«...Я был уверен, что это очевидная ложь».

Зрелище невероятно яркого и отчетливого Саламандры, в которое было трудно поверить, даже глядя на него собственными глазами, заставило пятнадцатилетнего Кроули судорожно сглотнуть, пока он наблюдал, как Уильям общается с духом.

Причина, по которой Кроули покинул родной город и проделал весь путь до Севера, была проста — деньги.

[Набор магов духов.]

Однажды этот призыв начал появляться огромными буквами в каждом городе. Многие смотрели на него с подозрением.

Хотя Кроули не умел читать, купцы из Торговой компании Деккер каждый раз зачитывали объявление вслух, когда вывешивали его, так что он прекрасно знал его содержание.

— Мы ищем на Севере людей, способных управлять духами! Стихия — огонь, вода, ветер или земля — не имеет значения. Одно лишь подтверждение контракта принесет вам пять золотых монет!

Для Кроули, перебивавшегося случайными заработками, пять золотых были целым состоянием, на которое можно было обеспечить себе еду и ночлег на несколько дней.

Конечно, он боялся раскрывать свою личность. Но поскольку это была авторитетная Торговая компания Деккер, он поколебался и в итоге сделал шаг вперед.

— Я и правда получу пять золотых?

— Да. Просто покажите нам духа, с которым заключили контракт, и мы заплатим немедленно. Если желаете, мы также можем открыть для вас счет.

Купец, которого нисколько не смутил жалкий вид Кроули, отвечал с добротой.

Еще больше удивило предложение открыть счет — услуга, которую обычно оказывали только людям с подтвержденной личностью, — чтобы ему не пришлось волноваться о грабителях.

Раньше Кроули пытался открыть счет, но ему отказали из-за отсутствия поручителя. В этот раз он боялся, что история повторится.

— Не о чем беспокоиться. Если вы подтвердите статус мага духов, молодой господин Уильям Деккер лично согласился поручиться за вашу кредитную историю.

— Уильям Деккер?

— Да.

Кроули понятия не имел, кто такой Уильям, но обещание открыть счет наполнило его волнением.

Наличие счета означало, что не нужно носить при себе наличные и рисковать быть ограбленным. Это также значительно снижало шанс быть похищенным работорговцами.

— Тогда, пожалуйста, откройте мне счет!

— Понял вас. Пожалуйста, подождите немного.

Купец, судя по всему, обладал немалыми полномочиями и тут же открыл для Кроули счет, привязанный к идентификационному медальону.

— Просто капните сюда одну каплю крови.

Острие кольнуло палец, и Кроули, следуя инструкциям, позволил капле крови упасть. Идентификационный медальон впитал ее, слабо засветившись.

Хотя он до конца не понимал механизма, он осознал, что это артефакт.

— Обычно взимается регистрационный сбор, но молодой господин Уильям оплатил его. Теперь вы можете свободно снимать и вносить средства в любом филиале Торговой компании Деккер.

— Кто этот человек и почему он делает это для меня?

Удивившись тому, что кто-то спонсирует все это просто потому, что он маг духов, Кроули задал вопрос.

Купец, словно только и ждал этого, улыбнулся и пояснил:

— Молодой господин Уильям сейчас находится на Севере. Регион всегда нуждается в талантах, и он считает, что маги духов будут особенно полезны.

— Почему именно маги духов?

Несмотря на юный возраст, Кроули накопил достаточно опыта, чтобы знать, что обычные маги обычно ценятся гораздо выше магов духов.

Когда он указал на это, купец склонил голову набок, видимо, и сам не будучи до конца уверен.

— Я не совсем уверен, но это может быть как-то связано с тем, что на Севере производят листья Мирового Древа.

— Листья Мирового Древа... Эльфы?

Давным-давно, еще до смерти родителей, Кроули слышал истории об эльфах.

Говорили, что они потрясающе красивы и искусны в стрельбе из лука и магии духов.

Однако в центральных регионах их видели редко, и они существовали скорее как легенды, чем как реальность.

— Я слышал, что Север тесно сотрудничает с эльфами. Поскольку вы маг духов, там к вам, скорее всего, будут хорошо относиться.

— Ко мне?

— Да! Хотите взглянуть на это?

Купец протянул Кроули документ, исписанный буквами. Но, не умея читать, тот замялся, в отчаянии шевеля губами.

Заметив это, купец любезно указал на каждое предложение, читая вслух.

— Север активно набирает магов духов. В зависимости от навыков и обязанностей, жалованье начинается минимум от десяти золотых в месяц.

— Десять золотых?!

Имея лишь низкоуровневого духа земли, он едва мог заработать на жизнь, работая два дня, чтобы позволить себе еду на один день.

Зарабатывать десять золотых в месяц означало значительно лучшую жизнь. И это был только минимум.

— Вы заинтересованы?

— Э-э... ну...

— Лично я думаю, что это отличное предложение для вас, Кроули. В последнее время я много слышу о том, как сильно изменился Север.

Видя его колебания, купец добавил подробностей, хотя его и не просили.

Чем больше Кроули слушал, тем сильнее загорались его глаза и тем нетерпеливее он переминался с ноги на ногу.

— О боже, здесь даже написано, что магам духов предоставят жилье и питание. А еще будет возможность посетить Эльфийский лес! Туда даже большинство дворян не могут попасть...

— Как мне попасть на Север?!

Это стало решающим фактором для Кроули. С родным городом его не связывали ни теплые воспоминания, ни близкие люди. Если он мог начать новую жизнь в другом месте, ему нечего было терять.

— Просто поставьте здесь отпечаток, и мы позаботимся об остальном. Вас сопроводят на Север, обеспечат баней, новой одеждой...

С глухим шлепком он прижал большой палец к контракту, словно загипнотизированный бесконечным списком преимуществ, и завершил сделку.

— Фух... Еще один готов.

— А?

— А, не обращайте внимания. Просто разговариваю сам с собой. В любом случае, поздравляю! Теперь вы официально трудоустроенный маг духов! Следуйте этому руководству и...

Дальше все пошло как по маслу. Его отвели в баню с ароматным мылом, дали дорогой лосьон, угостили роскошным ужином и предоставили удобную кровать от торговой компании.

На следующее утро он сел в карету, направлявшуюся на Север, в компании других людей, оказавшихся в схожих обстоятельствах. За разговорами с ними время пролетело незаметно.

Что и привело к настоящему моменту —

Кроули наконец встретил Уильяма.

«...Это вообще возможно?»

«Он повелевает всеми четырьмя великими духами?»

«Это не сила обычного низшего духа...»

Пока Уильям демонстрировал свое мастерство в управлении духами, собравшаяся группа осталась безмолвной.

Пропасть между ними и Уильямом была ошеломляющей. И только их уверенность, обретенная во время путешествия, начала колебаться, как он заговорил.

— Вы тоже так сможете.

— ...

Никто из них не поверил. В отличие от магии, духи не становились сильнее от простых тренировок.

Раздался звонкий хлопок.

Словно предвидя их реакцию, Уильям хлопнул в ладоши, привлекая их внимание.

— Конечно, достичь моего уровня будет сложно. Но я могу гарантировать, что ни один из вас не будет считаться второсортным. Я верю в ваш потенциал.

— Это невозможно...

— Вам не обязательно мне верить. Я просто докажу это результатами. Вы вольны уйти, если хотите. О, и не волнуйтесь — я не буду требовать обратно пять золотых.

— ...

Группа переглянулась, но никто не сделал и шага назад.

Они уже сделали выбор, покинув родные города, и где-то в глубине души тлел маленький уголек надежды — надежды на то, что показанное Уильямом достижимо.

— Вы и правда нанимаете нас?

Не имея пути к отступлению, Кроули собрался с духом и спросил. Уильям присел на корточки, чтобы встретиться с ним взглядом.

— Как тебя зовут?

— ...Кроули.

— Судя по твоей ауре, ты связан с Гномом. Ты именно тот талант, который нам нужен. Если ты не против, я бы с радостью взял тебя в команду.

— А-а как насчет жалованья...?

Почувствовав неизвестную ему харизму Уильяма, голос Кроули задрожал. Уильям ласково взъерошил ему волосы.

— Хм. Ты весьма практичный парень, не так ли? Посмотрим... Во время ученичества ты будешь получать базовое жалованье в десять золотых. Это столько же, сколько получают солдаты Севера, так что не думай, что это слишком мало. Плюс, жилье и питание включены.

— Этого более чем достаточно!

— Отлично. Как только твое ученичество закончится, ты сможешь стать официальным работником поместья, и твое жалованье будет увеличиваться в зависимости от твоих способностей.

— ...!!

Хотя ему уже рассказали об этом при подписании контракта, услышать это напрямую из уст дворянина было совсем другим делом.

И не только Кроули — другие, кто скептически относился к происходящему, теперь нашли лучик надежды в словах Уильяма.

— Что мне делать в первую очередь?!

Кроули расплылся в широкой улыбке.

Увидев решимость Кроули, губы Уильяма растянулись в торжествующей улыбке.

Кроули почувствовал внезапный озноб, но, прежде чем он успел осмыслить это, Уильям похлопал его по плечу и повысил голос:

— Отличное решение, Кроули! Я лично прослежу, чтобы ты раскрыл свой потенциал на полную. Не о чем не волнуйся!

— ...

Очевидный восторг Уильяма оставил у Кроули странное чувство тревоги, но он заставил себя улыбнуться, чтобы соответствовать общей атмосфере.