«...Пора бы уже».

Я взглянул на календарь и на мгновение задумался. Это был вопрос, который мучил меня долгое время, но я до сих пор не был уверен, действительно ли это правильное решение.

«Правильно ли будет забрать Дэниэла?»

В этом и заключалась моя дилемма.

Стоит ли мне привезти Святого Дэниэла на Север?

Он был единственным человеком в этом мире, способным очищать демоническую энергию.

Естественно, наряду с Эндрю, он был одним из потенциальных избранников Ирен.

На данный момент он еще не осознавал, что он Святой, но если бы он пробудился, уже находясь под нашей защитой... «Тогда он смог бы стереть демоническую энергию, скопившуюся на Севере».

Это решило бы самую застарелую проблему Севера: зараженные земли, испорченные демонической энергией. Эти земли можно было бы затем освоить или перепрофилировать для добычи ресурсов.

Если смотреть на это с такой стороны, он был, бесспорно, тем талантом, которого мы обязаны были заполучить.

Однако существовал и риск слишком сильно исказить основную сюжетную линию.

«Хотя сюжет уже и так искажен до неузнаваемости...»

Когда этот мир еще был игрой — «Для принцессы нет принца» — первая половина основного сюжета делилась на две большие главы.

Первая — арка «Золотое поколение», где Ирен, пройдя церемонию совершеннолетия, поступала в Имперскую академию и начинала взаимодействовать с другими избранниками.

Вторая вращалась вокруг Северного восстания, предводительницей которого стала падшая Евангелина.

«Но вторая глава, по сути, была стерта».

С присоединением гномов и эльфов Север стабилизировался гораздо быстрее, чем ожидалось.

Я предотвратил безумие духа Эдмунда. Евангелина избавилась от чувства острой тревоги, стала Мастером меча и обрела гораздо более спокойный и устойчивый склад ума.

Вдобавок к этому, огромные запасы продовольствия, которые я привез в качестве замены свадебному приданому, а также непрерывная торговля с Торговой компанией Деккер, значительно сократили число голодающих северян.

«...Пока я жив, нет никаких причин для того, чтобы на Севере вспыхнуло восстание».

Скорее уж центральное правительство могло бы сделать первый шаг, чтобы подавить Север, но пока жив Великий герцог, это было практически невозможно.

В конечном счете, мы уже пересекли точку невозврата. Отныне даже я ступал на неизведанную территорию. Поэтому... «Заберем-ка Дэниэла сюда».

Таково было мое решение.

Я сделаю все возможное, чтобы подготовиться к будущему.

Ирен может быть и не в восторге, но Дэниэл был незаменимой фигурой для Севера. Более того, само существование Дэниэла как персонажа было предназначено для Севера. Так что, в конечном итоге, это не такой уж плохой исход для обеих сторон.

«Проблема в том, как его сюда привезти...»

По сравнению с остальными, Дэниэла было на удивление легко завербовать.

Примерно в это время он должен был появиться в качестве лота на подпольном аукционе в торговом городе Фейрон.

Хотя он еще не пробудился, он был исключительно красивым юношей, под стать кандидату в Святые, что делало его объектом ожесточенных торгов.

«Впрочем, покупатель уже был предрешен».

Но на этот раз я планировал забрать его себе. Проблема заключалась в том, что человек, с которым мне предстояло состязаться, был из тех, кто не скупится, когда речь заходит о деньгах, а значит, цена будет непомерной.

Я заработал немалую сумму, работая на Севере. Однако большая ее часть была реинвестирована, так что свободных средств у меня оставалось немного.

«...Придется пустить в ход мой козырь».

Я упорядочил в голове различные подготовленные планы и собрался с мыслями. Затем отправился к Евангелине, чтобы сообщить о своем отъезде.

— Я на некоторое время навещу свою семью.

— Семью?

— Да.

Евангелина посмотрела на меня с удивлением. И это понятно — она прекрасно знала, что я не особо жалую отчий дом.

— С чего вдруг такой повод?

— Мне нужны деньги.

— Хм...

Евангелина замолчала, услышав мой честный ответ. Сколь бы многое она ни могла для меня сделать, деньги были той проблемой, которую она не могла решить в одиночку.

— Сколько тебе нужно?

— Примерно столько, чтобы покрыть бюджет Севера за пять лет.

— Что именно ты собрался купить?!

Евангелина вскочила с места, широко раскрыв глаза от шока, услышав такую сумму.

Глядя на нее, я на мгновение заколебался. Стоит ли мне говорить прямо?

— Хм. Раба.

— ...Раба? Это женщина?

— Это мужчина.

Рот Евангелины приоткрылся. Казалось, она была на грани того, чтобы что-то сказать, ее губы беззвучно шевелились. Прежде чем могло зародиться какое-либо недопонимание, я быстро объяснил ситуацию.

— Ах, так вот в чем дело?

— Не знаю, что ты себе вообразила, но, как я уже говорил раньше... ты мне нравишься, Евангелина. Как женщина.

— ......

Евангелина молчала, зато Фрост, устроившийся у нее на голове, начал таять, превращаясь в лужицу слайма и издавая тихое шипение.

Сдерживая смех при виде этого, я наблюдал, как Евангелина надула губы.

— Я еду с тобой.

— Ты уверена?

— Сейчас на Севере нет ничего срочного, что требовало бы моего присутствия. К тому же, мне нужно обсудить свадебные вопросы с графом. Если я хорошо объясню, Его Светлость Великий герцог должен разрешить.

— Мне ведь не придется самому ему это объяснять, правда?

Вместо ответа Евангелина просто изогнула губы в улыбке.

Прекрасно понимая, что это значит, я мысленно вздохнул.

***

— Отправляйтесь.

Вопреки моим опасениям, Великий герцог дал разрешение на удивление легко. Выслушав наши объяснения, Карлайл без колебаний одобрил отъезд Евангелины.

Учитывая, что она была командиром одного из рыцарских орденов Севера, я ожидал, что он проявит большее нежелание.

— Однако возьми с собой весь свой рыцарский орден и официально поприветствуй семью жениха. Мы получили от них немало помощи.

— ......!!

На этом Великий герцог не остановился и отправил вместе с ней весь ее орден.

Так шансы наткнуться на ненужные неприятности значительно снижались.

Он даже приказал казначею достать со склада несколько бесценных материалов, добытых из монстров — вещей, которые нельзя было купить за деньги.

— Я ценю вашу щедрость.

— Благодаря тебе многие северяне пережили зиму без голода. Это лишь малое, что я могу сделать. Надеюсь, этого будет достаточно.

— Этого будет более чем достаточно.

Это не было пустыми словами.

Дары, предоставленные Великим герцогом Карлайлом, были настолько ценными, что даже я был поражен. Это были вещи, которые можно было достать только на Севере, даже если обыскать весь мир.

В пересчете на золото их стоимость равнялась бюджету за несколько лет. Конечно, поскольку они классифицировались как стратегические материалы, их нельзя было продать где попало.

— Я привезу больше, чем вы мне дали.

— Если бы кто-нибудь это услышал, подумал бы, что ты мой сын.

Я бросил шутливую реплику, и губы Карлайла изогнулись в усмешке. Это было свидетельством того, насколько мы сблизились.

— Но что важнее, Уильям.

— Да, Ваша Светлость?

— Ты когда-нибудь думал о том, чтобы стать Трансцендентом?

— Не думаю, что этого можно достичь просто по собственному желанию. Почему вы спрашиваете?

Хмыкнув, Великий герцог Карлайл окинул меня взглядом с ног до головы. Его взор, преодолевший даже пределы трансцендентности, казалось, пронзал мое самое существо.

— Большинство терпит неудачу на пути к восхождению, несмотря на крепкую физическую основу, из-за отсутствия просветления. Нет, можно сказать, что все терпят неудачу именно по этой причине. Но ты... Ты кажешься другим.

— ......

Я прикусил язык, опасаясь раскрыть больше, чем необходимо.

— Возможно, потому что ты Маг духов. Как бы то ни было, твои духи слишком сильны, чтобы считаться низшим классом. Достаточно остры, чтобы дотянуться даже до меня.

— Вы мне льстите.

— Впервые слышу подобное. Я лишь говорю правду как она есть. Что же так сильно тебя сдерживает?

— ......

Перед его прямым вопросом я вновь лишился дара речи. Видя это, Карлайл молча понаблюдал за мной, а затем медленно покачал головой.

— Если об этом слишком трудно говорить вслух, я не буду заставлять. Но даже если это буду не я, полагайся на кого-нибудь, когда тебе это нужно. У этого пути в одиночку есть свои пределы.

— Я буду помнить об этом.

Я запечатлел необычно торжественный совет Великого герцога в своем сердце и глубоко поклонился.

***

Сидя напротив меня в карете, Евангелина напевала мелодию. Она обожала новые приключения, и поскольку прошел уже примерно год с тех пор, как она в последний раз покидала Север, она казалась весьма взволнованной предстоящей поездкой.

Улыбнувшись при виде этого, я перевел взгляд в окно.

Карета плавно скользила по ухоженной, просторной дороге.

С противоположной стороны к Северу двигалась вереница повозок мелких и средних торговцев.

— Как думаешь, что они везут на продажу?

Следуя за моим взглядом, Евангелина выглянула наружу и спросила. Я осмотрел одежду и цвет лица проезжающих торговцев, прежде чем сделать обоснованное предположение.

— Судя по одежде и смуглости, это, скорее всего, купцы с Юга. Поскольку их повозки не очень велики, рискну предположить, что они везут специи.

— Перевозить еду так далеко на Север довольно сложно. Дороги помогли, но... Было бы здорово, если бы северяне могли наслаждаться более разнообразной и вкусной едой.

— Этот день не так уж далек. Если паровоз будет успешно разработан, даже северяне смогут наслаждаться свежими фруктами и разнообразной кухней.

— Он действительно настолько революционен?

— Он перевернет весь мир.

Изобретение паровых двигателей спровоцировало промышленную революцию. Если будут внедрены железные дороги и паровозы, логистика преобразится полностью.

Гномы, оправдывая свою репутацию, достигали поразительно быстрого прогресса в технологиях.

Я был уверен, что очень скоро стану свидетелем того, как паровоз, пыхтя, поедет по рельсам, извергая в воздух клубы дыма.

— Когда все исследования будут завершены и паровозы войдут в практическое использование, можно будет добраться от Великого герцогства Майер до Имперской столицы за один день.

При моих словах Евангелина прикрыла глаза, словно пытаясь это представить. Но без знания будущего ей, вероятно, было трудно вообразить такую картину.

Поэтому я призвал Гнома и велел ему создать миниатюрный паровоз на моей ладони.

Используя огонь Саламандры и ветер Сильф, я оживил модель, заставив ее выглядеть так, будто она движется.

Ого... — Евангелина восхищенно ахнула, ее глаза засияли. Затем я простыми словами объяснил ей, как это работает.

— Это проще, чем я ожидала.

— Действительно. Вообще-то, мы могли бы построить его прямо сейчас. Но чтобы безопасно перевозить людей, нужно еще доработать множество деталей.

— А насколько велик настоящий паровоз?

— Ну, он намного больше кареты. Примерно...

Продолжая нашу беседу, мы ехали в карете несколько дней без остановок и в конце концов благополучно прибыли в торговый город Фейрон.