боя теперь выглядело совсем иначе.

— Заряжай баллисту!

— Первыми снимайте огров!

— Стрелки, цельтесь в гоблинов!

Скрип—лязг!

Созданная гномами баллиста была заряжена и нацелена огру в шею. Ничего не подозревающие твари рухнули, не успев сделать и нескольких шагов.

— Гр-р-ра-а…

— Огр повержен!

— Добивайте остальных!

С появлением более точного и разрушительного оружия поле боя преобразилось до неузнаваемости.

Теперь большинство монстров удавалось уничтожать даже без вмешательства рыцарей, и в последних стычках обошлось без единой потери.

— Гномье оружие — это вещь.

— С тех пор как молодой господин Уильям прибыл к нам, одна радость за другой.

— Не то слово. А госпожа Евангелина, что взяла его в женихи, — та еще умница. Отличная пара.

Хм-м…

Убирая поле боя, солдаты улыбались. Новое чувство безопасности и надежды передавалось и их детям.

— Итак, повторяем за учителем.

— А-а… Ба-а…

Дети тянули звуки, выводя буквы пальцем на песке. Стирали и писали снова, пока понемногу не начинали складывать слова.

— Готово! А теперь читаем вслух.

— Мама, папа, я вас люблю!

— Молодцы. Домашнее задание — показать родителям, чему сегодня научились.

— Хорошо-о!

Уильям дал наставникам свободу в выборе методов, и программы обучения быстро стали разнообразными.

Вскоре офицеры и вовсе начали соревноваться — чей курс понравится ученикам (а точнее, их родителям) больше.

Затем Уильям отобрал самых толковых преподавателей, чтобы те занимались с детьми отдельно, и от этого выиграли все. В итоге — «План сработал на ура».

— Разумеется. А чей, по-твоему, был план?

На замечание Евангелины я лишь пожал плечами. Всего за несколько недель самые способные уже освоили грамоту.

Даже казначей, поначалу яростно сопротивлявшийся таким тратам, удовлетворенно кивал, глядя, как чтение и письмо расходятся по землям.

— Молодой господин, вон там новую вывеску повесили! Теперь даже заезжие сразу поймут, что за лавка.

— Верно. Требование вывесок и прейскурантов было ключевым ходом. Теперь обсчитывать приезжих станет куда сложнее.

— И страже работы поубавится.

С ростом грамотности письменные вывески на рынке стали привычным делом. Купцы были в восторге — торговать стало проще.

— Север меняется прямо на глазах.

— Слышал, это тоже Уильям Деккер подсуетился.

— И чего его раньше бестолочью звали, не пойму.

Хвала в адрес Уильяма звучала все громче, расходясь не только по Северу, но и по всей Империи, приумножая его влияние.

***

— Уильям Деккер… Опять этот ублюдок?

Дрожь…

Маркиз Пемброк сжал кулаки, слушая доклад подчиненного о растущем весе Севера и роли Уильяма в этом возвышении.

— Успокойтесь, милорд.

— Как я могу успокоиться? Его имя теперь у всех на устах! А ведь он должен был стать моим зятем!

— Я верну его.

Маркиз резко повернул голову на голос. Его дочь Лена смотрела на него с решимостью в глазах.

— Уильям для меня на все готов. Если я поеду на Север и уговорю его вернуться, я уверена…

— Не неси чушь, Лена.

Маркиз оборвал дочь на полуслове. И в кого она уродилась такой дурочкой? Голова раскалывалась.

— Отец!

— Сбавь тон. Объективно — чем ты превосходишь леди Евангелину? Ты своими руками выкинула золотой шанс.

— Это так несправедливо! Вы хоть должны быть на моей стороне!

— Замолчи. Я уже подыскиваю тебе достойную партию, так что сиди дома и не высовывайся. Если устроишь еще один скандал — лишу наследства.

— …

Лена сверлила отца злым взглядом, но он лишь отмахнулся.

Она вылетела из кабинета, с грохотом хлопнув дверью. Провожая ее взглядом, маркиз Пемброк прижал пальцы к вискам.

— …Так дальше нельзя. Его Величество в последнее время все чаще поглядывает на Север. Если император заключит с ними союз и усилится — нам не поздоровится.

Скрежет…

В досаде маркиз взъерошил волосы, и пряди посыпались сквозь пальцы.