— Я буду стараться изо всех сил!

— Мгм. С этого момента давайте общаться попроще.

Глядя на Кроули и остальных магов духов, прямо-таки пылающих решимостью, я с трудом сдержал довольную улыбку.

Благодаря подготовленной мною учебной программе они укрепят связь со своими духами и в конечном итоге станут полноценными, искусными магами.

Это были люди, привыкшие бороться за выживание; их глаза округлялись от изумления даже при виде скромного жалованья. Завоевать их преданность не составит труда.

«Не стоит цинично на всё смотреть».

Я давал тем, кого всю жизнь считали полудурками, реальный шанс заняться по-настоящему важным делом.

Конечно, когда они наберутся мастерства, их зарплата может показаться несоизмеримой с их навыками, но таковы уж законы инвестирования.

«Ситуация, где в выигрыше все».

Большинство магов духов никогда не перерастали свой начальный уровень.

В отличие от эльфов, они не обладали врожденной близостью к духам, да и запасы маны у них были весьма скромны.

Но я был тесно связан с эльфами и знал как никто другой, как развить чувствительность к духам и раскрыть их потенциал.

«Процесс будет суровым, но...»

Если они выстоят, то претерпят невероятные изменения, которыми смогут гордиться. В этом я не сомневался.

«Для будущего Севера это тоже хорошо».

Если я успешно выращу этих магов, молва разлетится по всей Империи.

Север в конечном итоге признают убежищем для магов духов, что привлечет сюда других со всего континента.

Даже если их называли «магами-недоучками», это всё равно означало, что они на полшага ближе к настоящим заклинателям.

«На Севере катастрофически не хватает магов».

Заклинатели составляли лишь одну десятую процента населения, и большинство из них были привязаны к Магическим Башням, что делало их практически недосягаемыми.

Север, если не считать нескольких боевых магов, присланных Империей, в этом плане был по сути отрезанным островом.

И хотя рыцари превосходно справлялись с боями, растущему промышленному и торговому центру, которым становился Север, требовались самые разные таланты — и маги духов подходили как нельзя лучше.

— Андре, ты говорил, что можешь управлять Ундиной?

— Да, хотя это не так уж и впечатляюще...

Он даже не осознавал собственной ценности. Только Ундина могла очистить воду до состояния, пригодного для питья.

Если её способности улучшатся, она сможет зарабатывать солидные деньги на очистке воды.

«Трое, включая Кроули, заключили контракт с Гномами».

Дальнейшие объяснения были излишни. Они станут бесценными помощниками в текущих строительных проектах по Плану Новой Деревни.

Они могли укреплять почву для устойчивых зданий или эффективно рыть котлованы, ускоряя строительство.

Кроме того, Гномы инстинктивно чувствовали нестабильные участки, что делало их незаменимыми для обеспечения безопасности на рабочих площадках.

«Каждому найдется место».

Саламандры — для готовки и кузнечного дела.

Сильфы — в качестве инспекторов по технике безопасности на фабриках и шахтах, а для тех, у кого есть склонность, — в роли шпионов.

В отличие от боевой магии, магия духов имела бесчисленное множество практических применений в повседневной жизни.

— С чего мы начнем?

— Не о чем беспокоиться. Вас ждут опытные наставники. Вы проведете время в Эльфийском лесу, чтобы развить свою чувствительность.

— В Эльфийском лесу?!

Глаза магов духов загорелись.

Я поручил их обучение Нии и Ниллии. Необходимую программу я им уже передал.

Эльфы обычно не любили, когда чужаки входили в их леса, но к магам духов относились снисходительнее.

С моего одобрения и при соблюдении нескольких условий, выдвинутых эльфами, они согласились курировать базовую подготовку магов.

— А вы поедете с нами, молодой господин?

— Простите, я слишком занят. Но если кто-то проявит выдающиеся успехи, в будущем я лично займусь его обучением.

— Я буду стараться изо всех сил!

— Хороший настрой.

Я улыбнулся, глядя на пылкую решимость Кроули, и мысленно пожелал ему и дальше расти над собой.

***

— Командир, почему у вас такой мрачный вид?

— У меня? Когда это?

— Вы уже несколько дней ходите сама не своя. Бойцы отряда даже волноваться начали. Вы поссорились с молодым господином Уильямом?

— Нет? Вовсе нет.

Евангелина небрежно покачала головой, но Мари, знавшая её долгие годы, почувствовала, что за этим что-то скрывается.

Ага...

После недолгого размышления Мари поняла, почему Евангелина дует губы.

— Если подумать, вы уже несколько дней толком не видели лица молодого господина Уильяма. Он так занят, что даже поздороваться некогда, верно?

— ...У него слишком много дел, ему нужно быть в слишком многих местах.

Хм-м...

В её голосе проскользнула нотка грусти, и Мари погрузилась в раздумья.

В последнее время Уильям работал не покладая рук, словно и десяти тел ему было бы мало.

Управление финансами.

Контроль за строительством дорог и деревень.

Обучение новых кадров и многое другое.

Он был занят как никогда, даже по сравнению с первыми днями, когда казначей фактически держал его под замком. Если бы кого-то на Севере спросили, кто здесь самый занятой человек, ответ был бы однозначным — Уильям.

«Но каким бы занятым он ни был, он всегда находил время, чтобы поболтать с командиром хотя бы час каждый день...»

В последнее время исчезло даже это время, и Евангелине всё чаще приходилось пить чай в одиночестве. Наверняка именно в этом и крылась причина её нынешней хандры.

— Почему бы вам не навестить его первой?

— Какой смысл отвлекать занятого человека?

Евангелина недовольно сжала губы. Она знала, что Уильям без устали трудится ради Севера, и не хотела ему мешать.

И всё же, несмотря на разумные доводы, на душе было тяжело. Неужели он не может выкроить десять минут на разговор? Эта мысль не давала ей покоя.

— Но молодой господин Уильям был бы в восторге, если бы вы зашли. Почему бы не заглянуть к нему после патруля?

— У него, наверное, даже времени не будет заметить меня.

— Ой, да бросьте! Он так очевидно показывает, как вы ему нравитесь. На Севере это знают все. Если не знаете только вы, значит, вы шпионка.

— ...Правда?

— Да, правда.

Хм-м...

Её настроение, казалось, слегка улучшилось, а на щеках проступил легкий румянец.

Мари, заметив это, молча ухмыльнулась.

— Как насчет того, чтобы выбрать ему подарок?

— Подарок?

Евангелина всерьез задумалась над предложением Мари. Она получала от Уильяма множество подарков — мыло, лосьон, даже торты, — но никогда толком не отвечала взаимностью.

Конечно, Уильям всегда утверждал, что просто тестирует продукты перед продажей дворянам, но Евангелина была не так наивна, чтобы верить этому за чистую монету.

— Хм. Что бы подошло? Я заметила, что лезвие его меча в последнее время затупилось. Может, попросить гномов выковать новое из черного железа...

— Нет-нет! Только не это!

— Почему? Этого мало? Тогда как насчет мифрила?

— ....

Мари в отчаянии шлепнула себя по лбу. С чего вообще начинать объяснять?

— Мифриловый меч — это здорово. Это практично и желательно. Но сейчас я говорю о чем-то маленьком и душевном.

— Маленьком и душевном?

— Да. Например...

Мари огляделась по сторонам в поисках идеи, но тут же вспомнила, что они на Севере.

«Что, черт возьми, может подойти?»

Мифриловый меч точно отпадал.

Это было ясно. Но что можно найти такого, что стало бы хорошим подарком для Уильяма?

Несмотря на бурное развитие Севера за последний год, здесь всё ещё не хватало заведений, угождающих вкусам знати, вроде кафе или бутиков с платьями.

— Хм? О чем ты думаешь, Мари?

— Ну, я... а?

Нетерпеливый взгляд Евангелины заставил Мари лихорадочно искать идею. Её взор упал на уличного торговца неподалеку.

— Синий скорпион с Юга! Вытяжка из яда, превращенная в зелье! Лучшее средство от усталости, особенно эффективно для мужчин!

— Разве это не яд?

— Как говорится, грань между ядом и лекарством тоньше волоса! Если сомневаетесь, я первым выпью, чтобы доказать, что это безопасно.

Раздалось громкое бульканье!

Торговец, почувствовав, что привлек достаточно внимания, смело хлебнул из бутылки.

Затем, закатав рукав, он напряг бицепсы, демонстрируя руку толще, чем у большинства наемников.

— Это практически эликсир! Обычно я не продаю так дешево, но мне нужно освободить склад к завтрашнему дню, так что это ограниченное по времени предложение!

Хм-м...

Евангелина проследила за взглядом Мари и с нечитаемым выражением лица наблюдала за представлением торговца.

— Это ведь, скорее всего, мошенничество, правда?

— Ну... шанс есть, но в последнее время проверки стали строгими. Я слышала, что к расходным материалам относятся особенно тщательно.

— Значит, настоящее?

— По крайней мере, это безопасно. Может, и поможет от усталости в какой-то мере, просто не так драматично, как он утверждает... Командир?!

Не успела Мари закончить, как Евангелина решительно направилась к торговцу. Толпа инстинктивно расступилась перед ней.

Купец, застигнутый врасплох, встретился с ней взглядом.

— ...Ч-чем могу служить?

— Это правда работает?

Торговец судорожно сглотнул.

Её ледяной тон заставил купца вжать голову в плечи. Одного её присутствия было достаточно, чтобы запугать большинство людей.

И если обычного человека под её взглядом парализовало бы от страха, то этот торговец был достаточно тертым калачом, чтобы устоять на ногах.

В его рекламе могло быть некоторое преувеличение, но в свой продукт он верил.

— Конечно! Клянусь жизнью, это превосходный тоник. Пусть и не чудотворный эликсир, но он действительно помогает восстановить силы...

— Я покупаю всё.

Без малейших колебаний Евангелина решила скупить всю партию, заставив Мари лишь недоуменно покачать головой.