Тронный зал Великого герцогства Майер.

Великий герцог Карлайл, Генрих, казначей, Евангелина и другие ключевые фигуры, управляющие Севером, собрались на совет.

Обсуждались самые разные вопросы повестки дня.

А затем я представил свой подготовленный проект.

— Ваша светлость, зима миновала, торговля стабилизировалась. Полагаю, пришло время претворить в жизнь План нового поселения.

— Ты ведь упоминал, что в приоритете — прокладка водопровода и канализации в новых жилых кварталах, верно?

— Именно так.

В настоящее время на Севере не было ни нормального водоснабжения, ни канализации. Люди черпали воду из разбросанных тут и там колодцев, а нечистоты собирались и вывозились время от времени.

Однако при перевозке содержимое часто расплёскивалось, а скопившиеся отходы привлекали насекомых и источали зловоние.

С точки зрения гигиены это было совершенно неприемлемо. Именно поэтому я так настойчиво продвигал комплексную канализационную систему как фундамент Плана нового поселения.

Поскольку всё предстояло проектировать под землёй, тщательное планирование с самого начала было необходимо, чтобы избежать проблем в будущем.

«Знания гномов оказались огромным подспорьем».

Разумеется, моя прошлая жизнь не вооружила меня глубоким пониманием устройства канализационных систем.

Но с гномами дело обстояло иначе.

Прожив под землёй целые века, они разработали собственные методы утилизации отходов и передовые насосные системы, поднимавшие грунтовые воды для работы их кузниц.

«Очередной чит-код из иного мира».

Среди лучших решений, принятых мной в этой жизни, привлечение гномов смело входило в тройку лидеров.

Благодаря им мои смутные задумки теперь обретали плоть. И они продолжат помогать в разработке паровых двигателей и не только.

«Классическая беспроигрышная схема».

Гномы были в восторге от новых идей, что я предлагал, и при полной поддержке Севера свободно проводили эксперименты, продвигая магическую инженерию.

Я ухмыльнулся этим мыслям, и Великий герцог Карлайл заговорил снова:

— Уильям, раз уж ты фактически финансируешь этот план из собственного кармана, я не стану особо вмешиваться. Лишь обеспечивай регулярные отчёты о ходе работ.

— Благодарю за доверие.

Вера, выстроенная за прошедший год, была очевидна. Великий герцог Карлайл одобрил проект почти без вопросов.

Генрих, стоявший за его спиной, с явным нетерпением ждал, насколько этот проект преобразит Север.

Казначей, как всегда, колебался, прикидывая немалые расходы, но, осознав, что речь идёт об улучшении жизни людей, просто зажмурился в покорности судьбе.

— Тогда я немедленно приступаю к строительству.

— Хорошо. Действуй.

Едва совет завершился, я тут же созвал гномов и рабочих, чтобы начать работы.

Поскольку они были вовлечены в дело с самого этапа планирования, долгие объяснения не требовались.

Великий герцог Карлайл щедро выделил первоклассные земли, а я вложил золото, сколоченное за минувший год на торговле листьями Мирового Древа, мылом и прочими прибыльными предприятиями.

— Босс… то есть, молодой господин, я всё гадал, куда идут все эти стройматериалы, а вы, оказывается, тут целый новый город возводите?

— Примерно так.

Дэрил выглядел ошеломлённым перед горами строительных материалов.

Как один из тех, кто вложил больше всего сил в их перевозку — и кому предстояло и дальше активно участвовать в стройке, — он имел полное право на такую реакцию.

Поскольку я и сам носился как заведённый, у меня не было причин лишний раз поддразнивать своего могучего телохранителя. Да и Дэрил, похоже, не жаловался.

— С чего начнём?

— Чтобы проложить канализацию, сперва надо рыть.

Как и при строительстве дорог, я привлёк гномов к масштабным земляным работам, а рабочие, следуя указаниям гномов-старших, старательно взрыхляли грунт.

Участок, на котором мы трудились, прежде был необитаем. Земля здесь оказалась такой твёрдой, что не годилась даже под пашню.

«Оставлять его нетронутым — пустая трата».

По плану мы должны были превратить его в главный жилой район для северян.

Сначала возведём здесь масштабное жильё, переселим людей, а затем снесём разбросанные, бестолково построенные дома и отстроим всё как положено.

— Уильям, согласно твоему плану, мы установим центральные водонапорные башни в ключевых точках, чтобы выкачивать грунтовые воды.

— Звучит отлично.

Пока я хлопотливо надзирал за раскопками, ко мне подошёл Свеллхандс. Я воспользовался случаем, чтобы передохнуть и восполнить ману, беседа с ним тому способствовала.

— Ты и впрямь намерен ограничиться без прямой подачи воды в дома? С нашей точки зрения, это лишняя трата сил.

— Человеческая жадность не знает границ. Поначалу люди станут экономить, но как только привыкнут — начнут лить воду не глядя.

Я решительно покачал головой на замечание Свеллхандса. Если в каждый дом провести прямой водопровод, подземных резервуаров не хватит.

Поскольку мы пока не могли внедрить систему индивидуальных счетов за воду, как в современности, экономия в конечном счёте зависела лишь от личной ответственности.

К несчастью, человеческой натуре я не доверял. Оставь всё без присмотра — и кто-нибудь обязательно будет держать кран открытым круглые сутки.

— Хм-м. Люди и впрямь живут сложно. Что ж, пока последуем первоначальному плану: пусть носят воду из центральных башен и наполняют домашние баки.

— Благодарю за понимание.

После долгих раздумий мы остановились именно на этом методе.

У каждого дома на крыше будет бак для воды. Жильцам придётся самостоятельно пополнять его, как только он опустеет, — это сократит растраты.

— Заодно и новые рабочие места создадим.

— Ты о водовозах?

— Да. Именно.

Таскать воду от башни к бакам на крышах, туда-сюда, по многу раз — задача не из лёгких, даже на бумаге.

Рано или поздно люди начнут предлагать такие услуги за плату, и общество постепенно осознает: вода — ресурс не бесплатный.

И лишь тогда, когда люди поймут её ценность, я наконец открою запертые трубы и создам настоящий водопровод.

— Дальше — канализация. Уильям, как тебе вообще приходят в голову такие идеи? Канализация на слаймах… сколько ни смотрю, всё равно диву даюсь.

— Это стало возможно лишь благодаря исключительному мастерству твоих соплеменников, Свеллхандс.

Мы обменялись тёплыми словами, пока я наблюдал, как на глазах воплощается фантастическая канализационная система — нечто, существующее только в этом мире.

«Честно говоря, канализация волновала меня куда больше водоснабжения».

Подвести воду было относительно просто — с помощью гномьих насосов и силы гравитации.

А вот с утилизацией стоков всё обстояло куда сложнее. Строительство современной очистной станции потребовало бы масштабных исследований и уймы времени.

«Так и родилась система очистки на основе слаймов».

Перед нами пленные слаймы сбились в округлые комочки.

Эти милейшие создания теперь стали лучшими санитарами Севера, которым поручили очищать сточные воды в канализации.

Хотя слаймы формально считались монстрами, они были уникальны тем, что не проявляли никакой агрессии к людям. Вместо этого они бродили по миру, словно природные санитары, пожирая любую органику — от растительных остатков до звериной падали.

«А что, если использовать эту способность?»

Результат превзошёл все ожидания.

Когда сточные воды выливали на слайма, он жадно впитывал всё, отфильтровывая лишь чистую воду, которую затем выпускал наружу. Это была естественная система очистки, не виданная прежде нигде.

Химический анализ подтвердил: выпускаемая вода отличалась поразительной чистотой.

Для пущей уверенности мы привлекали духов Ундин для финальной ступени очистки, делая воду даже чище, чем современная переработанная.

— Пока мы будем периодически следить за ростом слаймов, проще способа утилизации нечистот и не придумаешь. Возможно, мы первые в мире, кто использует слаймов таким образом.

— Похоже на то.

Свеллхандс с гордостью погладил бороду, а я довольно улыбнулся. Нигде в прошлой жизни я не видел ничего подобного.

— И всё же строгий контроль необходим. По мере роста объёмов стоков слаймы будут быстро увеличиваться, и в худшем случае они попросту переполнят коллекторы.

— Даже так, это всего лишь слаймы. Если они не соприкасаются напрямую с кожей, серьёзных проблем быть не должно. В любом случае, я намерен ввести посменные дежурства для пристального наблюдения.

— Раз это в твоих руках, я спокоен. На всякий случай мы ещё установим систему сигнализации, отслеживающую любой обратный поток в трубах.

— Весьма признателен.

После тщательных испытаний риск крупного инцидента был сведён почти к нулю.

Но для полной уверенности мы скрупулёзно проработали все возможные меры предосторожности.

— Молодой господин Уильям.

Когда мы были в самом разгаре работ, ко мне подошёл солдат в сопровождении группы людей. Отдав честь, он доложил:

— Мы привели магов духов.

А—

Услышав эти слова, я невольно загорелся взглядом. Окинул собравшихся, одобрительно кивнув про себя — их оказалось больше, чем я ожидал.

Мужчины и женщины самого разного возраста. Единственное, что их объединяло, — это напряжение на лицах и слабое, едва уловимое присутствие духов, исходившее от каждого.

— Вы проделали долгий путь, чтобы добраться до Севера. Я — Уильям Деккер, жених дочери Великого герцога Карлайла Майера и тот, кто ведает этими землями. С нетерпением жду совместной работы.

— А… з-здравствуйте.

— Д-для нас это честь.

Каждый отозвался по-своему, но на их лицах читалось не столько любопытство, сколько настороженность.

И это понятно. К магам духов редко кто обращался, а столь массовый вызов не мог не настораживать.

— Я понимаю, что вы согласились на это, получив все подробности ещё до отъезда. Тем не менее, я объясню всё ещё раз, чтобы не осталось никаких неясностей.

Ш-ш-шух!

Почуяв мои намерения, Саламандра взобралась мне на плечо, демонстративно явив себя во всей красе. Глаза магов духов расширились от изумления.

— М-маг духов?!

— Глазам не верю…

— Саламандра, да ещё какой чёткой формы!

Осознание того, что я один из них, тут же разрядило обстановку. Сдержав ухмылку, я ласково почесал Саламандру под подбородком.

— К несчастью, в Империи к магам духов относятся не слишком хорошо. Однако, будучи одним из вас, я в полной мере осознаю вашу ценность.

— …

Глоть…

Вокруг послышались нервные сглатывания. Ступив на землю Севера, они уже наполовину приняли моё предложение.

Осталось лишь скрепить договорённость.

— Итак, друзья, вы готовы работать со мной?

Тепло улыбнувшись, я протянул к ним руку.