— Свежие дурианы, налетай!

— Как насчет вот этой броши?

— Ароматное мыло, импорт с Севера!

Как и всегда, торговый город Фейрон кипел жизнью. Но на этот раз в гуле голосов то и дело проскальзывали упоминания о Севере.

Стоило Евангелине услышать это, как она тут же оживлялась, а ее взгляд устремлялся к источнику голоса. И каждый раз на ее губах расцветала искренняя, радостная улыбка.

— Ты прямо светишься от счастья.

— Еще бы! Раньше большинство даже не знало, где этот Север находится. А теперь им интересуются. Разве тебя это тоже не радует, Уильям?

— Конечно, радует.

— Вот видишь?

По правде говоря, вид ее улыбки приносил мне куда больше удовлетворения, чем упоминания о Севере, но я предпочел оставить эту мысль при себе.

«…Того странного предсказателя так и не видать».

Как и в прошлый раз, когда мне гадали в этом городе, я из любопытства окинул взглядом окрестности. Но не нашел и следа того места, которое искал.

Я мельком взглянул на Евангелину — судя по всему, она тоже ничего не почувствовала.

— Почему ты всё время на меня поглядываешь?

— Потому что ты милая.

— Что ты такое говоришь?

Хм-ф…

Евангелина инстинктивно поняла, что я говорю искренне. И несмотря на ее слова, на лице отчетливо читалось удовольствие.

Ее щеки надулись, словно у хомячка, пока она довольно улыбалась. С интересом наблюдая за ней, я продолжил неспешную прогулку.

— Мы ждали вас, лорд Уильям. И леди Евангелину.

Ссст…

Сами того не заметив, мы добрались до цели: штаб-квартиры Торговой ассоциации «Двенадцать». У входа, словно предвидев наше появление, нас поджидал Рэт в своей неизменной маске, напоминающей грызуна.

В отличие от прошлой встречи, когда он сунул мне в лицо детектор магии, на этот раз он приветствовал нас учтивым поклоном.

— Не ожидал, что вы лично выйдете нас встречать.

— Две самые известные персоны Империи посещают нашу гильдию? Разумеется, я обязан был встретить вас лично. Прошу, проходите внутрь.

Последовав за учтивым Рэтом, мы шагнули внутрь и вскоре оказались в роскошной приемной.

Было очевидно, что к нашему визиту подготовились заранее — перед нами красовался целый ассортимент деликатесов, которые на Севере днем с огнем не сыщешь.

— Прошу, угощайтесь.

— Что ж, не буду стесняться.

Хрусь…

Евангелина, которая до этого медлила, поглядывая на меня, тут же принялась за еду, стоило мне дать добро. Оставалось лишь гадать, куда в нее помещается столько еды.

Подавив любопытство, я сделал глоток чая, заваренного на листьях Мирового Древа, наслаждаясь его ароматом.

— У вас хороший чай.

Ссст… — Это редчайший сорт, который мы приберегаем только для самых уважаемых гостей. Не согласились бы вы стать нашим поставщиком?

— Простите, но это сложно. Мы и так работаем на пределе мощностей. К тому же, разве у вас нет других источников? Можете спросить у «Кролика».

— …Это исключительно для внутреннего пользования.

Ссст…

На мгновение взгляд Рэта стал пронзительным. Его характерный шипящий смех упал на октаву ниже — ему было явно любопытно, как много мне известно.

Но, будучи опытным торговцем, он не стал сразу клевать на наживку.

— Вы тоже планируете посетить этот аукцион?

— Я планирую лишь делать ставки.

— Какая досада. Слышал, в этот раз привезли весьма примечательную коллекцию.

— К сожалению, меня интересуют только подарки.

В тон его маневрам я нарочито ухмыльнулся. Вероятно, он строил догадки на основе обрывочных сведений, ведь раздобыть подробную информацию о Севере было не так-то просто.

— В таком случае, не согласитесь ли вы продать нам кое-какую информацию? Хотя бы в обмен на что-то?

— Какая именно информация вас интересует?

— Способ закупать крупные партии листьев Мирового Древа у эльфов.

— Вам нужно заслужить признание Мирового Древа.

…!?

В ту же секунду, как я с невозмутимым видом произнес эту истину, Рэт заметно напрягся. Его шок был очевиден даже сквозь маску.

Ссст! — Какая забавная шутка.

— Вы знаете, что это не шутка.

— Каким образом…!!

— Ох. Раз уж я удовлетворил ваше любопытство, полагаю, теперь моя очередь задавать вопрос?

— …Спрашивайте.

Из голоса Рэта исчезли всякие следы веселья. В его тоне слышалась несокрушимая решимость — он явно не собирался отвечать мне честно.

Я не торопился, наслаждаясь чаем. Роскошь победителя, если позволите.

— Мне нужны новости с Запада.

— Если речь об этом…

— Погодите. Дайте мне закончить. Если точнее, я хочу знать, насколько серьезно подготовился герцог Запада.

……

Рэт ответил не сразу. Вместо этого от него начала исходить жуткая жажда убийства, тяжелым грузом давя на нас.

Ссст…

Евангелина, до этого спокойно наслаждавшаяся угощениями, медленно потянулась к мечу, а ее взгляд заледенел.

— Ты решил нарваться?

— Откуда вам известна эта информация?

— Сейчас моя очередь задавать вопросы.

— От вашего ответа зависит, выйдете ли вы отсюда живыми. Сначала ответьте мне.

Угроза Рэта прозвучала без малейших колебаний, повиснув в воздухе. Не дрогнув, я спокойно вернул чашку на стол и заговорил.

— Вы так уверены в себе, хотя вас всего трое?

— Как много вам известно?

— Мне известно достаточно, чтобы понимать: у вас нет средств, чтобы нас убить. Ах, не поймите меня превратно, я вас не недооцениваю. Это просто объективный факт. Еще мне известно, что один из вас — трансцендентный.

— …Неплохой запас самоуверенности.

Кии-и!

Саламандра, восседавшая на моем плече, ответила за меня. Несмотря на его игривый нрав, Рэт оставался напряженным, настороженно следя за ним.

— Если хотите совет: чтобы Мировое Древо вас признало, нужна как минимум вот такая самоуверенность. Хотя удача тоже играет немалую роль.

Ссст…

Наконец Рэт издал смешок, разряжая обстановку. Затем, без предупреждения, он встал и слегка поклонился.

— Прошу прощения. Учитывая деликатный характер информации, мы отреагировали довольно агрессивно. Приношу свои искренние извинения от лица моих людей.

— И это всё?

— Мы не можем разглашать эти сведения. Однако мы позволим вам заранее ознакомиться с каталогом аукциона и подарим один предмет на ваш выбор.

— Справедливо. Извинения приняты.

Поскольку дела шли куда гладче, чем ожидалось, я согласился без колебаний.

Поняв, что вопрос улажен, Евангелина убрала меч в ножны и, словно ни в чем не бывало, вернулась к еде. Наблюдавший за этим Рэт лишь покачал головой.

***

Тюрьма, где содержались рабы высшего сорта, предназначенные для аукциона, ничуть не походила на темные, сырые подземелья из воображения обывателей.

Убранная с роскошью, она скорее напоминала аристократическую гостиную.

По иронии судьбы, это лишь подчеркивало отчаяние, застывшее на лицах рабов.

……

Замкнутые на их шеях оковы служили символом их статуса: это были не люди, а живая собственность.

В воздухе висела тяжелая тишина, словно все здесь давно распрощались с надеждой. Надзиратели зорко следили за каждым движением, не допуская ни малейших попыток побега или самоубийства.

— Не теряйте надежду.

И все же даже в этом мрачном месте одна фигура выделялась из толпы.

Поразительно красивый юноша, выделяющийся даже среди прочих привлекательных пленников.

Несмотря на свое плачевное положение, Дэниэл сохранял спокойствие, утешая тех, кто был рядом.

— Боги наблюдают за нами.

Его утонченные черты пленяли каждого, кто на него смотрел. Мягкий голос и успокаивающие слова умиротворяли окружающих, утишая их тревогу.

Даже в столь ужасных условиях его золотые волосы сияли, а поразительные синие глаза светились непоколебимой внутренней силой.

Какие бы трудности ни выпадали на его долю, Дэниэл перемещался среди пленников, оказывая им посильную помощь.

— Ты нигде не ранен…?

— Отвали!

Разумеется, не все принимали его доброту.

Те, кого забрали силой — особенно эльфы и зверолюди, — смотрели на него с враждебностью и отталкивали.

— Прошу прощения.

Даже когда его грубо сбивали с ног, Дэниэл лишь спокойно отряхивался и с поклоном склонял голову.

Без малейших колебаний он переходил к следующему пленнику, продолжая лечить раны с помощью своей скромной божественной силы.

— Эй, завяжись уже и сядь на…

Охранник двинулся, чтобы остановить его, но в ту же секунду, когда их взгляды встретились, мужчина застыл, словно пораженный молнией.

Не смущаясь, Дэниэл продолжил свое тихое служение.

— Сюда, мой лорд.

Двери тюрьмы со скрипом отворились, привлекая взгляды всех присутствующих к новоприбывшим.

Не обращая внимания на изучающие взгляды, Уильям уверенно шагнул внутрь, и его взор безошибочно остановился на одном-единственном человеке.

— Вот и он.

Без малейших усилий Уильям отыскал Дэниэла и уверенным шагом преодолел разделявшее их расстояние.

Почуяв неладное, Дэниэл нервно сглотнул, но не отступил.

— Дэниэл, верно?

— Откуда вы знаете мое имя…?

— Это неважно. Важнее другое: разве ты не хочешь спасти этих людей? Если пожелаешь, я могу выкупить их всех.

Глаза Дэниэла расширились от шока. Увидев это, Уильям ухмыльнулся и протянул руку.

— Ну что? Звучит как выгодная сделка, не так ли?

— Вам наверняка что-то от меня нужно.

— Ничего сложного. На самом деле, это то, чего ты и сам, вероятно, хочешь. Если пойдешь со мной, ты сможешь спасти не только их, но и бесчисленное множество других.

— Как я могу вам доверять?

Несмотря на настороженный взгляд Дэниэла, расслабленная улыбка Уильяма не дрогнула, пока он держал протянутую руку.

— Если тебе любопытно, почему бы не убедиться самому? Честно говоря, учитывая, что ты уже попал в лапы работорговцев, особого выбора у тебя нет. Но я бы предпочел, чтобы ты принял решение сам.

……

Уильям пожал плечами.

Дэниэл заколебался, а затем заметил полные надежды взгляды вокруг — люди, которые видели в словах Уильяма настоящее спасение.

Осознав, что этот незнакомец может дать надежду, которую он сам дать не в силах, Дэниэл сделал свой выбор.

— Пока что я последую за вами.

— Этого достаточно.

Уильям ухмыльнулся.

Дэниэл ухватился за протянутую руку, и улыбка Уильяма стала еще шире, когда он крепко ее пожал.