Евангелина, сжимая в руке тоник, купленный у торговца, отправилась на поиски Уильяма.

Поскольку в это время он всегда находился на строительной площадке Нового поселка, найти его не составило труда.

— Здесь будет зона канализационной системы, так что сначала...

Уильям был окружен толпой людей на рабочем месте. Будучи в центре всех рабочих процессов, он постоянно отвечал на сыплющиеся вопросы.

Хотя дворфы брали на себя большую часть строительства, Уильям лично призывал гномов, чтобы ускорить работу, привлекая еще больше внимания казначеев, магов духов и эльфов, собравшихся вокруг него.

— Может, стоит зайти попозже...

Уильям выглядел впечатляюще, но, видя, как он занят, Евангелина заколебалась, решив, что лучше не мешать.

— Да иди уже и отдай ему это наконец.

Раздался звонкий чирик.

Мари решительно толкнула ее в спину, а Фрост, замаскированный под маленькую птичку, энергично захлопал крыльями в знак согласия.

Конечно, Евангелина могла бы легко устоять, но по какой-то причине она пошатнулась и шагнула вперед.

— Обученные маги духов должны... Хм?

Евангелина и так привлекала внимание, и как только она двинулась с места, толпа естественно обратила на нее взгляды.

Уильям, проследив за их взглядами, встретился с ней глазами. Она застыла на полпути.

Стоило в ее душу закрасться сомнению, правильно ли она поступает, как Уильям ярко улыбнулся и помахал ей рукой.

— Леди Евангелина!

Его приветствие было столь же радостным, как у соскучившегося щенка. Таившиеся в ее сердце досада и обида растаяли, словно снежинки.

— Мне пора возвращаться к работе.

— Хм. Давайте вернемся попозже.

— Сначала проконсультируемся с казначеем.

Раздалось дружное покашливание. Почувствовав атмосферу, окружающие смущенно разошлись, оставив их стоять наедине.

— Босс, я...

— Эй, помалкивай и пошли за мной.

Дэрил неуверенно почесал лысую голову, но Мари тут же утащила его прочь.

Уильям и Евангелина обменялись неловкими улыбками, прежде чем шагнуть навстречу друг другу.

— Что привело вас сюда?

— Я была на обходе и заглянула мимоходом.

— А.

Уильям прекрасно знал, что ее маршрут обхода не включает эту зону, но решил не указывать на это.

— Что это у вас в руке?

— О, ничего особенного. Во время обхода я проходила мимо рынка, и кто-то подарил мне это, сказав, что это хорошо помогает от усталости. Хочешь попробовать?

— Хм. То есть я должен выпить это и определить, не отравлено ли?

— ...Если не хочешь, забудь.

— Я пошутил.

Когда Евангелина попыталась спрятать тоник за спину, Уильям ловко выхватил флакон из ее руки.

Не колеблясь, он откупорил его и сделал глоток.

— Хм. Вкус резковатый.

— Сказали, что там содержится яд скорпиона.

— ...Вы только что сказали «яд»?

Лицо Уильяма дернулось. На мгновение он задумался о том, чтобы призвать Ундину и вымыть это из организма.

— Считается, что это хорошо помогает от усталости. В конце концов, лекарство и яд — две стороны одной медали. Так что выпей все.

— Все?

— Да.

Уильям побледнел при виде десятков ящиков, которые оставила после себя Мари, а Евангелина игриво ухмыльнулась.

— ...Даже если он разбавлен, такое количество может быть смертельным.

— Людей не так-то просто убить.

— Есть судьбы похуже смерти.

— Я могу это устроить.

Евангелина одарила его дразняще зловещей улыбкой. Уильям, хотя и понимал, что она шутит, инстинктивно вздрогнул.

— Шучу. Сказали, что он не такой сильный, поскольку это от синего скорпиона.

— О, яд синего скорпиона?

— Вы слышали о нем?

— Немного.

Возвращаясь к предыдущей шутке Уильяма, Евангелина притворилась несведущей, из-за чего на его губах заиграла легкая улыбка.

— Храните их в своем кабинете и пейте по одному, когда устанете. Это не для того, чтобы вы больше работали, а чтобы напомнить вам заботиться о себе.

— Спасибо. Буду пить с благодарностью.

Уильям почувствовал, как его усталость немного рассеялась от ее заботливых слов. Знать, что кто-то о нем заботится, было приятно.

— Леди Евангелина, а вы знаете, что это значит, когда женщина дарит мужчине яд синего скорпиона на Юге?

— ...Что?

Евангелина склонила голову набок при его внезапном замечании. Уильям наклонился и прошептал достаточно громко, чтобы она услышала.

— На Юге подарить мужчине яд синего скорпиона означает: «Я хочу провести с тобой страстную ночь».

Она отшатнулась, а ее лицо покраснело, как спелая клубника. Евангелина посмотрела на Уильяма так, словно он только что сказал полную чушь.

Тем временем Уильям небрежно пожал плечами и допил остаток напитка.

— Т-ты врешь!

— Вы всегда чувствуете, когда я лгу. Я решил, что вы знали, что это значит, раз подарили мне.

— Вот это и есть ложь!

Уильям с удовольствием наблюдал за ее смущенной реакцией, чувствуя огромное удовлетворение.

Евангелина потерла пылающие щеки, избегая его взгляда.

Она понятия не имела, что за этим подарком скрывается такой смысл, и теперь была совершенно выбита из колеи.

— Я-я не знала! Это не то чтобы... так что не пойми неправильно! Мы еще даже официально не поженились, так что думать о таком слишком рано...

— Леди Евангелина.

Уильям мягко прервал ее бормотание, делая шаг ближе.

Евангелина обнаружила, что приросла к месту, не в силах отступить. Его присутствие было подавляющим.

Затем, низким голосом, он прошептал ей на ухо.

— А когда мужчина выпивает весь яд синего скорпиона, подаренный ему женщиной, прямо на месте, это означает: «Я всегда готов».

— Ч-ч-ч-то...

— И, для протокола, я знал.

Ее лицо взорвалось краской, а сердце бешено заколотилось, словно от звукового эффекта в комиксе.

Ее глаза расширились, рот приоткрылся, и она в неверии забегала взглядом по сторонам.

— И это была не шутка.

Уильям медленно отступил на шаг, оставив Евангелину в состоянии ментального паралича и озорно ухмыляясь.

***

— Ого. А молодой господин, оказывается, тот еще искуситель.

Наблюдая издалека, Мари одобрительно цокнула языком.

Она не смогла расслышать, что прошептал Уильям — как бы она ни фокусировала ману — но по выражению лица Евангелины было легко догадаться.

— Искуситель? Босс?

— Да. Командир в этих делах может быть немного наивна, но она не из робкого десятка. И все же, только посмотрите на ее реакцию. Он вьет из нее веревки.

Дэрил кивнул, словно это имело смысл. Затем Мари, недовольная его реакцией, снова дернула его за ухо.

Конечно, поскольку она просто играла, Дэрил почти ничего не почувствовал и лишь слегка наклонился в ее сторону.

— Эй, ты ведь должен что-то знать.

— Знать что?

— Что нравится молодому господину Уильяму, или говорил ли он когда-нибудь, что чего-то хочет. Ты всегда с ним, так что у тебя должно быть хоть какое-то представление.

Дэрил погладил подбородок, погрузившись в глубокие раздумья. Наконец, после долгой паузы, он заговорил.

— Леди Евангелина, наверное?

— ...Что?

— Он всегда бормочет, что скучает по ней, когда остается один. Так что, разве это не значит, что она нравится ему больше всего на свете?

Мари лишилась дара речи от обезоруживающей честности Дэрила.

Она никогда не могла понять, дурак он или гений. Это был один из таких моментов.

Если бы он осознавал, что эта информация дойдет до Евангелины через нее, он был бы хитрее, чем казался.

«Хотя он вроде бы не из таких...»

Может быть, он просто со временем подметил привычки Уильяма. Иногда его инстинкты были пугающе точными.

— Я, пожалуй, пойду.

— Куда?

— Я умираю с голоду. И учитывая ситуацию вон там, не думаю, что стоит вмешиваться. Я подумал заглянуть на рынок, перекусить чего-нибудь.

И это было еще одной его чертой.

При всей своей простоте, Дэрил был удивительно проницателен.

— Что будешь есть?

— Не знаю. Парни говорили, что появилось новое место с супом, вот и решил заценить.

— О нет, только не говори, что это суп из головы орка.

— Да ну. Даже если бы я умирал с голоду, я бы не стал есть такую гадость. Брр. От одной мысли об этом кажется, что кожа зеленеет.

Дэрил бросил на нее недоуменный взгляд, а Мари в ответ молча испепелила его.

Почуяв опасность, Дэрил отвел взгляд, но не смог спастись от холода рядом с собой.

— Я просто...

— Ты куда это собрался?

Дэрил попытался улизнуть, но Мари крепко схватила его за плечо, остановив на месте.

Он был сильнее физически, но в мастерстве и ранге Мари его превосходила.

Легкого пути к отступлению у него не было.

— ...Пойдешь со мной?

— Ты угощаешь?

— Я бы скорее душу блохе продал.

— Ты личный телохранитель молодого господина Уильяма! Держу пари, только твой бонус больше моей зарплаты, а ты еще и жалуешься?

— Молодой господин очень щепетилен в финансовых вопросах.

Подумав об этом, Мари поняла, что Уильям, вероятно, действительно заставлял Дэрила выплачивать каждый долг до копейки еще со времен штрафбата.

— Тьфу, ладно. Сегодня я угощаю. Только веди, и чтобы знал, куда.

— ...Сестренка!

Глаза Дэрила заискрились благодарностью, и они, продолжая препираться, направились к рынку.