В роскошном казино, расположенном на столичной планете дома Банфилд, управляющий нервно одергивал лацканы пиджака.

За его спиной выстроился отряд могучих вышибал, чьи лица, обычно невозмутимые, сейчас напоминали напряженные гипсовые маски.

— Босс, вы уверены, что мы справимся? — шепотом спросил один из охранников.

Управляющий, отчаянно борясь с желанием плюнуть на всё и сбежать через черный ход, попытался придать голосу твердость:

— Разумеется! Я управляющий этим заведением! И мой долг — вежливо, но решительно разбираться с любым клиентом, кем бы он ни был!

Их процессия двигалась к залу игровых автоматов. Заметив приближение тяжелой охраны, посетители зашептались, ожидая зрелища. В казино, где эмоции подогреваются азартом и алкоголем, скандалы — дело обычное. Периодически кто-то из проигравшихся пытался распускать руки, и тогда эта команда крепких парней оперативно вышвыривала дебошира на улицу.

Но сегодня цель у них была... особенная.

— А-А-А-А-А!!! Снова всё сожрал, проклятый ящик!!! — разносился по залу истошный вопль. — Верни мои деньги! Меня же жена со свету сживет!!!

Мужчина, одетый в дешевое, помятое кимоно, отчаянно лупил ладонями по панели игрового автомата.

Внешне он казался обычным, потрепанным жизнью неудачником. Вот только этим неудачником был Ясуси — личный наставник по фехтованию Лиама, главы дома Банфилд. Легендарный мастер школы Иссэн, чье имя заставляло содрогаться имперских Святых Меча.

Очевидно, что кучка вышибал из провинциального казино не продержалась бы против него и секунды. Но дело было даже не в его силе. Владыка Лиам боготворил этого человека. Задеть Ясуси означало объявить войну самому Лиаму.

Неудивительно, что управляющий покрывался холодным потом.

Но долг есть долг. Натянув на лицо дежурную, донельзя вежливую улыбку, он подошел к бушующему мастеру.

— Уважаемый клиент, умоляю вас, воздержитесь от ударов. Вы можете повредить аппаратуру.

— А?!

Ясуси, заметив охрану, на миг оторопел, но тут же одернул кимоно, скрестил руки на груди и принял горделивую позу, силясь выглядеть как истинный мастер боевых искусств. (Получилось не очень).

— Кхм-кхм! Прошу простить мою несдержанность, — нарочито солидно кашлянул он. — Однако смею заметить: алгоритмы этого автомата вызывают серьезные подозрения.

Спустивший целое состояние Ясуси явно искал крайнего.

Управляющий страдальчески вздохнул.

— Клянусь вам всеми святыми, наши автоматы работают абсолютно честно. Госпожа Удача сегодня просто не на вашей стороне.

Будь это обычный клиент, его бы давно скрутили и выкинули за дверь. Но к Ясуси был особый подход. Он являлся VIP-клиентом в самом прямом, коммерческом смысле этого слова. Он играл часто, ставил по-крупному и... проигрывал с такой феноменальной регулярностью, что казино делало на нем баснословные прибыли.

И всё же, связываться с ним никто не хотел. Выгнать его — значит рискнуть навлечь гнев Лиама.

Но Ясуси не унимался:

— Но это же грабеж средь бела дня! Послушайте, может, вы, как управляющий, проявите благосклонность и... компенсируете хотя бы часть?

Глядя на жалобно канючащего мастера, один из охранников молча достал терминал и активировал голографический экран.

В воздухе появилось лицо Нины, супруги Ясуси. Эта женщина с длинными черными волосами и в строгих очках мило улыбалась, но в её глазах плескался арктический холод.

Лицо Ясуси мгновенно приобрело цвет пепла.

— И-и-ик!

— Ясу-кун, ты опять донимаешь работников казино? — пропела Нина медовым голоском. — А ведь я, кажется, просила тебя провести этот выходной с Ясуюки. Так почему же ты сейчас торчишь у игровых автоматов, м?

— Э-э... ну понимаешь, Ясуюки уже совсем взрослый, и я подумал...

— Я. Сказала. Проведи. Время. С сыном. — отчеканила она, выделяя каждое слово. — Я ясно выражаюсь?

— ...Д-да, дорогая.

Связь прервалась. Ясуси обмяк, словно из него выпустили весь воздух.

В этот момент управляющий почтительно протянул ему подарочный пакет с элитными сладостями.

— Господин Ясуси, мы безмерно благодарны вам за то, что вы выбираете наше заведение.

Управляющий и все охранники синхронно, как по команде, отвесили глубочайший поклон.

— Ждем вас снова! — хором рявкнули они.

Окончательно раздавленный психологическим давлением, Ясуси, шаркая ногами, уныло поплелся к выходу.

◇

Тем временем в поместье Ясуси.

Фука, выйдя во двор, крутила в руках деревянный тренировочный меч — боккэн. Её движения, плавные и стремительные одновременно, напоминали завораживающий танец.

Ясуюки, сидя на крыльце, наблюдал за ней не отрывая восхищенного взгляда. Обучаясь рыцарскому искусству под началом самого Клауса, он уже достаточно разбирался в фехтовании, чтобы понимать: движения Фуки — это вершина мастерства.

— Сестрица Фука, ты словно танцуешь! Это потрясающе!

Для Фуки это была лишь легкая разминка от скуки, но услышав похвалу от младшего братишки, она не смогла удержаться от хвастовства.

— Это еще цветочки! Хочешь, покажу пару настоящих финтов?

— Конечно!

Ясуюки весь подался вперед, но в этот момент...

Фука резко замерла. Её лицо посуровело. Бросив боккэн на траву, она молниеносно выхватила свою настоящую катану, лежавшую неподалеку, и в один прыжок оказалась рядом с Ясуюки, заслоняя его собой.

— Сестрица? — испуганно пискнул он.

— Тихо. У нас гости. Смотри в оба, Ясуюки.

В наступившей тишине раздалось тихое, мерзкое хихиканье.

Фука вскинула голову и посмотрела на крышу особняка. Там, небрежно закинув на плечо обнаженную катану, стояла Лина.

Фука нахмурилась, почувствовав острый укол тревоги.

— Лина? Какого черта ты...

Что-то в Лине было в корне неправильным. Искусство Иссэн зиждется на технике мгновенного извлечения клинка из ножен — баттодзюцу. То, что Лина отбросила ножны, было не просто нарушением канонов, это было отрицанием самой сути их школы.

Но куда страшнее была аура, исходившая от неё. Тяжелая, удушающая аура хищника, которая буквально давила Фуку к земле.

Лина спрыгнула с крыши. Но приземлилась она не как человек, а опустившись на все четыре конечности, словно дикий зверь, готовящийся к прыжку.

— Танцуешь, значит? Беззаботно же ты живешь, — протянула Лина привычным язвительным тоном, но её глаза горели неприкрытой жаждой крови. — Тебе бы тренироваться побольше, слабачка.

Фука широко распахнула глаза, когда Лина без предупреждения выбросила Иссэн.

— Тц!

Воздух разорвало от столкновения двух невидимых клинков энергии. Вспышка ослепила двор.

Но это были не искры от стали. Это была магия. И если энергия Фуки была чистой и светлой, то в искрах Лины отчетливо проступала черная, гнилостная скверна.

Фука до боли стиснула зубы.

— Эта аура... ты смердишь точно так же, как та тварь Фарабару!!

Фарабару — монстр, называвший себя Владыкой Демонов, которого когда-то уничтожил Лиам. И сейчас Лина излучала точно такую же, пропитанную ненавистью, нечеловеческую ауру.

Школа Иссэн была создана для того, чтобы защищать слабых от подобной нечисти. То, что мастер Иссэн пропитался этой темной энергией, было абсурдом. Кощунством.

Губы Лины растянулись в жутковатой улыбке-полумесяце.

— Плевать. Если эта сила делает меня сильнее, я готова стать хоть чудовищем, хоть демоном! Я стану самой сильной!

Атаки Лины обрушивались одна за другой, всё быстрее и неистовее. Фука отчаянно отбивалась своими волнами Иссэн, но с каждым ударом её всё дальше оттесняло назад.

— Ты совсем с катушек слетела?! — кричала Фука, пытаясь достучаться до нее.

Она не хотела верить, что её сестра, с которой они выросли бок о бок, окончательно провалилась во тьму.

Но лицо Лины оставалось пугающе равнодушным.

— А что мне оставалось? Смотреть вам в спину? Вы умчались вперед, бросив меня глотать пыль! Думаешь, ты способна понять, каково это?!

Шквал её атак стал еще плотнее. Мощь Иссэн Лины возросла настолько, что удары Фуки просто рассыпались при столкновении.

Оттолкнувшись от земли, Лина разорвала дистанцию и бросилась в ближний бой.

Фука выхватила второй клинок.

— Я выбью из тебя эту дурь и притащу обратно!

— Ну давай, попробуй, — издевательски бросила Лина.

Они схлестнулись. Звон стали, разлетающиеся по двору волны Иссэн, превращающие ухоженный сад в перепаханное поле боя.

Ясуюки, забившись в угол, дрожал от ужаса.

— Прекратите! Сестрица Лина, пожалуйста, остановись!! — кричал он, глотая слезы.

Но Лина его не слышала.

Мощным ударом сверху вниз она пробила блок Фуки, повалив её на спину.

— Ну и? — насмешливо протянула Лина, нависая над поверженной сестрой. — Столько пафоса, а на деле — пшик. Я так и знала, что ты просто выскочка.

Но в этот момент... лезвие Фуки, описав короткую дугу, чиркнуло Лину по щеке.

На бледной коже выступили капли крови.

Фука, тяжело дыша, ухмыльнулась.

— Меньше трепаться надо.

Резким пинком она отбросила Лину назад, перекатилась и снова встала в стойку с двумя мечами.

Лина медленно провела пальцами по порезу. Посмотрела на кровь, размазанную по ладони.

И тут Фука почувствовала, как по спине пробежал ледяной холод.

Взгляд Лины, пустой и черный, медленно сфокусировался на ней.

— ...Убью, — прошипела она.

Лина говорила это тысячу раз во время их детских ссор. Но сейчас в этом слове звучала чистая, кристаллизованная жажда убийства.

Фука попыталась уйти в глухую оборону, но опоздала на долю секунды.

Невидимые лезвия исполосовали её тело. Каким-то чудом она избежала смертельных ран, но кровь брызнула из десятков глубоких порезов на руках и ногах.

Капли крови окропили лицо Лины. Она улыбалась.

Глядя на это чудовище с лицом своей сестры, Фука почувствовала, как её охватывает отчаяние.

— Т-ты...

Она попыталась подняться, но силы оставили её. Лина подошла и безжалостно вдавила сапог ей в голову, вжимая в землю.

— Прощай, — равнодушно бросила Лина, занося катану для добивающего удара.

В глазах Лины не было ничего. Она собиралась убить ту, с кем делила кров и еду с самого детства, не испытывая при этом ни малейших колебаний.

— Хватит!!!

Ясуюки, не помня себя от страха, вылетел из укрытия и бросился на Фуку, закрывая её своим телом.

Лина замерла. Лезвие остановилось в миллиметре от его шеи. В её пустых глазах промелькнула искра осознанности.

— ...Ясуюки?

— Ты сошла с ума?! Зачем ты это делаешь?! — кричал мальчик, глядя на нее снизу вверх.

Услышав этот отчаянный, полный осуждения крик, Лина растерянно замотала головой. Под взглядом Ясуюки её холодная маска треснула.

— Н-нет... это не... я просто доказывала, что я...

Она была в смятении. Ясуюки всё еще оставался её «якорем».

Но внезапно со стороны ворот раздался бодрый голос:

— А вот и я! ...Э?! Какого черта тут происходит?! Мой газон! Жена меня живьем закопает!!!

Ясуси вернулся домой.

Услышав голос наставника, Лина запаниковала.

— Н-наставник?! Черт!

Меньше всего на свете она хотела, чтобы Ясуси увидел её такой — пропитанной тьмой и чужой кровью. Оттолкнувшись от земли, она перемахнула через высокую каменную ограду и растворилась в сумерках.

Ясуси, подбежав к детям, остолбенел. Двор разворочен, Фука истекает кровью.

— Ясуюки, что тут стряслось?! Кто так разделал Фуку?!

Фука, стиснув зубы, молчала. Ей было слишком стыдно признаться, что она не смогла остановить сестру и позорно проиграла.

Но Ясуюки не стал молчать.

— Батюшка... это была сестрица Лина. Пожалуйста, останови её! Иначе случится что-то ужасное!

Услышав это, Ясуси впал в ступор.

— ...Чего?

◇

Сбежав с места преступления, Лина бесцельно бродила по городу.

Внезапно её слух уловил шум.

— Это аура старшего брата...

Заинтересовавшись, она направилась к источнику энергии. Добравшись до места, она увидела картину, которая повергла её в шок: Лиам методично избивал Эдварда.

С точки зрения Лины, как мастера Иссэн, поведение Эдварда было омерзительным. Даже она, провалившаяся во тьму и отвергнувшая учения школы, никогда бы не посмела поднять клинок на наставника. А этот сопляк обнажил меч против Лиама и теперь ползал в соплях, пытаясь спастись.

— Жалкое зрелище, — скривилась Лина. — Это же прямое нарушение кодекса. Старший брат должен прикончить его на месте.

Она с предвкушением ждала развязки, но вдруг поняла: Лиам не использует Иссэн.

Эдвард не представлял для него ни малейшей угрозы. Лиам мог бы снести ему голову одним взмахом, но вместо этого он просто бил его кулаками.

Лина почувствовала себя обманутой.

— Мой идеал, непогрешимый старший брат... оказался обычным, сентиментальным папашей. Какая пошлость.

А затем появилась Эрэн. Она закрыла собой этого никчемного ученика, умоляя о пощаде. И что самое отвратительное — Лиам опустил руки. Он собирался простить этого предателя!

Это стало для Лины последней каплей.

— Мягкотелые идиоты. Вы все слишком размякли.

Не в силах больше сдерживать свое отвращение, она вышла из тени.

Заметив её появление, Лиам и Эрэн мгновенно напряглись. Но Лина смотрела только на Лиама.

— Отцовские чувства? Жалость к слабакам? — с издевкой бросила она. — Ты стал слишком мягким, старший брат.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье